Зализа фыркнула:
– Дурак! Людей не бывает!
– Сама дура! У тебя в комнате даже пыли нет, потому что ты делаешь уборку!
Глубоко оскорблённая, Зализа схватила со стола кость и кинула в брата. Риж укрылся за спинкой стула и из-за неё метнул в сестру гуля-подавалу. Гуль, только вчера собравший себя по частям после знакомства с червекосилкой, развалился в воздухе. Ни одна часть не попала в Зализу.
Мама, не желая прерывать ритуал Священной Вечерней Еды, дохрустела черепами панков и только потом сказала:
– Дети, не ссорьтесь, вы правы оба.
– Это как?
– Как это?
– Есть легенда… Когда самый первый монстр чего-то испугался и взвыл, вой рассыпался на осколки, а они превратились в людей. Но стоит монстру коснуться человека, как тот исчезает. Поэтому люди есть, и их нет.
Брат с сестрой показали друг другу раздвоенные языки. У Рижа он был длиннее, так что к себе монстрик вернулся довольным. Но с человеком надо было что-то решать.
Заглянув под кровать, он позвал:
– Ну, выходи.
Человечек выполз. Он был не страшный, только противный. Риж припомнил так напугавший его ночной кошмар. Целая толпа людей, они надевали и снимали яркие шкуры, вешали на себя блестящие штуковины, вертели в щупальцах пищащие коробки. И – самая жуть – постоянно болтали.
Он протянул руку и коснулся человечка, заалев от отвращения. Тот был мягким и тёплым, и никуда не исчез. Риж жалобно пискнул. Мама соврала? Нелепое существо вдруг протянуло конечность и тоже тронуло монстрика – погладило ещё непрочный тонкий хитин головогруди. И от этого почему-то захотелось свернуться клубком, как в самом детстве.
Человечек тоже пискнул, явно пытаясь повторить за Рижем, потом сделал то, о чём подумал монстрик – лёг, свернувшись, такой беззащитный, такой милый. Оба сердца Рижа замерли на миг. Человечек читает его мысли. Человечек понимает его. Он не исчез. Ни у кого нет ручного человека, а у Рижа будет… Он снова протянул щупальце.
Что-то налетело, оттолкнув. Перед Рижем стояла Зализа, из пасти торчали ноги человечка.
– Нет!
Монстрочка проглотила, облизнулась и спросила довольно:
– Знаешь почему людей нет? Потому что слишком вкусные!
– Это был мой человек! – Риж готов был заплакать.
– Следующий точно будет твой, – пообещала сестра утешающе. – Надо же когда-то начинать быть настоящим монстром.
И снова облизнулась – так смачно, что Рижу захотелось попробовать.