Мясо (для) инопланетян

«Сегодня фантастически жаркий день», – подумала Саманта.

Она стояла напротив зеркала рядом с распахнутым окном и пристально смотрела на отражение комнаты. Все было слишком неправильным. Кривым, вытянутым и уставшим. Собственное лицо узнавалось с трудом. Скулы казались острее, глаза уже. Двойной зрачок сливался в единое ядро, а несуществующий ветер шевелил блестящие черные пряди волос.

«Ив Сен Джу обошел соперников в таблице рейтинга, набрав максимальное число очков в последнем заплыве. Потрясающая техника и отличная работа всей команды», – нежным женским голосом проговорил экран на стене. Саманта о таком голосе мечтала, ее собственный низкий контральто всегда ей представлялся мужским.

Картинки и звук накатывались на Саманту волнами, то с одной, то с другой стороны цепляя раздражителями воспаленный разум. Ив Сен Джу – низкорослый парень с широченными плечами и жабрами на шее делился со зрителями впечатлением от победы. Купальная шапочка ему была маловата и давила на лоб так, что могло показаться, будто голова пловца вот-вот лопнет, как грейпфрут.

– Сегодня ты постарался, – Саманта отправила спортсмену воздушный поцелуй сквозь отражение и мысленно щелкнула переключатель.

«В больнице имени крутого Йонаса скончался Рафу Хисидо. За двадцать лет он подарил миру 58 полных наборов донорских органов и не собирался останавливаться. Ходит слух, что в последнее время Хисидо вынашивал три сердца, но врачи комментарии давать отказываются. Сейчас тело Хисидо транспортируют в центр Сохранения для дальнейшего разбирательства».

Звук сирены пробился даже сквозь мембрану на окне. Красивые старинные часы оживились и потекли неоном, отсчитывая установленное время. Комната перестала расплываться, все застыло, затвердело, сгустилось до состояния вязкого клейстера. Саманта провела рукой по плотному воздуху, погладила его, как котенка, и вновь переключила экран.

«Жандармерия расследует пропажу группы туристов в отеле «Рапсодия». Напоминаем, что ранее в этом регионе уже фиксировали исчезновения людей…»

–  Слишком жарко для таких новостей, – Саманта оборвала вещание на полуслове.

Она вертела в руках тюбик помады, то поднося его к лицу, то задумчиво убирая в сторону. Саманта сама назначила дату выхода из комнаты, но намеренно не торопилась. Ей было интересно, что останется в конце.  Таймер отсчитывал время, секунды вылетали из часов, пожирали пространство вокруг.

Ив Сен Джу опять улыбался на камеру, гордо демонстрируя медаль. Каких-то пятьдесят лет назад такими телами могли похвастаться только военные мутанты. Все действия на экране повторялись в обратном порядке, как при перемотке. Комната всеми силами пыталась выгнать хозяйку за дверь.

– Ладно, дорогуша, я сдаюсь, – Саманта положила помаду на тумбочку и легким движением взъерошила волосы на затылке.

Колючие пиксели пробежали сквозь нее, перед глазами мелькнули помехи. Пространство быстро сложилось вдвое и толкнуло девушку к черному провалу. Саманта ощутила короткий прилив адреналина. Он сладко обжег ее изнутри, а затем превратился в строчки кода. Невыносимо тяжелое тело стало притягиваться к чему-то в темноте, но Саманта не сопротивлялась – она выкашливала из легких картонный воздух.

«Кха!» – полетел куда-то символ кислорода.

«Кха-кха!» – упала формула углекислого газа.

– Саманта! Саманта, ты слышишь меня?

Девушка вдруг ощутила, что свет пробивается даже сквозь плотно закрытые веки. Она сделала глубокий вдох и проснулась.

– Добро пожаловать, – ровный доброжелательный голос раздавался из невидимых динамиков. – Сегодня 14 сентября 2845 года, вторник. Температура за окном 56 С^о, скорость ветра 5 м/с…

– До задницы жарко, я поняла, – нетерпеливо перебила Саманта. – Давай, пробуждай меня, и закажи одежду из каталога. Что-нибудь миниатюрное. На твой скромный вкус…

– Приступаю к процедуре.

Резервуар, в котором лежала девушка, был наполнен прозрачной розовой жидкостью, похожей на малиновый кисель. Множество приборов располагалось по бокам, и все мигали, светились, поставляли беспрерывные данные в главный компьютер. Обездвиженное тело поддерживали шунты, его сверху покрывала тонкая ткань из нано-нитей, идеально повторяющая все контуры.

Боты слой за слоем сняли все датчики и спустили «кисель» в специальные бачки. Саманта оказалась в небольшой белоснежной комнатке, настолько чистой и стерильной, что само присутствие здесь казалось нарушением. Ее кожа была слишком темной, вместе с колебаниями голоса этот цвет вступал в диссонанс с окружающим пространством, но отчего-то не прекращал существовать, не сливался в гармонии, а продолжал быть одной из множества переменных.

Саманта вытерла волосы полотенцем и взялась за принесенные дроном вещи. Было сложно сразу привыкнуть к физическому воплощению – девушка не покидала виртуальную Землю почти год. В ее руки были встроены электронные браслеты, почти незаметные, невесомые. Боты слушались благодаря ним. Саманта на пробу дала пару указаний и вызвала контекстное меню. Полупрозрачное квадратное окошко повисло перед лицом, его поддерживали вживленные над глазами чипы. Последняя сводка новостей оказалась не очень информативной. В Центре Сна почти не обсуждали внешний мир, ограничиваясь только внутренними сплетнями. Саманта надела белую футболку и кое-как втиснулась в узкие коротенькие шорты.

– Дурацкий бот, а меньше не нашлось? –  проворчала девушка и вышла из комнаты подготовки.

– Восхитительно! – полный язвительной колкости выкрик застал Саманту врасплох. – Вы что, хотите, чтобы я провела все выходные в теле какого-то мужика?

К Саманте, конечно, этот возмущенный вопль никакого отношения не имел – тонкие пластиковые перегородки никакой звук не сдерживали.

«Кто-то снова не смог перенестись в свое тело», – подумала девушка и оглянулась в поисках нужного номера среди множества одинаковых, как соты, ячеек. Из хранилища Саманта вынесла только маленький антикварный телефон-ракушку и, запихнув его в узкий карман, отправилась к пневмо-лифту.

 

Городские улицы и правда бурлили  расплавленным асфальтом под адскими лучами солнца. Воздух почти не двигался, лишь слегка вздрагивал у земли, создавая видимость волнения. Сперва Саманте казалось, что она попала в гигантский многогранник из железа и стекла. Квадратные, круглые, взвинченные спиралью, как свеча, небоскребы продирались сквозь густой горячий воздух к золотистому, с вкраплениями синего, небу. После зеленых просторов виртуальной Земли жужжащие в беспрерывном движении автострады несколько пугали и завораживали. Прямо по стенам зданий с ревом неслись монорельсовые вагоны, с легким гулом поднимались и опускались лифты на магнитной подушке.

Саманта шла вдоль тротуара, шумно дыша сквозь встроенный в носоглотку фильтр. Сбоку от нее тянулась аллея искусственных деревьев, а где-то в просвете между домами виднелась голубая лента океана. Чуть дальше деловые офисы сменялись индустриальными строениями. Здесь каждая стена с узкими бойницами-окнами была обвешена сотнями цветных плакатов. Многие из них уже порвались на полоски, эти остатки никто не срывал, только сверху добавлялись новые баннеры.

Реклама. Указатели. Памятки о содружестве людей и «приезжих». Саманта поймала взглядом обтрепанный биллборд с изображением мирных, доброжелательных инопланетян. Зеленые большеротые парни больше всего напоминали  лягушек. Они явились на Землю два года назад, прошли сквозь миллионы световых лет рассказать человечеству о  двигателях, искривляющих реальность. И зачем-то задержались.

Саманта день Внеземного контакта хорошо запомнила. Она как раз готовила статью о смерти последнего в мире крокодила. Новость в сеть еще не просочилась, и девушка была ужасно довольна тем, какую роль ей предстояло сыграть. Болотно-зеленый Зубастик на фото смотрелся преотлично, в зоопарке он таким счастливым не выглядел никогда. Похоже, жизнь среди пластиковых кочек и искусственных водоемов для него закончилась переходом в глубокие воды Млечного пути. Но затем новость о появлении космического корабля в пределах солнечной системы стремительно облетела мир, и так же стремительно полетела в мусорку не актуальная статья.

Тогда, два года назад, увидеть инопланетянина было чем-то невообразимым, сегодня это уже стало обыденностью. Их изображениями пестрили сотни постеров и обложек электронных журналов, они давали интервью, посещали ток-шоу, тусовались с богемой и светились рядом с политиками.

Саманта успела отхватить кусочек славы в начале. Среди роя журналистов ей удалось пробиться к одному из «лягушат», но на этом ее удача иссякла. Далеко от базы в Австралии инопланетяне не уходили, в виртуальные города не погружались, и даже на публике красовались только в сопровождении военных. И вопрос, общались ли «гости» с учеными, так и остался висеть в воздухе. Все, что делали они, обрастало домыслами и мрачными теориями, люди вспоминали древние, как компьютерная мышь, фантазии о космических войнах. И, конечно, глядя на нелепые формы инопланетян, можно было отбрасывать эти прогнозы, как нежизнеспособную околесицу. Но на любое явление найдутся свои противники.

«Нет пришельцам! Долой инопланетян!»

Саманта услышала лозунги задолго до того, как показалась сама процессия. Протестующие нестройной толпой вышли из переулка и отправились вверх по улице в сторону офисных зданий.

 

– Привет, Рэнди, – девушка помахала лидеру рукой, и тот улыбнулся в ответ.

Опустив тяжелый транспарант, молодой кучерявый парень шагнул в сторону, пропуская вперед товарищей. Почти все, что находилось у него ниже грудной клетки, было преображено и кибернетизировано, металл естественным образом смешивался с мышцами и костями, создавая ощущение силы и элегантности.

– На этот раз много сторонников собралось. Что-то крупное будет? – спросила Саманта.

Внутри у нее скрутился тугой теплый клубок. Воображение плясало вокруг идеальных ног парня, дорисовывало линии, выводило их на какой-то другой, внеземной уровень. Мерзавец Рэнди словно специально надел на собрание легкие шорты.

– Да не особо, – пожал плечами Рэнди. – К серьезным акциям мы пока не готовы, так… Тренируемся, не даем властям расслабиться. А ты куда в такую жару?

– На пляж. Давно не плавала в реальной воде… – Саманта оборвала саму себя, сообразив, что парень уже интерес к разговору потерял и смотрит в сторону демонстрации. Наскоро попрощавшись с ним, девушка пошла дальше, поправляя на ходу выскакивающий из кармана передатчик. С телефоном Саманте хотелось поиграть чуточку позже.

До пляжа оставалось совсем недалеко. Застывший воздух напоминал дрожащее желе, казалось, можно было высунуть язык и почувствовать вкус морской соли. Солнце нагрело воду до состояния едва теплого супа, и если бы в заливе водилась рыба, повсюду наверняка бы витал запах недоваренной ухи.

Саманта подходила к ограде, когда увидела оцепление. Черные хищные корпуса военных машин напоминали жуков. Закованные в экзоскелеты солдаты громко и неразборчиво переговаривались и раскладывали отражающие листы возле забора. В таких костюмах на парады и учения никто не выходил. Заслон со стороны пляжа быстро вырастал, кого-то вели под руки, но голоса заглушал некстати включившийся генератор. Его жар опалял песок, а гусеницы проезжающих машин взбивали его в стеклянную крошку. Один из солдат махнул замешкавшейся девушке. В его руках покоился уродливый кривой автомат. Саманта вздрогнула и отвернулась – несмотря на удушающую температуру, ее вдруг пробрал неприятный холодок.

Тридцать лет назад, когда только затонуло побережье Калифорнии, а Европа покрылась новыми морями, в системе Центров Сна произошел крупный сбой. Растерянные, испуганные, недоумевающие люди сбивались в опасные толпы, злились, крушили все вокруг, нападали на другие группы. Жандармы сдерживали их с помощью газа, парализовали, облучали, усыпляли и попросту обливали водой. Но когда волнения достигли пика, последняя планка пала и в дело пошли настоящие ружья.

Саманта помнила, как шла по городу вслед за родителями. Как взгляд натыкался на бесформенные куски бурого мяса. И как истекали слюной «кожаные мешки» со сгоревшей нервной системой. Ни одна модификация не помогала против жесткой руки в солдатской перчатке.

«Нужно окунуться в воду, – девушка прошла мимо оцепления и свернула к крутой лестнице, уходящей вниз по склону. – Обувь, кажется, уже начинает гореть».

В открытых босоножках спускаться было не очень удобно. Песок и колючие сухие стебли царапали кожу. На последней ступеньке Саманта поскользнулась на мелких камнях и едва не упала носом в пыль. Совсем рядом засвистели тормоза, взревел двигатель. Саманта с удивлением подняла глаза на горбатый грузовик, возникший, казалось, на пустом месте. Его колеса наполовину утопали в мелком сером песке, спасала только магнитная тяга под брюхом. Девушка хотела обойти его, но задняя дверца вдруг распахнулась, и оттуда выглянуло приветливое желто-зеленое лицо инопланетянина.

– Не задели? – участливо поинтересовался он и вылез полностью.

На нем был кислотно-малиновый комбинезон с номером и пушистые наушники. Дряблое пузатенькое тело не вязалось с тем, как изображались «гости» на плакатах, да и сама девушка запомнила контактеров иначе. Четырех рук у него не было, только обычные две и придатки по бокам. А вечная улыбка на плоском лице слегка сползла, будто с одной стороны мышцы устали держать форму. Словно почувствовав неловкость момента, инопланетянин решил развить разговор.

– Удачно я встретил тебя, аппетитная…эээ… женщина! – коммутатор в его шее был скрыт складками кожи, это немного глушило голос и создавало эффект незнакомого акцента.

Саманта удивленно хмыкнула. Символы на комбинезоне были ей знакомы, хоть и прочесть их сперва было сложно. Обычно нейросеть считывала все незнакомые надписи и подавала пользователю в переведенном виде, но здесь – в реальности – она не работала. Имя инопланетянина начиналось с буквы «с», а его номер в списке команды значился под цифрой 215.

– Уже достаточно, – из грузовика выглянул еще один пришелец. – Мы подтвердили предположение. Малиновый цвет вызывает недоумение.

– А… – казалось, первый немного растерялся, но тут же подхватил разговор. – Тогда можно заканчивать эксперимент.

Он дернул за неприметный шнурок, активируя хамелеоновую нить. Костюм потускнел и выцвел, обратившись неприметной буро-серой тканью. Саманта посмотрела на соблазнительно плещущееся море. Раньше ей приходилось пережидать длинную очередь, чтобы увидеть его. Но после бойни во время сбоя в Центрах Сна все меньше людей стремилось покинуть виртуальный город. Миллиарды тел хранились в законсервированном, «спящем» состоянии, пока проекция разума блуждала по сотням серверов в иллюзорной реальности. На настоящей Земле оставалось все меньше причин, чтобы к ней возвращаться, но именно такие случайные встречи становились для Саманты поводом покинуть уютное пространство хотя бы на время.

– Небольшая помощь… для проекта, – второй «гость» пошире распахнул перед Самантой дверь. На его костюме она прочла символы «Н-210».

– Это работа для специалиста по связям с общественностью, – с энтузиазмом воскликнула Саманта. – Как раз то, что нужно!

Едва она вошла, как запах химикатов и ржавчины резко ударил по обонянию. На тонком металлическом полу были какие-то подтеки, по бокам у стенок располагались стеллажи с подносами. На одном из них Саманта заметила странный бурый след, словно недавно там лежало что-то влажное и извилистое. Дверь визгливо лязгнула и щелкнула замком, как бы отрезая доступ к солнцу, горели только диодные полосы вверху, но кроме них никаких технических приборов в машине не было.

– Рисковать так совсем не обязательно… – пробубнил С-215. – Солдаты совсем рядом.

– Не важно. Сегодня командиры выступают на саммите, – кажется, Н-210 был не очень доволен жалобами, но его товарищ этого не замечал.

– Давай тогда возьмем что-нибудь другое, – продолжал канючить он. –  Мы уже такое ели недавно, и пахнет био-гелем.

– Ну и что, – Н-210 неопределенно махнул придатками. – Не три сердца, конечно, зато мясо мягкое и почти без железа.

Саманта задержала дыхание. На полу в грязных потеках плясали насекомые, расползались и склеивались тени инопланетян. Большая грязная стопка подносов напоминала лазанью. «Томатный соус» сочился с краев, капал со стола, стекался небольшими лужицами в углублениях под стенками. Девушке казалось, что в ее спину через затылок воткнут острый штырь, он не давал ни пошевелиться, ни вздохнуть. Ей хотелось обернуться или закричать. Но все что она могла, так это смотреть на отпечаток чьего-то ботинка в бурой грязи. Этот след мог бы принадлежать той расстроенной девушке из Центра Сна, или даже туристу из «Рапсодии».

«Все-таки, Рэнди с компанией прав. Чертовы инопланетяне!» – подумала Саманта.

– Знаете, – едва дрожащим голосом проговорила она и медленно развернулась, – коммутатор можно было и выключить.

Инопланетяне как-то неопределенно гмыкнули, и С-215 потянулся к карману. В движении ворсинки на его наушниках забавно колыхнулись, но оценить иронию в нелепости надвигающейся смерти Саманта не успела. Решение к ней пришло мгновенно. Выхватив пистолет из некрепкой хватки пришельца, она рванула к выходу, а железа в ее мышцах хватило, чтобы выбить несчастную дверь.

Проклятые босоножки опять скользили и утопали в песке. Саманта бежала куда-то, надеясь столкнуться с военными, огородившими пляж, но дорога уверенно уводила девушку дальше. Шум моря смешивался с громким прерывистым дыханием, было слышно, как пришельцы перекидываются недовольными возгласами позади. Саманта обернулась на бегу и испуганно вскрикнула: С-215 почти нагнал ее, а вот Н-210 немного отстал, чтобы прицелиться для выстрела.

– Да что с вами не так?! – закричала девушка.

Один из браслетов ее на запястье загорелся желтым светом, несколько сотен нано-ботов повисли в воздухе, образуя сеть. «Лягушонок» врезался в нее и завопил от боли – каждый бот выдал по жалящему разряду. Дряблая кожа С-215 мгновенно покрылась подпалинами, но этого Саманта уже не видела. Она слышала, как завывает подбитый пришелец, как ругается на него Н-210, как трещат электрические путы, сковывающие одного из преследователей. Выстрела так и не последовало.

Страх сигнальными гудками звенел в голове, ему вторила кислотная боль в желудке. Саманта бежала изо всех сил, но тело постепенно переставало слушаться. Тяжесть в легких тянула вниз, каждый шаг становился сложнее предыдущего. Дорога вильнула в сторону, обогнула небольшой холмик из старого пластика и вывела девушку к ряду приземистых строений. Вытянутые провалы-окна располагались почти у земли, мусор и осколки усеивали все вокруг плотным слоем. Саманта забежала в одну из дверей, надеясь потеряться среди одинаковых домов-коробок, но помещение оказалось неожиданно пустым и замкнутым. Когда-то здесь была общественная уборная: у дальней стены торчали трубы, виднелись куски разбитого фаянса, а на полу еще сохранилась треснувшая плитка.

Саманта прижалась спиной к теплому бетону и нервно вздохнула. В ее руках по-прежнему был неудобный, шероховатый на ощупь пистолет. Своей тяжестью он заметно вымотал девушку, но и упустить единственное оружие она не могла. Саманта сморгнула выступившие слезы и обхватила себя руками, чтоб хоть как-то успокоиться. Осознание абсурдности происходящего с трудом поспевало за развитием событий, Саманте попросту не хватало времени, чтобы все продумать. Она даже не сразу осознала, что штука, давящая ей в бедро – это чертов телефон-ракушка!

– Скажи, что оно работает! О, хоть бы работало, – в панике простонала девушка и раскрыла передатчик. – Кто-нибудь? Рэнди? Ну, хоть кто-нибудь! Кто угодно! Если вы меня слышите, вы должны знать. Все должны знать. Как давно это продолжается, скольких уже сожрали…О нет! Нет-нет-нет!»

Саманта в ужасе отбросила телефон и перехватила пистолет-пульсатор двумя руками. Бедный передатчик клацнул по кафельному полу и укатился куда-то в сторону. Его экран треснул и покрылся цветными линиями, но девушка этого не замечала. Тяжелый пистолет, такой горячий и непривычный, занимал все ее мысли. От него исходил резкий маслянистый запах, хорошо различимый даже сквозь здешнюю вонь. Тупое дуло подрагивало и плясало, не давая прицелиться. Нужно было подпустить цель поближе, а затем нажать на верхнюю и нижнюю панель, как это делал инопланетянин во время интервью. Саманта почему-то в подробностях вспомнила, что происходило на той встрече. Пришелец не принадлежал к высшему руководству, не относился к научной сфере, и все же для Саманты он оказался ценной находкой.

«Бур-бур-бур, – говорит что-то инопланетянин, глядя в выжидательно-восхищенное лицо Саманты. – Бур-бур-бур.

Он берет пистолет-пульсатор двумя параллельными руками и почти не глядя стреляет в желеобразную мишень. Красители внутри нее забавно лопаются и брызжут в стороны, плавится жесткий каркас, но само желе остается невредимым».

Саманта еще раз судорожно вздохнула. Тогда интервью не пошло в эфир, официально инопланетяне не приносили оружия на Землю.

– Я нашел тебя, – зеленое неприятное лицо Н-210 было растянуто в мерзкой усмешке. Он стоял в дверном проеме, загородив собою выход, и оценивающе смотрел на испуганную девушку.

– Гори в пиксельном аду, – не так грозно, как хотелось, произнесла Саманта и зажала нужные панели. Один выстрел должен был расплавить все кости Н-210 до состояния жидкого пюре, но ничего не произошло.

– Не работает в такой жаре. Правда, досадно? – издевательски произнес инопланетянин и медленно двинулся к девушке. – Снова придется все делать вручную…

Саманта всхлипнула, швырнула бесполезный пульсатор в пришельца, но промахнулась. Зеленая туша надвигалась на нее все ближе, хамелеоновая нить в костюме сверкала леденцово-розовым цветом. Губы Н-210 растягивались еще шире, практически разделяя лицо надвое. Складки на шее разгладились, обнаруживая два ряда острейших зубов под ними. Саманта еще сильней вжалась в стену, не в силах закричать, последнее, что она видела – это зубы и дурацкий розовый комбинезон.

***

В зале заседаний саммита стоял непривычный шум. Рэнди сидел на обычном месте в боковом ряду, лениво ковыряя десертной ложечкой лимонное желе. Людей оказалось не так много, как он рассчитывал, но летающие камеры передавали изображение в виртуальные города, чего было вполне достаточно. На трибуне выступал глава Системы кр. Мэтт Йонас со скучнейшей во всех мирах речью. Его густые кустистые брови, казалось, нависали над залом. Рэнди даже думал, что Йонас родился с таким насупленным видом, ведь не смотря на отсутствие морщин и цветущий вид, он выглядел на свои девяносто лет.

Люди ерзали, зевали, избавлялись от необязательных частей костюмов. А Рэнди даже не поднимал головы. Происходящее за столами делегатов его мало волновало, да и в гомоне голосов нельзя было расслышать отдельных слов. Лимонное желе все еще стояло перед ним.

– Мы искренне выступаем за содружество видов и предоставляем слово гостям, – послышалось, наконец, из-за трибуны.

Зеленокожий пухлый инопланетянин благосклонно кивнул и встал на место оратора, оглядывая зал с полуулыбкой на лице. На нем был парадный белый комбинезон с номером «М-041» и забавная высокая шапочка посла. Рэнди бросил на него цепкий взгляд и почесался, сожалея, что переоделся в брюки. Желе в вазочке совсем растаяло и больше не выглядело аппетитно.

– Мы любим людей, – бодро начал М-041. – Так любим, что могли бы даже съесть вас, – со смешком произнес он.

– Но… – шутливо протянул Йонас, загребая рукой воздух, чтоб быстрее подогнать ответ.

– Никаких «но». Я не правильно построил предложение. Мы вас съедим!

Недоуменный возглас Йонаса утонул в шуме поднявшихся со своих мест инопланетян. Количеством они раза в три превосходили людей, и почти у каждого в руках был пистолет-пульсатор.

– Все вы – вкусные кусочки плоти, наша маленькая ферма посреди вселенной, – выкрикнул М-041. Все четыре его конечности возбужденно жестикулировали. – Вы не размножаетесь и спите, но мы это поправим. Начнем с упразднения Системы. И отпразднуем это хорошим пиром!

– Вы думаете? – внезапно рассмеялся Йонас.

М-041 недовольно закатил глаза и нажал на панели пульсатора. Ему, кажется, не понравилось, что еда перебила зловещий монолог. Но вибрацию отдачи инопланетянин не почувствовал. Более того, человек остался стоять и даже продолжил улыбаться!

– Всем на пол! – раздался командный голос Рэнди одновременно с грохотом двери.

Отовсюду – из выходов, окон, балконов сбегались закованные в экзоскелеты люди. Пришельцы попытались выстрелить по ним, но их ружья только щелкали и гудели. А затем каждому из солдат в динамик пришел приказ.

«Стрелять на поражение», – вслух произнесли они и спустили курки.

Зал озарился вспышками излучателей, вопли инопланетян и попавших под навесный огонь людей сотрясли стены. Грохот, паника, кровь, гарь – все это произошло в считанные секунды и оборвалось так же резко, как и началось. Безвольные, истекающие слюной тела усеивали пол, создавая красивый, но хаотичный узор из разноцветных костюмов.

Рэнди безразлично осмотрел это побоище, замечая среди пришельцев и погибших землян, а затем вернулся к помешиванию лимонной воды. Рядом с ним на столе лежал разбитый передатчик.

– Забавно, что это произошло только сейчас. Я имею ввиду, раскрытие карт, – к парню подошел Мэтт Йонас. Он по-прежнему хмурил брови, но говорил безо всякого недовольства, как со старым товарищем.

–  Знаешь, когда-то телефоны были просто гигантскими, – невпопад ответил Рэнди. Не смотря на событие исторических масштабов, мысли его были заняты чем-то другим. – Ей бы ни за что не удалось спрятать такую махину в карман. Но с этим маленьким передатчиком она справилась.

Йонас кашлянул и перекатился с пятки на носок. На минуту взгляд его скользнул в сторону, словно искал там поддержки. Дроны-работники выносили тела, затирали натекшие лужи, подносили выжившим людям теплую воду. Запястный браслет беспрерывно гудел от поступающих сигналов – трансляция произвела огромный фурор в виртуальных городах.

– И что дальше? – наконец произнес Йонас.

– Дальше? Посмотрим, – Рэнди впервые поднял глаза на друга. – У нас в руках настоящий ценный ресурс, нельзя потратить его впустую. Мы разворачиваем масштабную компанию по всему миру. Реальному миру,  Мэтт. Пора выбраться из этих консервных банок, пора воспользоваться подвернувшимся шансом. Хватит бродить по пиксельным лабиринтам, хватит спать. Вне Земли есть обитаемые миры. А с технологиями и знаниями «лягушек»… – Рэнди посмотрел в опустевший конференц-зал и хищно улыбнулся. – Пора бы и нам кого-нибудь «сожрать».