Гнев Стихий

Удар. Поворот. Снова удар. Двойной разворот. Удар.

Я продолжала тренироваться, как привыкла делать каждый день. Хотя никогда не понимала, зачем мне это нужно. В Каргассе женщин слишком мало, поэтому нам запрещено сражаться, подвергать свою жизнь опасности, мы даже не имеем права уходить далеко от родного дома. В последние десятилетия ситуация улучшилась, стало рождаться больше девочек, но старые традиции отмирают долго.

Поговаривали, что древние маги прокляли нашу землю, поэтому количество мужчин превышало число женщин в течение долгих поколений. Но почему тогда ситуация изменилась?

Я машинально отрабатывала удары деревянным мечом, а в голове крутились мысли. В некоторых старых книгах я встречала упоминания о том, что когда-то Каргасс был оплотом магии и средоточием великой силы. Но после некой великой битвы маги покинули нашу страну, оставив после себя лишь проклятие.

—  Господин хороший, купите масла!

Услышав голос матери в лавке, я прекратила махать оружием и прислушалась. Слишком часто она использовала наши товары как приманку, а потом начинала болтать обо мне. И такие разговоры следовало пресекать на корню.

— Масло вкуснейшее, свежайшее, вот попробуйте! А еще сметанка есть, и к ней творожок, обязательно возьмите, не пожалеете! Все самое лучшее, нежное, от своей коровушки! Кормилица она моя, и молоко дает чудесное, и детишек-телятушек! Вот бы моей дочурке такую плодовитость!

Начинается…

— Знаете, уважаемый господин, доченька моя сплошное огорчение для любящей матери!

Очень любящей, никто и не спорит. Задушит своей любовью однажды.

— Аввичка девочка славная, но вбила себе в голову, что некрасива. Вот и решила, что замуж никогда не выйдет. А я ей все твержу, что мужчинам-то выбирать не приходится, любую хватать готовы, девок у нас все еще меньше, чем парней. Конечно, красотой моя Аввичка не блещет, это точно…

Ну хватит! Пора прекращать этот балаган!

— Мама, пожалуйста, замолчи, — преувеличенно спокойным голосом сказала я, проходя в лавку со двора. – Простите, господин, мою матушку иногда заносит. А вот продукты у нас действительно свежие и очень вкусные. Хотите попробовать сметаны или сыра?

— Нет, спасибо, я не собирался ничего покупать, просто остановился на минутку. А потом мне показалось неудобным перебивать вашу уважаемую родительницу. Прошу прощения за неуместное любопытство, но вас на самом деле зовут Аввичка? Никогда не слышал подобного имени.

— Ависия, к вашим услугам, — склонила я голову, украдкой разглядывая несостоявшего покупателя. Молодой, приятного вида молодой мужчина в удобной дорожной одежде, за поясом кинжал. Темные волосы, короткая стрижка, карие глаза, но черты лица почему-то показались мне знакомыми.

— Чудесное имя. А меня все называют Тарл Проходимец, хотя недавно прозвали еще и…

— Тарл Смельчак! – произнесли мы хором. Так откуда мне знакомо его лицо! О нем писали во всех газетах пару лет назад. Он спас город Гренвиль от огромного пожара, с тех пор став настоящим народным героем.

— Откуда ты знаешь нашего гостя? – насторожилась матушка. Понятно, уже надеется меня пристроить в надежные руки. Сама она газеты не читала, поэтому не узнала Смельчака.

— Мама, его знают все. Его подвиг…

— Это была простая случайность, — вмешался Тарл. – Давайте я лучше куплю вашего чудесного сыра и поеду дальше.

Мама принялась выбирать кусок поаппетитнее, не переставая болтать, а я стояла рядом, готовая в любой момент прервать ее неуместные излияния.

— Понимаете, дорогой Тарличек, за детей всегда душа болит. А за таких непутевых, как моя, так особенно! У вас нет жены? И детишек тоже нет? Ничего, когда появятся свои, тогда вы меня поймете… Моя-то совсем от рук отбилась, то сражаться учится, то книги в библиотеке изучает, то архив газетный штудирует, какие-то закономерности ищет, прошлое анализирует. Да на кой это нужно девчушке молодой? Ей бы мужа, детей, свой дом обустроить, тогда я могла бы помереть спокойно.

— Мама, прекращай нести вздор, — попыталась я остановить родительницу, но Тарл успел вмешаться раньше меня.

— Да что вы говорите, уважаемая? Получается, что ваша дочь мне идеально подходит.

Мать моментально умолкла и с нескрываемым интересом уставилась на гостя. Затем просияла:

— Вы хотите жениться на ней, на моей Аввичке? Мои благословения с вами!

— Да нет, я хотел… На самом деле именно так, я готов на ней жениться хоть сейчас. Но она должна пообещать, что отправится со мной в путешествие. Должны же мы получше узнать друг друга, не правда ли?

В полном недоумении я вытаращилась на Тарла, а он быстро подмигнул мне и принялся расписывать мамуле, какой он хороший, надежный и верный, и что ему можно доверять. Слегка обалдев, я привалилась к стене и закрыла глаза. Что вообще происходит?

Не прошло и получаса, как родительница согласилась отпустить меня с будущим женихом хоть на край света. Я ничего не понимала, но одно знала четко – это мой единственный шанс сбежать от назойливой опеки и начать жизнь с чистого листа. Поэтому не колебалась ни секунды. Тем более с великим героем, самим Смельчаком мне ничего не грозило, в этом я была уверена.

***

Спустя несколько часов мы покинули Каргасс на наемном дилижансе. Я взяла с собой лишь самое необходимое: минимум одежды, оружие, небольшой запас продуктов и любимую книгу. Мать всегда попрекала меня тем, что я одеваюсь в мужские наряды, что стригусь коротко, и что на меня никто не польстится, даже несмотря на явную нехватку женщин в родном городе. Но ведь Тарл проявил ко мне интерес. Интересно, почему?

В пути мы разговорились, и я получила ответ на свой вопрос. Недавно Тарл встретил пророчицу, и она нагадала ему скорую гибель. Единственное, что могло спасти его, это девушка. Но непростая. «Лишь та, что выглядит и ведет себя не так, как все, кто знает многое и изучает прошлое, кто равно умело обращается со словом и оружием, сумеет уберечь тебя от неминуемой смерти, Тарл, прозванный Смельчаком».

Еще герой поведал мне историю своего подвига. Его основным занятием было выполнение различных поручений, чаще всего связанных с передачей посылок из одного населенного пункта в другой. Пару лет назад он как раз проезжал через Гренвиль. И внезапно во многих местах из-под земли стало прорываться пламя, которое охватывало здание за зданием. Началась паника, люди разбегались в разные стороны, убегали как можно дальше от домов, прятались на берегу реки. Но часть жителей оказалась в ловушке. Тогда Тарл прорвался к дамбе и открыл все шлюзы. Потоки речной воды затопили улицы города, остановив пожары. Город и его население были спасены.

— Меня хотели назвать Тарл Герой, но я им запретил. Спросишь, почему? Да потому, что мне стыдно вспоминать этот так называемый подвиг! Огонь отрезал меня от выхода из города, и я стал думать, как спастись самому. Заодно и других спас, чего уж там.

— Но раз ты добрался до дамбы, разве ты не мог уйти по ней из города?

— Нет, у них там сложная система. Пусковой механизм шлюзов находится внизу, а подняться наверх я не мог из-за бушующего пламени. Вот и пришлось придумывать вариант, как остановить огненное безумие. Понимаешь теперь, почему я никакой не герой и не смельчак? Я обыкновенный трус, который испугался за свою жизнь!

— Неправда, — тихо ответила я. – Неважно, как и почему, но ты спас целый город. И для меня это главное. Ты совершил подвиг, и для меня ты был и остаешься примером для подражания.

Переночевав в двухместном номере придорожной гостиницы, к вечеру следующего дня мы добрались до портового города, который назывался Массаль. Здесь Тарл должен был встретить корабль и получить посылку от королевского курьера. Среди множества судов было непросто найти нужный, поэтому мы провели в порту несколько часов, но так и не сумели обнаружить искомое. Неожиданно к нам подошел высокий мужчина в плаще с капюшоном и шепотом спросил:

— Тарл?

Дождавшись кивка, он достал из кармана светящийся порошок и дунул в нашу сторону. Нас окутало мерцающее облако, и я потеряла сознание.

***

Очнувшись, я огляделась и поняла, что нас банально похитили. Я была связана по рукам и ногам, рядом со мной лежал Тарл в такой же ситуации. Мы находились в каком-то закрытом помещении, а сильная качка подсказывала, что это корабельный трюм. Не успели мы толком прийти в себя, как дверь распахнулась. На пороге стоял коренастый мужчина невнятного возраста. Его лицо почти полностью скрывала пышная борода и лохматая шевелюра рыжего цвета. Походная одежда соседствовала с огромным количеством золотых цепочек и браслетов, а рукоятки ножей, спрятанных за поясом и в голенищах, дополняли облик похитителя. Очевидно, перед нами стоял пират.

— Ну что, очухались? – грубовато поинтересовался он. – Неплохая добыча – народный герой и смазливая девица. Отец будет доволен.

— Простите, а зачем мы понадобились вашему отцу?

Единственным ответом на мой вопрос стал громогласный хохот. Затем трюм наполнился другими пиратами, которые подхватили нас и вытащили на палубу. Корабль был огромен, но на фоне гигантских волн казался крошечным островком. Видимо, пока мы валялись без сознания, море заштормило не на шутку.

Нас привязали к огромной колоде посреди палубы, после чего главный пират достал внушительных размеров золотой кубок. Подняв его высоко в воздух, рыжебородый запел странную песню, а остальные пираты рухнули на колени и принялись отбивать поклоны.

— Ависия, я все понял, — прошептал Тарл. – Когда он говорил про Отца, он имел в виду Океан. Они собираются принести нас в жертву по древнему морскому ритуалу.

— Зачем?? Зачем им это? Разве пираты так делают?! – меня охватил леденящий страх. Неужели я сбежала из дома только для того, чтобы стать жертвенной овцой на алтаре?

— Посмотри на воду. Я плавал множество раз, но таких волн никогда не видел. Эта буря непростая. Думаю, это гнев водной стихии.

Тихий, но ровный голос Смельчака немного успокоил меня, а его слова заставили отвлечься от мыслей о неминуемой смерти и сосредоточиться.

— Я читала про гнев стихий в одной старинной книге. Там было сказано, что иногда силы природы наказывают людей за грехи, насылая пожары, потопы, ураганы и землетрясения. Но ведь жертвоприношение не успокоит Океан, скорее, наоборот! Надо их остановить!

— Ависия, милая, не трать силы зря. Они не станут тебя слушать.

— Я не буду молча ждать, пока меня прирежут! Эй, ты! Рыжий! Я с тобой разговариваю! Не делай этого! Будет только хуже!

Главарь невозмутимо продолжал свои песнопения, но я не собиралась сдаваться. Страх ушел, и я ощущала лишь стойкое желание выжить. Если для этого нужно достучаться до суеверных пиратов, я должна это сделать.

— Послушайте меня, неразумные люди! Прекращайте этот балаган, иначе мы всем умрем! Если не верите мне, то вот перед вами великий герой, Тарл Смельчак, поверьте ему!

— Перестань вопить, девчонка! – не выдержал главный. – Ты сбиваешь меня с ритма! Если не заткнешься, я тебе рот завяжу!

— Может, она права? Давайте хотя бы выслушаем ее, — неожиданно один из пиратов поднялся с колен и подошел к нам. Затем второй, третий, и главарю пришлось смириться.

— Ладно, только покороче, нам тут не нужны проповеди!

— Уважаемые моряки, — начала я дрожащим голосом. Моя смелость куда-то испарилась, когда все повернулись ко мне в ожидании. – Вы хотите умилостивить Океан, принеся нас в жертву, но вы ошибаетесь. Воде не нужна человеческая кровь.

— Это ты ошибаешься, девочка. Воды гневаются на людей, поэтому насылают шторм. Или ты думаешь, что от такой бури никто не пострадает? Будет много жертв, очень много… А мы хотим задобрить Океан и спастись самим.

— А как вам кажется, почему стихии разгневались на нас?

Мой вопрос неожиданно заставил всех пиратов задуматься. Поначалу они переглядывались между собой, потом стали шептаться, в итоге один из них несмело ответил:

— Наверно, мы что-то сделали не так…

Увидев одобрение в моих глазах, он развил мысль:

— Люди плохо себя вели, не соблюдали какие-то правила, за что должны быть наказаны.

— Это старо как мир, — скучающим тоном произнес главарь. – Мы не оправдали ожиданий Высших сил, и Они решили нас покарать. Вот только Они не оставили нам четких указаний, как жить и что делать, так что сами виноваты в нашем невежестве, в наших ошибках и грехах. Да-да, сами виноваты! Вот если бы Они…

Огромный водяной вал не дал ему закончить кощунственную речь. Обрушившись на палубу, поток воды обхватил главаря и утащил за собой в пучину, не тронув остальных. После этого воцарилась мертвая тишина. Побледневшие от ужаса пираты торопливо освободили нас от пут и убрали золотой кубок. Поняв, что жертвоприношение отменяется, Тарл принялся расспрашивать о том, что вообще происходит. А я вглядывалась в бурлящую воду и пыталась отойти от шока. В первый раз довелось увидеть, как человека покарала стихия, и забыть это казалось невозможным.

Тем временем пираты, оставшись без вожака, как-то разом утратили весь пыл, и на все вопросы Смельчака отвечали охотно и прилежно. Благодаря их подробным рассказам мы наконец-то сумели осознать размах грядущей катастрофы.

Разбушевавшаяся вода полностью уничтожила несколько островов, смела десяток прибрежных городов и сгубила сотни жизней. Подземный огонь, вроде того, что был в Гренвиле, еще два года назад спалил несколько поселений, хотя от огня пострадало намного меньше людей, чем от воды. По сути, сначала пламя прошлось по городам и селам, затем пару лет было затишье, после чего нагрянули бури и штормы.

Когда гневалась огненная стихия, пиратов это мало волновало, ведь это происходило на суше. Но Океан был их Отцом, домом и промыслом, поэтому главарь обратился к провидице Изире. Та неоднократно помогала морским разбойникам в обмен на различные диковины, найденные в отдаленных уголках планеты. И на сей раз предсказательница не отказала, но предупредила, что цена будет особой. Затем поведала страшные вещи.

Стихии начали гневаться уже давно. Люди забыли о доброте и взаимопомощи, о Высших силах и о смысле жизни; стали жить хуже животных – только еда, сон, продолжение рода, да мелкие свары за клочок земли и горстку золота; перестали учить детей, позволяя им расти как сорнякам. Закрылись школы, затем и больницы. Больных либо лечили на дому народными средствами, либо оставляли умирать. Вера в Высшие силы исчезла, ей на смену пришли глупые суеверия, и вместо священнослужителей повсюду стали появляться гадалки, знахарки и пророчицы. Мужчины стали считать детей и женщин своей собственностью, а себя провозгласили венцом творения.

Первой возмутилась Земля. Чтобы показать людям, насколько важны женщины, насколько ценны, Она сделала так, чтобы девочек рождалось втрое меньше. Но маги Каргасса пожертвовали своими жизнями, чтобы остановить проклятие Стихии. (В этой части рассказа я вздрогнула и стала слушать во стократ внимательнее). В результате великой жертвы действие проклятия ограничилось только одной областью, а со временем ослабло. По крайней мере, наш мир получил отсрочку в несколько столетий. Но люди не извлекли никаких уроков, ничего не поняли, не попытались измениться, поэтому Гнев стихий недавно вернулся.

Следующим вступил в игру Огонь. Но тут вмешался Тарл и своей доблестью заставил Стихию отступить. (Здесь уже Смельчак начал краснеть и делать вид, что вообще не слышал ничего). Однако даже подвиг Тарла не заставил Пламя полностью уйти, поэтому было столько смертей.

Изира сообщила, что Водную стихию остановить будет еще сложнее. Несмотря на все усилия, Она соберет богатый урожай человеческих жизней. Но когда придет Воздух, этому миру настанет конец.

На этих словах мы все содрогнулись. Но мое нежелание сдаваться и умирать никуда не делось, и я торопливо проговорила:

— Давайте будем действовать все вместе! Может, надо еще раз побывать у Изиры? Вдруг она скажет больше? Подскажет, как умилостивить Воздушную стихию?

Пираты тяжело вздохнули, а один из них печально поведал, что провидица погибла. Ценой ее рассказа была собственная жизнь. Как только она закончила говорить, Стихии забрали Изиру. Предсказательница знала об этом, но ради спасения мира была готова умереть.

— Значит, мы должны сделать все, чтобы ее смерть не стала напрасной, — сказал Тарл, пытаясь изобразить энтузиазм (но у него получилось не очень убедительно). – Надо думать вместе. Если Стихии недовольны тем, как люди живут, надо все изменить. Напомнить другим о добре, о милосердии, о сострадании. Принести надежду на лучшее будущее. Открыть школы, построить церкви, госпитали, дома помощи бедным, престарелым, больным. Ведь раньше в нашем мире все это было! Куда оно ушло, почему мы стали такими невежественными эгоистами?

Пираты потупились. Их образ жизни не предполагал милосердие и доброту, но перед лицом неминуемой гибели всего мира они задумались и ощутили что-то подобное на раскаяние. Возможно, в этом и был смысл гнева Стихий? Не уничтожить всех нас, а заставить измениться? Стать лучше? Сделать мир таким, каким он был когда-то?

Но размышлять времени не было. Буйство Водной стихии не унималось, и мы потратили много времени на возвращение в Массаль. Когда измочаленный пиратский корабль достиг порта, я была несказанно счастлива вернуться на твердую почву.

***

На следующее утро я проснулась раньше остальных. Подойдя к окну своего номера, я выглянула наружу и вскрикнула от ужаса. Причал был полностью разрушен, а все суда унесло в море. Бурлящая вода медленно, но неотвратимо приближалась к городу, суля новые беды. Какое-то время я простояла в полном оцепенении, затем бросилась поднимать Тарла и пиратов. Как же им повезло, что они решили не оставаться на ночь на своем корабле!

После быстрого завтрака было решено не терять времени даром. Спустя пару минут мы уже покидали город на наемных дилижансах. Отъехав как можно дальше от обреченного Массаля, мы сделали остановку, чтобы как следует все обсудить и спланировать. Честно говоря, у меня не было никаких идей, поэтому я приготовилась слушать других и поддакивать. Однако вскоре выяснилось, что все остальные тоже находятся в такой же ситуации. Вывод только один – мы не знаем, что делать дальше. Замечательно.

— Каргасс это вроде твой родной город?

Кажется, Тарл что-то придумал! Постой, что?

— Ну да, — осторожно ответила я. – Но я не маг…

— Да, но разве у вас не сохранились какие-то записи ваших магов? Что угодно, что может нам помочь?

Слова Смельчака заставляли меня задуматься. Во многих поселениях давно не осталось никаких книг, но нам повезло, мы сумели сохранить библиотеку, и там я проводила намного больше времени, нежели дома. Возможно, среди старинных манускриптов найдутся и записи волшебников древности. Когда я озвучила эту мысль, Тарл радостно закивал и явно загорелся энтузиазмом. По крайней мере, дальнейшие идеи исходили именно от него, остальные молча слушали и соглашались.

Через полчаса наша компания разъехалась в разные стороны. Я возвращалась домой вместе с двумя братьями, Ирваном и Эрваном. Тарл и еще несколько пиратов отправлялись к губернатору Гренвиля. Четверка парней из Лардограсса тоже ехала на родину. Выяснилось, что в Лардограссе еще сохранилась вера в Высшие силы, даже несколько священников можно было отыскать. Здание монастыря сильно обветшало, но они продолжали в нем жить, проводя дни в молитвах и помощи обездоленным. Остальные пираты решили вернуться в Массаль и заняться спасением жителей.

Договорились ли мы о том, где встретимся в следующий раз? Нет и еще раз нет. Если нам удастся спасти мир, то мы вернемся к обычной жизни. Если нет, то и говорить не о чем. Тарл что-то пробормотал, мол, после Гренвиля он сразу в Каргасс, но я не поверила. Я выполнила предначертанное судьбой, спасла его от смерти от рук вожака пиратов. Пока что нас объединяет общая цель, но если все получится, все вернется на круги своя. И я снова буду махать деревянным мечом, отбиваться от попыток матери выдать меня замуж поскорее… Но лучше так, чем увидеть гибель целой планеты.

***

Библиотека Каргасса никогда не закрывалась. Грамотных остались единицы, а большая часть населения считала книги пыльным старым хламом. К счастью, мои спутники тоже умеют читать, именно поэтому Тарл отправил их со мной.

Втроем мы довольно быстро осматриваем книжные полки, но не находим ничего подходящего. Старинные легенды о проклятии хоть и познавательное чтиво, но истины, как оказалось, в них практически нет. Тщательно обыскав все помещение, Ирван предположил, что рукописи магов могли быть спрятаны от людских глаз. С удвоенным энтузиазмом взявшись за поиски тайника, Эрвану удалось найти небольшое углубление под полом. Увы, но никаких книг там нет. Зато есть дневник.

В нем содержатся воспоминания одного из магов. Его имя нигде не указано, но нам оно и не нужно. Сухим, почти официальным языком он описал хронику надвигающейся катастрофы, попытки магов остановить гнев Земли и подготовку к жертвоприношению. Лишь на последней странице мы нашли то, что искали – послание от давно погибшего волшебника нам, будущим поколениям.

«Мы не сумели понять, в чем причина гнева стихий. Вам, нашим потомкам, предстоит в этом разобраться. Но поторопитесь. Нам удалось отсрочить проклятие, но нам не по силам остановить то, что надвигается. Пройдут десятки, возможно, даже сотни лет, и Гнев вернется. Постарайтесь исправить ошибки человечества, иначе миру придет конец. Наказание Земли не было самым суровым. Огонь будет страшнее. Вода заберет тысячи жизней. Воздух закончит все. Пророчица Самира изрекла пророчество, которое поможет вам. Вот его текст, слово в слово: «Когда сойдутся вместе те, кого проклинают многие, и герой, кто считает себя трусом, и поведет их вперед юная чистая дева, алчущая мудрости древних, придет надежда. Когда те, на ком грехов не счесть, раскаются и обретут новый смысл. Когда смелый юноша уверует в себя и изменит мир к лучшему. Когда дева принесет в жертву самое дорогое, что у нее есть. Когда люди в едином порыве покажут свое смирение перед Высшей силой. Тогда Гнев отступит, и все будут спасены. Пусть Высшие силы будут милостивы к вам». На этих словах Стихии забрали Самиру. Надеюсь, что вам укажут путь эти туманные слова. И я повторю слова провидицы – пусть Высшие силы будут милостивы ко всем нам. Мне пора. Прощайте!»

После прочтения письма мы долго молчали, глядя друг на друга. Текст предсказания настолько точно описал нашу странную компанию, что мы одновременно остолбенели и ощутили надежду. Вот только насчет людей, показывающих смирение, и насчет моей жертвы у меня не было никаких идей, и это смущало.

Обсудив ситуацию с братьями, мы единогласно решили ехать в Гренвиль. До Лардограсса было слишком далеко, а поделиться новой информацией требовалось как можно скорее. Я искренне надеялась, что Тарл что-нибудь придумает. Хотя в пророчестве указывалось, что я поведу их всех за собой, в реальности я на такое неспособна. Буду думать о том, что мне дороже всего. И готовиться это отдать. Вот только у меня нет ничего ценного. Книги из библиотеки, деревянный меч, любимая кукла из глубокого детства – что из этого для меня большая ценность? Фолианты даже не принадлежат мне, мечей я могу выстругать хоть сотню, детские вещички давно утратили для меня какой-то смысл.

***

В Гренвиле мы отыскали вторую часть нашей команды довольно быстро. Они все еще гостили в доме губернатора. Оказалось, губернатор только что отбыл на встречу с представителями других населенных пунктов. Надвигающийся гнев стихий больше не был секретом ни для кого. Трудно утаить серию необъяснимых пожаров и потопов.

По словам Тарла, ему удалось убедить главу Гренвиля, что мир можно спасти только добротой и взаимопомощью. Теперь осталось доказать это и другим градоначальникам.

Нашу находку мы обсуждали долго и со вкусом, высказывая самые невероятные соображения. В итоге было решено ехать в Лардограсс, чтобы пираты могли покаяться в грехах и сходить на исповедь к священникам. Может, заодно получим какие-то подсказки насчет общего проявления смирения. А за время пути я должна была придумать, чем буду жертвовать.

Спустя несколько дней мы подъехали к Лардограссу и оцепенели от ужаса. Над городом носились воздушные вихри, с каждой минутой набирая силу и разрушая все под собой. Мы опоздали. Воздух пришел и принес конец света…

Застыв на месте, мы беспомощно наблюдали, как силы Стихии уничтожают последний оплот религии нашего мира. Вот порыв ветра сорвал крышу с Ратуши… Вот вырвал с корнем пару деревьев и покатил по улице, снося ветхие строения… Вот налетел на высокое здание и разом выбил ему окна и двери…

Зрелище было настолько страшным, что никто не мог пошевелиться или заговорить. Но тут мы все заметили странную закономерность. Мощь ветра планомерно двигалась по всему городу, но одно старое здание на окраине оставалось нетронутым. Забыв об опасности, мы ринулись к нему.

Потемневшие деревянные двери были заперты, но на наш отчаянный стук одна створка приоткрылась, впуская нас внутрь. В помещении пряталось почти все население города. Как я и предполагала, это оказался тот самый монастырь, о котором рассказывали пираты. Стихия Воздуха обошла его стороной, поэтому священники пригласили жителей найти здесь прибежище. Теперь священнослужители были заняты раздачей скудных запасов еды, а четверка пиратов старалась поделить на всех стопку старых одеял.

— По-моему, наши новые друзья уже обрели новый смысл, — прошептала я Тарлу. – Часть пророчества исполнилась. Да и ты уже выполнил свое предназначение, убедив губернатора. Но еще два пункта пока остаются для нас загадкой.

— Дети мои! – один из святых отцов заговорил хорошо поставленным голосом. – Волей судьбы мы собрались здесь, под кровом церкви. Возрадуемся же тому, что милостью Высших сил остались живы, и вознесем благодарственную молитву! Повторяйте за мной!

Слушая напевный текст, неумело, но старательно повторяемый десятками голосов, я почувствовала неожиданный покой в душе. Мы вместе и пока в безопасности, может, все еще будет хорошо? И я вернусь домой, к своим книгам и мечтам о лучшей жизни? И тут меня осенило. Даже дважды.

Когда воспевание завершилось, я наклонилась к самому уху Смельчака и тихо сказала:

— Я все поняла. Это и было проявление общего смирения.

— Молитва? Ну да, вполне логично. Люди, до сих пор не верившие ни во что, склонились перед Высшей волей. А что насчет последнего пункта?

— С этим тоже проблем не будет, — мне тяжело говорить, но отступать нельзя. – Я должна вернуться домой и выполнить волю своей матери. Выйти замуж, нарожать детей, осесть дома и отказаться от всего, что мне дорого – от своей мечты, от свободы, от собственной жизни. Это и будет та жертва, которая спасет всех. По крайней мере, я на это надеюсь. Больше у меня нет ничего ценного.

Договорив, я зажмурилась, ощущая огромную тяжесть в груди. Если мои действия спасут мир, на что мне жаловаться? Маги Каргасса отдали свои жизни, чтобы остановить проклятие Земли. Тарл чуть не погиб, спасая Гренвиль. Пираты отказались от своих убеждений, образа жизни, потеряли корабль и все, что у них было. И теперь помогают другим, бескорыстно, не прося ничего взамен. Все ради того, чтобы остановить Гнев Стихий. Хватит быть наивной девчонкой, пора повзрослеть и сделать что-то для других.

— Ураган стих! – ликующий голос Ирвана прервал мои размышления. – Ветер ушел! Все кончено!

В едином порыве мы все опустились на колени и вознесли еще одну молитву. Теперь нам есть за что благодарить Высшие Силы. Стихии смирили свой гнев, и мир спасен.

***

Прошло полгода. Хотя Гнев остался позади, люди перепугались не на шутку. Теперь весь мир изменился, и все перемены к лучшему. Практически везде начали строить школы, больницы, приюты. Вернулась вера в Высшие силы, священнослужителей стало намного больше, и под их руководством в каждом городе стали возводить церкви и часовни. Принцип доброты и взаимопомощи стал главным для всех и каждого. Вот только мне это ничем не поможет. Через три дня моя свадьба.

Вернувшись домой, я сразу сообщила матери, что согласна выйти замуж за того, кого она выберет, что полагаюсь на ее мудрость и опыт. Наши приключения и история спасения мира не заинтересовали матушку, поэтому я не вдавалась в подробности. Просто попросила найти мне жениха и все организовать.

Мама была безумно счастлива, что непутевая дочь остепенилась и одумалась. Развив бурную деятельность, она буквально за пару месяцев подобрала мне «подходящую партию». Племянник губернатора, мужчина старше меня лет на двадцать, как раз искал себе жену, способную родить ему наследников. Дальнейшие события напоминали скорее торги, чем сватовство, но договоренность была достигнута. Будущий жених показался мне довольно приятным человеком, хоть и немного полноватым. Честно говоря, он был откровенно толстым, но зато богатым и солидным. Мать сочла это самым важным, а мне уже было все равно.

В Каргассе недавно достроили небольшую церквушку, и я решила пойти туда. Дома находиться стало невыносимо. Мама то требовала постоянных примерок свадебного платья, то пыталась накормить меня как следует, чтобы подготовить «к будущим родам», то хвалила за то, что поумнела, то бранила за то, что так долго ждать пришлось…

В общем, я попросту сбежала в тишину молельной, чтобы помолиться и попросить дать мне сил. Внезапно в пустом помещении раздались легкие шаги, и я в ужасе обернулась. Передо мной стояли четверо: девушка в прелестном голубом платье, женщина постарше в темных одеждах, юноша в красном плаще и немолодой мужчина в воздушной накидке.

— Здравствуй, Ависия.

— Здравствуйте…

— Мы пришли остановить тебя. Нам не нужна такая жертва. Это было лишь испытание, и ты его успешно прошла.

— Вы? Вы…

— Да, это мы. Спасибо тебе и твоим друзьям. Вы не просто спасли этот мир, вы изменили его, вернули веру, надежду, добро. И вы заслуживаете счастья. Твой герой ждет тебя в Гренвиле. Иди к нему. Ты получишь от нас небольшой подарок, который поможет вам начать новую жизнь. Не бойся, Гнев больше не вернется.

— Но как же мой жених? И свадьба…

Я не успела договорить. Фигуры растаяли в воздухе, оставив лишь мешок на полу. Открыв его, я ахнула – он был битком набит драгоценными камнями. Ничего себе «небольшой подарок»! Да тут на три жизни хватит, и с лихвой!

Закинув мешок за спину, я пошла домой, пытаясь придумать, что делать дальше. Но ничего придумывать не пришлось. Меня встретили смущенные лица матери и жениха. Как оказалось, они давно влюбились друг в друга (немудрено, учитывая, что они примерно одного возраста), но не знали, как мне сказать об этом.

Сегодня меня уже ничто не могло удивить. Пожелав счастья новоиспеченной паре и оставив маме парочку каменьев в качестве приданого, я собрала вещи и отправилась в Гренвиль. Тарл действительно дожидался меня там. Его тоже навестили Стихии, поэтому он знал, что мне не нужно приносить себя в жертву. Торопясь и перебивая друг друга, мы признались во взаимных чувствах и скрепили наш союз жарким поцелуем. Мир снова стал прекрасным. Мы счастливы, влюблены, богаты и свободны. О чем еще можно мечтать?