Ученик

— Почему ты выбрал меня?

Мы поднимались вверх по тропе — я и великий колдун Хаа. Я гордился, что выбран. Но было страшно. Говорили, что ученики Хаа умирают рано. Но Хаа побеждал демонов. Сильный сухопарый старик с белыми, как лёд, волосами. Говорили, его взгляд наводит ужас. Хаа оглянулся. Взгляд был просто усталый.

— Лучше никого не нашлось, — и он опять зашагал.

Я тащился следом, поправляя большой заплечный мешок, в котором лежали наши одеяла из оленьих шкур и еда. Хаа шел без мешка. Только копьё в руке.

Мы вскарабкались на седловину между двух гор. Ветер трепал его волосы и полы накидки. Он осматривал открывшуюся перед нами долину Теней без страха, по хозяйски, как свой амбар. Лазурная долина — та, в которой жило мое племя, была теперь у нас за спиной.

— Это правда, что ты выгнал всех демонов из Лазурной долины?

— Не всех. Но жить уже можно. Однажды и здесь сможете жить.

— А что надо сделать, чтобы…

— Слушать меня. Сперва выполнять. Потом спрашивать… — Хаа что-то увидел внизу и, буркнув: — за мной! — быстро пошел вниз по тропе.

В Тенях пропадал скот. Пропадали и люди. Даже взрослые охотники. И ветер тут пах иначе. Демонами. Может, они таятся за каждым камнем? Я припустил за Хаа, рискуя споткнуться и полететь кувырком по почти отвесному склону.

Солнце садилось. Мы всё шли. В полдень перекусили разок. Потом Хаа велел мне идти вперед, а сам стал отставать…

Стервятники обгладывают кости в кустах, возле тропы. Запах демона всюду! Туман ползет снизу. Лямки мешка натирают. Холодный пот пропитал одежду, а страх сковывает ноги. Шорох сзади. Хаа?

Жуткая тень во все небо! Бегу, вжав плечи. Удар бросает на камни. Треск разрываемой кожи. Хрип и смрад. Дикий крик Хаа. Горохот, рев и лязг за спиной…

Я жив? Всё в крови или это просто закат? Демонский смрад и ещё какой-то новый запах. Хаа выбрасывает растерзанный в клочья заплечный мешок. Смеется, вытирая копьё.

— Яд ведьмы Хегэ теперь в демоне. Завтра он умрет… Однажды вы сможете тут жить.