Происхождение

L.M.B. — с любовью

Осенний ветер гнул сухую коричневую траву, выдувал тепло сквозь стеганые, темно-красные под цвет растительности, куртки. Илья, привстав в стременах. всмотрелся в опушку, зеленую с красно-бурыми кустами. Лес обещал избавление от ветра, но и сам был угрозой. Много злых людей тут, на Окраине. Разбойники, беглецы из Середины, разорившиеся фермеры, ведьмы, мутанты, в глухих углах достигавшие зрелости… Выскочит кто из кустов, пырнет копьем – не вдруг отмахнешься. А с юга приходили конные отряды грабителей, одетых в светло-зеленые плащи, говорящих на непонятном наречии, греческом, что ли…

Илья поправил трофейный меч, оглянулся на обоз, тянущийся следом. Ребята тоже подобрались, взяли поудобнее окованные дубины. Мало толкового железа… Но парни поселения Доброго крепки – соседи готовы платить за право примкнуть к их обозу. Не проста дорога на Маркет, но без торговли не выжить. И не впервой ему, молодому вожаку ополчения Доброго, проводить конвой с окраинным товаром. Русским милее самостоятельная жизнь, хватает сил жить без графа и, главное, без налогов графства. И что Императору взять с вольных мужиков Запада, кроме дармового терраформинга земель?

У леса, за кустами, внезапно залязгали мечи, заржали кони, кто-то выругался и завизжал. Илья, подав знак, двинулся с авангардом вперед. На широкой прогалине во случайной стычке сошлись всадники – дюжина в салатовых плащах против пяти в темном. Темные отбивались, но положение их было отчаянным; один уже выпал из седла. Илья выхватил меч, погнал коня, с ходу рубанул по зелени. Все мигом закончилась – нападавшие не выдержали удара в тыл и, потеряв троих, бежали.

Предводитель темных подъехал к Илье, уважительно склонившемуся. Непростой человек: пронзительный голубой взгляд, дорогая одежда, на груди золотая цепь. Потребовал:

– Я – аудитор Курт Форкрафт. Скажите ваше имя.

– Илия Воробьев.

– Форобьев… Даже не слышал… Вот глухомань же… Плохо охраняете дороги.

– Нет людей, не хватает оружия.

– Ладно, – произнес Форкрафт. – Я желаю и настаиваю встретиться с вами через неделю, после завершения первоочередных дел. Посмотрим, что вы можете дать Империи, и как Империя может помочь вам, фор.

– Я не фор, – Илья не желал преступного самозванства. – Это русская фамилия такая.

Форкрафт тяжело посмотрел ему в глаза:

– Если аудитор сказал, что вы фор, этого никто не может оспорить. Даже вы сами.