-- - + ++

Кто ещё остался в живых? Этот вопрос всегда интересует тех, кто смог выжить в трудное время. Но ответ на него редко когда приносит облегчение.

Близился месяц, как Эстер Новак, ученица второго курса Академии восьми свободных искусств в Жакезе, осталась одна. Замок Альбертино, в котором располагалась Академия, пустовал. Теперь его посещали лишь призраки прошлого. В тишине коридоров они незваными гостями врывались в мысли Эсты.

Замок Альбертино славился бесконечным шумом и неизбывным весельем. Пусть занятия начинались с семи часов утра и преподаватели строго спрашивали знания по предметам, студенты все равно находили время для забавы. В укромных уголках разыгрывались дуэли, торги и азартные игры. В городе студент ел за двоих, пил за четверых, воровал и участвовал в проделках. Хозяева всех кабаков Жакезы знали студентов Академии в лицо, что было неудивительно: сытная еда, вино, музыка. Там ученики магических искусств дрались, соревновались, кто больше выпьет, и выполняли учебные задания.

Горожане называли студентов Академии истинной дущой Жакезы. Они отдавались веселью так, как будто каждый день мог стать для них последним.

Если бы они знали, как скоро наступит этот день. Наверное, они из борделей и кабаков не высовывались бы.

Забыты пляски, хлопушки, призывы демонов и фейри. Никто больше не сорвет свадьбу, не станет горланить песни под окнами домов, приставать к прохожим или обстреливать их дерьмом. Город был обескровлена. Магия — всесильная, безграничная! — исчезла, оставив всё живое умирать.

Эх. Раньше Эста бы обрадовалась спокойным денькам, отсутствию необходимости выискивать ночью формулу заклинания Завесы тишины, чтобы оградить себя от криков и смеха внизу. Разве не тошно терпеть выходки студентов на занятиях, их глупые шутки на переменах? Дурачества, прогулы… Стая кожистокрылых обезьян была лучше воспитана, чем они.

Теперь в огромном опустевшем замке каждый шаг Эсты отдавался гулом. Не скрипят перья по пергамену, не шелестят переворачиваемые страницы. Никаких перешептываний в задних рядах, на переменах — гогота и криков. Только тишина.

Невольно она начинала громко разговаривать, топать ногами, петь. Как будто из темных комнат можно было изгнать тени прошлого. Но Эста старалась. Каждое утро она поднималась на западную башню замка и смотрела на город, распростертый в долине между холмами. Везде были трупы, которые в разгар повальной болезни катафалки не успевали сбросить в открытые ямы. Ни живого человека, ни животного, кошки, собаки. Если и существует сила, способная уничтожить всё живое от мошек до диких вепрей, то в трагедии Жакезы повинна именно она.

Эста вглядывалась в тесные улочки, дома, городскую ратушу, тени зданий. Может, среди безмолвия проступит шепот магии, её едва уловимое дыхание?

Может, там, далеко-далеко есть люди?

Проходили часы. Желтый, алый, фиолетовый, голубой… Небо меняло оттенки, шло к закату солнце… Ничего. Ссутулившись, Эста брела прочь.

Будь рядом живые люди, беспокойство, сомнения можно было разделить с ними. Но последним человеком, с которым она разговаривала, был целитель. Он следил за её здоровьем два месяца назад, когда Эста лежала на койке в лазарете.

Его тело она нашла у двери в больничное крыло, когда смогла встать на ноги. Трупы — вповалку на кроватях, тюфяках, в коридорах, классах. В зверинце околели все животные. Деревья во внутреннем дворе замка высохли и обрушились, землю усеяли трупики птиц.

Замок Альбертино. Светоч наук, приют для магов, причина возникновения города Жакеза… Теперь его украшением служили не лучшие ученики и не известные на всю страну преподаватели. Трупный смрад пропитал чрево замка. Но гниль коснулась и людей. Грабеж, избиения… убийства. На нижних полуподвальных этажах замка, где благодаря неистребимой магией сырости выращивали диковинные растения, Эста нашла двух убитых — девушку и мужчину.

На подмостках подвальной лестницы лежал мужчина. После долгих издевательств в нем почти не осталось ничего человеческого. Кусок лежалого мяса с кровью и костями. Эста не узнала его.

Мужчина валялся в одних портах, поджав под себя ноги и прикрыв голову руками. Сплошь раны, порезы, ушибы… Его били и резали так, что кожа лопнула на спине. Его мучители как будто желали достать до самых потрохов.

Между пальцами на его руках выросли прозрачные перепонки. На икрах и щиколотках повисли плавники.

Кто он? Новый преподаватель? Прислуга? Для его убийц это не имело значения…

Девушка была Эсте знакома: Илейн. Девушка принадлежала к разоренному дворянству. Благодаря дружелюбному характеру и милому личику она завоевала расположение студентов и преподавателей Академии. Добродушная, всегда готовая одолжить конспект… В былые дни Эста смотрела на неё, окруженную друзьями и поклонниками, и отчаянно желала оказаться на её месте.

Сейчас Илейн точно плыла в затопленном подвале. Рыжие кудри обрамляли серое опухшее лицо. На перерезанном горле блестела потемневшая кровь. Из-за распахнутой рубахи обезображенная синяками кожа переливалась золотистыми крапинками чешуи.

Она превращалась в монстра. А какой бы счастливой могла быть её жизнь! Эста всегда считала, что Илейн при рождении поцеловал Бог удачи. А её оставили здесь…

Эста перевезла их тела на тачке во двор замка. Там и похоронила. Над их могилами угасали последние цветы.

Той же ночью Эста погрузилась в воспоминания…

За окном на площади раскинулись палатки. Торговцы раскладывали сувениры и еду. Фокусники, шарлатаны и настоящие волшебники готовы были явить чудеса под открытым небом. Запах жареных сосисок, сахара и пива, шум толпы. Весенний фестиваль Жакезы — пир для глаз и животов!

В то раннее утро она сидела в комнате за домашним заданием. Конспекты стопкой лежали на столе. Эста заносила схемы в толстую тетрадь, но нет-нет да поглядывала в окно. Пока что только парочка зевак отиралась на площади. Пестрые шатры, где выступали актеры в старинных одеяниях, были закрыты. Работники медленно раскладывали товар по лоткам.

Днем есть булочки и танцевать, а вечером смотреть представления бродячих актеров и магические дуэли. Эсте придется занавесить окно и наложить заклинание: грохот барабанов, крики, смех, детский плач, пение и музыка помешают занятиям.

Её отвлек блеск. На небе загорелась яркая точка, постепенно приближавшаяся. Скоро она оказалась огненным шаром. Он рос и рос, надвигаясь. Глаза обжег свет. Эста прикрыла лицо. На улице послышались крики.

Грянуло. Небо взорвалось мириадами искр. Точно огненный дождь, посланный разгневанным божеством, обрушился на город. Эста упала на пол, сжавшись в комок. Её всю трясло. По её телу прошли судороги. Она вскрикнула от боли. Ей вторили сотни глоток — взрослые, дети, старики…

И магия умерла. Исчезла с последней нотой агонии. Эста обмякла на полу, полуживая.

Через пару часов ей стало плохо. Боль в костях, жар… Сознание то покидало Эсту, то возвращалось. Она кое-как доползла до двери и вывалилась в коридор.

Очнулась уже в лазарете. Почти всё время она находилась в постели. Есть не могла, воду пила с трудом.

После взрыва зелья лишились магических свойств. Эста была обречена если не на смерть, то на долгие годы болезни. Боль стала для неё гостем, ежечасно наносившим визиты: веки глаз словно обжигало огнем; тело зудело; ныли зубы; суставы стоп и кистей рук опухли. Эсту словно растягивали на дыбе.

Всё время до выздоровления казалось дурным сном. Кошмаром. Люди кричали, толкались, спорили… копошащиеся в банке черви, не способные выбраться из ловушки.

Больных становилось все больше.

Часть слуг, преподавателей и студентов сбежала. Грабили, убивали, кого-то выбросили из окна, в северном крыле подожгли кабинеты… Творилась полная неразбериха. Целители и их помощники не успевали заниматься всеми. Постоянно приносили новых больных, убирали трупы. Целое крыло отвели под больных, чтобы разместить всех. Лазарет стал местом, где собирались, делились новостями, обсуждали, высказывали догадки об происшествии.

Но болезнь была неумолима. Люди умирали слишком быстро, а паника всё возрастала.

В конце концов людей осталось слишком мало.

Эста наблюдала за всем со своей койки. Через желтоватую по краям ширму она словно смотрела представление театра теней: крики, шепот, разговоры, еле заметные движения, грохотание, звук шагов, расплывчатые силуэты — где-то там, вдалеке… Но какая разница? Маги ли прокляли их, соседним королевствам не понравился богатый свободный город или это предначертанное им наказание — Эсте не было до этого никакого дела. Жакезу ждала смерть.

В ней что-то изменилось. Эста почувствовала это, как только встала с кровати. Что-то, что помогло ей выжить. Кровь в жилах так и не остыла. Глаза могли разглядеть пылинку в темноте. Тело побелело и вытянулось, кожа задубела. Пальцы рук окрепли и удлинились. А то, что произошло с её ногами…

Она стала чудовищем!

После похорон Эсту преследовали кошмары. Ожидание изматывало. Придут люди на помощь? Или она останется в замке одна, на годы, десятилетия? Если она действительно перестала быть человеком, чего ожидать?

Эста вошла в зал Мират. Его создали в качестве украшения: просторная парадная комната, высокие потолки, расписные стены, колонны и зеркала. По студенческим слухам, зеркала таили в себе отражения будущего и существ из иных миров. Предположений и догадок было столько, что правда давно утонула в водовороте домыслов.

Эста протерла тряпкой первое же у двери зеркало и встала перед ним, спустив к ногам больничную хламиду. В рассветных лучах тело казалось ещё более тощим, дробным. Бледная неестественная кожа. Длинные пальцы кистей рук, напоминающие паучьи лапки. Кости и мышцы стоп приобрели иную форму: на полу стояли фаланги пальцев и плюсна, в то время как пятка двинулась вверх, словно лошадиное запястье.

И лицо… Ранее неприметное, оно быстро улетучивалось из памяти окружающих. Теперь и родители с трудом бы угадали в ней родную кровь: хищное, состоящее сплошь из острых углов лицо. Вместо тусклых глаз желтые, кошачьи. Нос, остро улавливающий запахи. Крупная нижняя челюсть.

Она действительно монстр.

Эста не могла заплакать, испустить крик. Ребра сдавило, она с трудом могла вздохнуть. Била дрожь. Пальцы ощупывали лоб, скулы, челюсть, шею, плечи… Как будто правда не отражалась прямо перед Эстой. Как будто ещё оставался путь назад.

Прямой взгляд из зеркала — невмоготу, до боли! Она не человек. Она больше не Эста. Другое, незнакомое существо. Отвратительное. Чудище, созданное пугать стариков и детей. Почему это произошло? Почему именно с ней?!

Не раз она хотела вернуться домой — в небольшой городишко на окраине. Там жизнь текла мирно: семейный дом, замужество, дети. Как Эста могла отказаться от этого покоя?! Как посмела сбежать в полную разврата клоаку?! Её предупреждали — матушка, учителя, жрец. А она польстилась на блеск Жакезы и людскую молву.

И кто теперь она — без семьи, без Академии?

Нужно покончить с этим. Нет смысла уповать на явление спасителей. Она проклята — иначе бы умерла со всеми, а не превратилась в чудовище из сказок!

Сказки… Эста затрепетала. Быть может, магия спасла ей жизнь, даровав новое обличие?

Если волшебство осталось в мире… Ей нечего было ждать здесь. Она должна отправиться на поиски. Найти магию. Силы прибывали, переполняя её. Наступило спокойствие.

Теперь всё должно было получиться.

Карты местности. Ножи. Лекарства. Сменная одежда. Одеяла. Припасы. Этого должно было хватить на первый месяц. Наполнив пожитками заплечные мешки, Эста направилась к выходу из замка.

Это был прыжок в неизвестность. Как только закончатся вода и еда, ей придется искать в чужих домах. Искать пропитание в лесу Эста вряд ли бы смогла — охотиться с помощью лука и стрел, пользоваться ловушками она не умела. Да и природа изменилась: во внутреннем дворе замка на месте упавших деревьев росли новые. На смену облетевшему цветочному саду активно пробивались вверх игольчатые растения с яркими лепестками — фиолетовыми, багряными, оранжевыми, алыми. Когда она уходила, венчики цветов достигли второго этажа.

Новый мир плодил захватчиков. Возможно, Эста станет одной из них.

Она вышла из ворот замка и пошла по городу. В замок Эста больше не вернулась.

Ранее город был ярчайшим алмазом на континенте. Гости съезжались отовсюду, чтобы увидеть богатства Жакезы. Сейчас город представлял собой разоренное некромантом кладбище. Трупы усеивали землю подобно сорной траве. Птицы, звери, люди… сладковатый трупный запах дымкой стоял над городом. Ни одного живого существа.

Дома. Улицы. Площади. Рынки. Храмы. Школы. Притоны. Нищие окраины. Поварни, кузни, лечебницы, приюты, работные дома… Всё пустовало. Одни трупы. Город за городом, село за селом…

Когда впереди показались высокие горы, Эста не выдержала. Сбросив с плеч мешки, пала на колени и закричала. Скрючившись, она била кулаками землю, впивалась пальцами в траву и обрывала побеги.

— Аааааааааа!

Диким полным ярости зверем кричала она. Взявшись за волосы, Эста тянула пряди, вырывая их с корнем. Рычала, царапала землю, била себя по коленям, зубами рвала ворот камзола.

Скоро горло охрипло. Эста опустилась на землю и свернулась клубочком. Слезы покатились из её глаз. Сквозь пелену она смотрела на горы. Рассеянный свет наступающего вечера превращал их в черные громоздкие силуэты. Безмолвные каменные великаны. Спрыгни с такого — и умрешь, не достигнув земли. Останутся лишь кости и мясо, на которых спустя время прорастет осина или тис.

Дрогнули губы. Она сжала зубы. Медленно вздохнув, встала. Проморгавшись, Эста вытерла веки тыльной стороной ладони. Устроив поклажу на плечи, она побрела дальше.

Как мало было дано дней… и на что Эста их потратила? На заучивание истории, заклинаний, рецептов зелий. Как долго и упорно она добивалась стипендии, не выходила днями из комнаты, чтобы выполнить всё по учебному плану. А теперь… кому это нужно? Ни семьи, ни друзей. Ни дома.

Лучше бы при свете огненного шара она ослепла и умерла!

Вдалеке что-то блеснуло. Эста замерла. Сложив ладони у лба, она всмотрелась.

У самого горизонта на одной из вершин гор кто-то стоял. Будто человеческие фигуры… Вспышка — и меж них в воздух лентой потек дым в самые небеса. Костер!

Эста завороженно смотрела, не смея вздохнуть, прижав кулаки к груди. Она побежала! Мешки при беге били по её плечам, но Эста не замечала этого. Её взгляд был направлен вперёд.

1
Войдите или зарегистрируйтесь с помощью: 
18 Комментарий
старее
новее
Inline Feedbacks
Посмотреть все комментарии

Текущие конкурсы

"КОНЕЦ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА"

Дни
Часы
Минуты
Конкурс завершен!
Результаты и списки победителей тут

Последние новости конкурсов

Последние комментарии

Больше комментариев доступно в расширенном списке

Последние сообщения форума

  • Мерей (Михаил Помельников) в теме Просто поговорим
    2021-01-16 18:02:28
    Сегодня в 18:00 по МСК проходит стрим на канале Литературная Бастилия в формате Заклёпочка. Обозревают с прожаркой мой…
  • Грибочек в теме Вести с полей
    2021-01-12 23:19:21
    я тя абжаю чес
  • Грибочек в теме Вести с полей
    2021-01-08 17:56:56
    я тя абажаю чес
  • Алёна в теме Вести с полей
    2021-01-08 15:06:33
    https://author.today/post/134483 А мне рассказ начитали 🙂 Весьма рекомендую — профессионально работают люди.
  • yuriy.dolotov в теме Вести с полей
    2021-01-02 22:31:08
    А сегодня, между прочим, международный День Научной Фантастики.

случайные рассказы конкурса «Конец человечества»

Поддержать портал

Отправить донат можно через форму на этой странице. Все меценаты попадают на страницу с благодарностями

Авторизация
*
*
Войдите или зарегистрируйтесь с помощью: 
Генерация пароля