Огнехвост

Объятый пламенем город казался с такой высоты рваной раной на плоти ночи. Страшной, тяжелой, гноящейся и очень болезненной раной. Словно черная ткань реальности порвалась в этом месте и наружу выплеснулось адское пламя. Но чем ближе шатл Баргест спускался к поверхности планеты, тем больше деталей Флину удавалось разглядеть в бушующем под ними огненном кошмаре. В языках пламени угадывались очертания типовых колониальных построек, ближе к окраине сменяющихся уже более разнообразного вида строениями, некогда придающими индивидуальности Келлефару — первому и единственному городу на планете Келлер, численность которого перевалила за сотню тысяч человек. Картинка с камер Баргеста, выведенная на голографический экран командной рубки, не транслировала звуки, только изображение, однако Флину очень четко представлялся треск и рев пламени, пожирающего город, а так же запах едкого дыма, поднимающегося черными клубами к небесам и невыносимого жара, царящего там, внизу.

Черными тенями, над всем этим океаном пламени, словно в медленном вальсе кружили корабли пожарных и спасательных служб, призванные на сигнал о помощи со всего Келлера. Первые поливали город белой пеной и сбрасывали на него тонны воды. Вторые садились на те немногие, еще не захваченные пламенем островки крыш небоскребов, и забирали оттуда выживших. Ни первые, ни вторые не справлялись со своей задачей, в виду малочисленности. Никто оказался не готов к катастрофе такого масштаба.

Занимающая кресло пилота, белокурая Лира Клут, с ужасом и словно даже не дыша, взирала на открывшуюся перед ней картину пылающего города. В разноцветных глазах девушки – правый зеленый, левый голубой – плясало отражение пламени. Все ее тело, едва прикрытое короткими черными шортами и топиком, покрывали анимированные цветные татуировки, изображающие разнообразных представителей фауны с самых различных уголков вселенной. И все эти милые зверюшки и устрашающие зверюги, вторя эмоциям своей носительницы, испуганно жались и дрожали. Многие коллеги в шутку обвиняли Флина в том, что он взял себе в напарники двадцатилетнюю стажерку исключительно ради любования ее миловидным личиком и длинными ногами, однако Лира Клут была всецело, даже более чем сам Флин, преданна их делу, что стало понятно ему с первой же встречи. Но сейчас, когда на экране разворачивалась самая настоящая трагедия, Флин уже не был уверен в выдержке своей молодой напарницы. Все же подобное, для второй полевой миссии, явно было перебором. Многие и за всю карьеру не сталкиваются с катастрофами таких масштабов.

Когда аппаратура перед Лирой вдруг запищала и замигала красная лампочка, девушка вздрогнула, словно выйдя из оцепенения, и ее длинные пальчики, с голубыми ноготками, забегали по сенсорной панели.

— Я его засекала, кэп – заявила Лира через пару секунд – Вот, смотри.

Плавающее в воздухе изображение разделилось на две части, и слева от пылающего кошмара появилась карта городского района, по которой, зигзагами двигалась красная точка.

— Значит, жив – выдохнул Флин – Ну хоть это радует.

— Нужно торопиться. Он идет к северо-западной окраине.

— Из города не выйдет – уверенно ответил Флин – Ему там комфортно, тепло и очень уютно.

— Поверить не могу, что все это натворило одно существо.

— Доказательства находятся прямо у нас под ногами. Ну что же, лети к нему, а я пойду снаряжаться.

Но не успел Флин, поднявшись с кресла, дойти до дверей рубки, как Лира окликнула его:

— Входящий вызов.

— Кто вызывает?

— Командующий Горт.

— Ну конечно – тяжело вздохнул Флин – Ладно, давай, принимай. Посмотрим, что он нам скажет, но мне кажется, что я уже это знаю.

Флин обернулся к экрану. На месте, где только что висело изображение города и карта, появилось скуластое лицо седоволосого, короткостриженного мужчины, на вид лет пятидесяти, обладателя пышных усов и крайне неприятного, тяжелого взгляда.

— Говорит Аластер Горт, уполномоченный губернатором колонии Келлер, главнокомандующий сил планетарной обороны. Меня слышно?

— Прекрасно слышно, командующий – ответил  Флин – Приятно познакомиться.

— Представьтесь молодой человек – строго потребовал Горт — С кем я говорю?

— Флин Лиммария Тул – представился Флин – Капитан корабля Баргест и полноправный представитель организации «Фосса», занимающейся…

— Я прекрасно знаю, чем занимается ваша организация, мистер Тул – раздраженно прервал его Горт – У меня возникает другой вопрос. Что вы делаете здесь, на Келлере?

— Ну что же, командующий, если вы в курсе сферы деятельности нашей организации, я удивлен, что подобный вопрос у вас возник. Однако, — быстро добавил Флин, предупреждая возражения вояки – я с удовольствием все поясню. Мы с напарницей шли по следу похитителей оурофота, который вам может быть более известен как огнехвост. Этот редкий и крайне опасный организм был незаконным образом вывезен из своего родного мира и продан на черном рынке. В кратчайшие сроки нам удалось установить, что куплен зверь был представителями террористического движения «Сыны Сантала», действующего здесь, на Келлере. В штаб губернатора вашей колонии мы немедленно направили гипер-почтой письмо высокой срочности, в котором я подробно расписал чего следует опасаться и какие меры надлежит принять, после чего мы немедленно вылетели на Келлер сами. Однако, когда мое судно вышло из врат, местные новостные сводки уже во всю трубили о пожаре в Келлефаре, из чего нам, с прискорбием, пришлось сделать вывод, что предотвратить трагедию не удалось.

— Очень жаль, мистер Тул. И все же, как видите, трагедия случилась, так что же вам нужно теперь?

— Наша задача осталась прежней. Я здесь чтобы найти огнехвоста, поймать и вернуть в родной мир как можно скорее.

— Здесь произошла страшная катастрофа, мистер Тул. Террористический акт. Там внизу находятся сотни людей, нуждающихся в эвакуации, счет погибших уже идет на тысячи. Это совсем не место для сафари. У вас был шанс отследить и вернуть свое дражайшее создание до того, как его доставили на Келлер, и вы с этой работой, как я понимаю, не справились, ведь в противном случае данного разговора, как и самой катастрофы, не случилось бы. Теперь же ситуация полностью под контролем СПО.

— И что же вы намерены делать с огнехвостом, командующий?

— Уничтожить как можно скорее, дабы предотвратить дальнейшее распространение пламени. Специальная группа уже занимается его поисками и устранением, вам же здесь больше нечего делать. Покиньте воздушное пространство Келлефара.

— Вы ошибаетесь, капитан. Мы имеем полное право находиться здесь. Хочу напомнить, что Фоссу всецело поддерживает совет объединенных миров. Лира – Флин опустил глаза на девушку – Вышли ему наши допуски.

— Уже сделала.

— Это вам не игра, мистер Тул – Горт терял самообладание.

— Абсолютно с вам согласен.

— Погибли люди.

— Это страшная трагедия.

— А вас заботит лишь сохранность твари, учинившей все это?!

— Огнехвост не виноват в том, что его использовали в качестве биологиеского оружия. Это просто животное. Напуганное, загнанное в угол, желающие выжить, как и все остальные живые существа. Сохранность редких и экзотических видов ксенобиологической фауны, моя работа, а тушение пожара и спасение выживших – ваша. Так почему бы каждому из нас не заняться своим делом, понадеявшись на профессионализм друг друга?

— Предупреждаю, Тул – прорычал капитан Горт – Не путайтесь у нас под ногами.

— Мы и не собирались, командующий. Я думаю, что это как раз упомянутая вами команда, может помешать нам выполнять свою работу. Прошу, отзовите ее, и оставьте поимку существа нам, как того требует ситуация, полностью попадающая под положение о…

— Чтобы вы снова провалили дело, и число жертв возросло?! – выкрикнул Горт, бесцеремонно перебив Флина – Словно нам всем мало того, что уже случилось из-за вашей некомпетентности!

— Простите, командующий – Флин сохранял абсолютное спокойствие — Мне показалось, или вы обвиняете нас в устроенном террористами пожаре Келлеффара?

— Я вам не судья мистер Тул, и не собираюсь больше тратить на данный разговор время. Город в огне, если вы не заметили, и мне, в отличие от вас, предстоит спасти еще десятки жизней, пострадавших от действий той единственной, которую пытаетесь, вопреки всякой логике и здравому смыслу, спасти вы.

— Повторяю еще раз, командующий…

Но связь отключилась.

— Упертый сукин сын! – выругался Флин, наконец, дав волю эмоциям.

— Неужели ты действительно рассчитывал его убедить в чем-то, кэп? – спросила Лира.

— На сотрудничество с его стороны, конечно, не надеялся, да оно и не требуется. Но думал, что хотя бы он не станет нам мешать.

— Считаешь, эта его команда по устранению огнехвоста может доставить нам проблем?

— Кто знает – пожал плечами Флин.

— У них нет нашего оборудования. Зверя отследить они смогут только визуально, а это, сам видишь, сейчас крайне проблематично.

— И все же нам стоит поспешить – заключил Флин.

— Мы уже на месте – кивнул Лира – Пока вы болтали с Гортом, Баргест достиг точки назначения, и теперь мы следуем за огнехвостом по пятам.

— Отлично. Пять минут, и я готов – Флин резко развернулся и покинул командную рубку.

 

***

— Капитан Рейф – раздался в глухом шлеме защитного костюма Нерона Рейфа голос командующего Грота – Капитан Рейф, прием.

— Да, главнокомандующий, слышу вас – ответил Нерон.

— Как у вас обстоит ситуация? Докладывайте.

— Транспорт забирает выживших – сказал он, глядя на то, как грузятся в спасательный шатл перепуганные люди. Им помогали спасатели и двое рядовых из группы Нерона, облаченные в глухие серые скафандры с красной эмблемой сил планетарной обороны Келлера на правом плече.

— Как с основной задачей?

— Пока подвижек нет, сэр. В этой части города никаких признаков существа не обнаружено – капитан отвернулся от транспорта и зашагал к краю крыши, с которой открывался вид на гибнущий в пламени город — Будем продолжать поиски.

— Я уверен, что смогу вам в этом помочь.

— Появились новые сведения? – оживился Нерон.

— Несколько минут назад в атмосферу вошло судно, принадлежащее Фоссе.

Капитан грязно выругался.

— Я уже успел пообщаться с их агентом – продолжил Горт, пропустив мимо ушей это грубое нарушение субординации.

— Надеюсь, сэр, вам удалось убедить его развернуться и валить отсюда ко всем чертям?! – он остановился у самого края, и глянул вниз, но за завесой черного дыма не сумел различить улицу.

— А вы сами как думаете, Рейф?

Нерон выругался снова.

— Скажем так: мы с этим агентом к взаимопониманию не пришли.

— И что это означает для меня?

— Возможность, капитан Рейф. Корабль агента сейчас завис над парком развлечений, в северо-западной части города, и мне кажется, что это неспроста.

— Считаете, что они знают, где скрывается зверь?

— Я ничего вам не сообщал, капитан. Данного разговора между нами не было, это понятно?

— Предельно, сэр.

— Мы всецело обязаны содействовать организации Фосса, таков установленный советом объединенных миров порядок.

— Понимаю, сэр.

— Потому вы обязаны свернуть всяческие действия по поимке существа, у нас более нет на это полномочий. Теперь миссия вашей группы становится сугубо спасательной.

— Принято, сэр.

— Хорошо. И так, скажите мне, капитан Рейф, куда вы намерены отправиться далее?

— На северо-запад, сэр. Рядом с парком развлечений один из дронов засек группу выживших.

— Значит, отправляйтесь туда немедленно.

— Так точно, сэр.

 

***

— Лира — обратился Флин по связи к помощнице, одновременно переоблачаясь в свой сегодняшний выходной наряд: плотный термоустойчивый скафандр черного цвета, без которого, там внизу, он будет прожарен до полной готовности за считанные секунды.

— Слышу тебя, капитан — отозвалась Лира.

— Ну ка, давай, проверим твои знания. Расскажи мне об оуорфотах.

— Без проблем, кэп.

— Только, давай без выдержек из учебников, хорошо? Своими словами, так если бы я был обычным придурком с дальних колоний, который даже слово оурофот выговорить может с трудом.

— А разве вы сами родом не с одной из таких колоний, кэп? — с усмешкой спросила Лира.

С первых дней, Флин установил на их корабле политику простого дружеского общения, без лишних расшаркиваний и званий, и очень быстро стал расплачиваться за это подколами и шуточками со стороны Лиры, которые, впрочем, чаще всего приходились ему по душе и поднимали настроение.

— Я и не говорил, что слово оурофот мне далось сразу? Посмотрим, как хорошо с ним у тебя. Ну, давай же, стажер, блесни знаниями.

— Никаких проблем. Оурофот, или огнехвост, житель экваториальной полосы мира Лартон. Очень интересная планетка, надо сказать. Ее элептическая орбита столь растянута, что за год, равный, к слову, примерно шести стандартным земным, температура на планете варьируется от пятисот градусов по цельсию в летнее время до минус ста в зимнее. Удивительно, как в таких условиях вообще зародилась жизнь. Однако же зародилась и процветала очень даже успешно. Поначалу, как показывают археологические исследования на Лартоне, живые организмы активно действовали только в летнее время, а в зимнее впадали в спячку. Это кажется самым разумным способом существования в таком мире, однако матушка природа никогда не останавливается на достигнутом, и вот, мы имеем оурофотов, небольших хищных псевдомлекопитающих, которые в летнее время голодали из-за присутствия более сильных и опасных представителей животного мира, и потому были вынуждены либо погибнуть, либо эволюционировать. Они выбрали второе. А кто бы не выбрал, да? Изменения огнехвостов отразились на жизни всей планеты. Явно неравнодушная к ним природа, наделила оуорофотов особым органом, который, в течении летнего времени накапливал солнечную энергию, дабы потом, оставшиеся пол года, отдавать ее. Таким образом им боле не нужно было впадать в спячку. Как только температура воздуха возле оурофота падает ниже ста градусов, он начинает активно повышать ее, создавая, так называемую, горячую зону. Позже многие другие животные Лартона, приспособились к жизни рядом с огнехвостами, и стали отходить от зимней спячки. Так и получилось, что в своем мире оурофот из голодающего и стоящего на пороге вымирания хищника, превратился в незаменимое создание. Семейство огнехвостов, а они именно так и живут, небольшими семьями, по три-пять самок на одного-двух самцов, и ведут оседый образ жизни, собирает вокруг себя целую живую область, в которой процветают десятки других организмов. Ну что, кэп, я произнесла достаточно слова оурофот?

— Да, вполне — Флин как раз, надев на голову глухой черный шлем с зеркальным забралом, заканчивал настройку аппаратуры скафандра.

— Отлично, а то огнехвост мне кажется более звучным. В общем-то, как не назови, создание удивительное и уникальное, ведь ни в одном другом мире мы ничего подобного пока не встретили. В условиях своей планеты огнехвостов можно назвать дарующими жизнь, в условиях же мира близкого к земному, они определенно могут считаться несущими смерть.

— Не слишком ли поэтично завернула?

— Отнюдь, кэп. Глянь-ка вниз. Эти террористы знали, что делают. На Лартоне сейчас как раз только-только закончилось лето. Огнехвосты заряжены, если можно так выразиться, до предела, и любой из них действительно может считаться оружием массового поражения. Доставили животное сюда, я думаю, в специальном контейнере, с поддержанием нужной температуры, а когда выпустили, огнехвосту стало холодно и он начал активно менять окружающую среду под себя, как того требуют от него инстинкты. Только вот, бедному зверьку невдомек, что он совсем не дома. Здесь нет тех газовых примесей в воздухе и химических элементов, которые присутствуют в большом количестве в атмосфере Лартона, и температура воздуха здесь будет понижаться в несколько сотен раз быстрее. А это значит, что огнехвост за пару дней израсходует весь свой запас, которого в родном мире ему должно было хватить на годы, и непременно погибнет от холода. Если конечно, прежде его не найдут и не прикончат вояки. Чудо, что этого еще не случилось.

— Согласен — поддержал Лиру Флин, подходя к люку в полу — Превосходные знания, стажер. А теперь, мне пора на встречу с нашим горячим другом. Открывай люк.

Пол перед Флином разверзся, открывая его глазам пылающий ад. Баргест завис примерно в двадцати метрах над пожираемым пламенем зданием, этажа три-четыре в высоту.

— Площадки получше не нашлось? – спросил Флин.

— К сожалению, нет, кэп. Если верить карте, мы весим над местным парком развлечений. От ближайшего небоскреба тебе пришлось бы слишком долго топать.

— Черт возьми, и что он тут забыл? Решил на карусели прокатиться?

— Кто ж знает.

— Ну что же, ладно, я пошел.

— Удачи, кэп. Я на связи.

— Ага… — Флин выдохнул, и прыгнул.

Термодатчики его скафандра тут же стали сигнализировать о стремительном повышении температуры. Секунда, две, и он приземлился на крышу, присев на одно колено, а сервоприводы компенсировали посадку. Однако прежде чем он поднялся, подточенная пламенем крыша здания не выдержала веса Флина, треснула и проломилась. Гравитация, словно невидимые щупальца гигантского чудовища, потянула человека в огонь.

 

***

— Подлетаем, сэр – сообщил Нерону пилот – Вижу цель.

На экране перед ними всплыло изображение изящного небольшого корабля, напоминающего формами хищную птицу, висящего над горящим городом, повернув свои, пылающие ярко-голубым пламенем, сопла атмосферных движков на крыльях и в хвосте, к земле.

— Господа! Готовсь к выходу!

 

***

Флин шел сквозь огонь, ведомый точкой на радаре. Огнехвост находился уже где-то совсем рядом, но визуальный контакт еще установлен не был.

— У нас гости, кэп – сообщила Лира.

— Военные?

— Они самые.

— Что делают?

— Десантируются, примерно в полукилометре от тебя.

— Думается мне, что наш главнокомандующий к этому причастен – Флин вздохнул – Постараюсь действовать быстрее.

Он ускорил шаг в направлении метки огнехвоста, и, завернув за угол хлипкого домишки, от которого остались одни только, пожираемые огнем стены, обнаружил оурофота. Строением тела огнехвост имел определенное внешнее сходство с земными енотами, только был больше их раза в два с половиной. На каждой из его шести гибких лап располагалось по шесть цепких пальчиков, морда была вытянутой, с длинной и узкой пастью, усеянной двумя рядами маленьких острых зубов, а по обеим сторонам головы виднелось два небольших, бутонообразных органа – уши. Все его тело было покрыто тонкими, плотно прилегающими друг к другу пластинами, цвета мутного стекла. Ну и конечно хвост. Столь яркая деталь образа оурофота, что даже стала частью его имени. Хвост был длинным и подвижным, почти от самого основания и до кончика его покрывало множество тончайших игл, которые в данный момент сияли в тон пылающему окружению, оранжево-красным светом.

— Вижу его – проговорил Флин, опуская на одно колено и снимая с пояса станер.

Существо увлеченно разрывало на части небольшой стальной ящик, в котором, спеклись до состояние угольков, булочки для горячих сосисок. Животное должно быть, страшно проголодалось и отчаянно искало пропитание. Однако в этом мире нет такое еды, которая, при данной температуре осталась бы съедобной.

— Меня пока не заметил – сообщил Флин – Хороший шанс.

Он вытянул вперед руку со станером. На экране шлема появились настройки и Флин быстро стал выставлять точки, в который должны попасть снаряды, чтобы моментально обездвижить существо. Но тут, внутри пылающего здания, что-то с треском рухнуло. Уши огнехвоста сразу же надулись, превратившись в два шарика, размером с мячики для пинг-понга. Оурофот резко оглянулся, и на Флина уставились два глаза, черные как сама вселенская пустота. Через мгновение огнехвост прыгнул, одним махом оказавшись на крыше пылающего строения. Флин выстрелил, но оурофот уже скрылся из виду и ни один из снарядов станера не достиг цели. Отметка на карте стала стремительно удаляться.

— Быстрый, черт! – Флин выругался и кинулся в пылающее здание.

Он запрыгнул в него через окно и побежал напрямик, через огонь, сквозь тонкие хлипкие стены, уклоняясь от падающих ему на голову частей крыши. Уже спустя секунд десять, он вновь оказался снаружи, и увидел как огнехвост взбирается по стальным перекладинам колеса обозрения, вздымающегося над пылающим парком аттракционов.

Флин прицелился, но стрелять не стал. Огнехвост успел забраться уже почти до середины, и падение с такой высоты для него наверняка стало бы смертельным.

— Лира – обратился Флин к напарнице – Оурофот взбирается на колесо. Запусти трешку и сгони-ка его оттуда.

— Минуту, кэп.

Огнехвост уверенно взбирался все выше, поднимаясь над языками пламени, лижущими основание колеса.

— Дрон запущен – сообщила Лира – Цель вижу.

— Только осторожно. Используй звуковые и световые сигналы.

— Поняла.

Над головой Флина пролетел беспилотник, обтекаемой формы, длинной чуть больше метра, и стал по спирали огибать колесо обозрения, приближаясь к оурофоту. Огнехвост уже забрался на самый верх, и теперь восседал на крыше одной из полуоткрытый кабинок, озирая окрестности. Заметив дрона зверек насторожился. Когда тот подлетел на расстоянии двух метров, он выгнул спину и зашипел, при том активно махая светящимся хвостом.

— Ох, как страшно – проговорила Лира – Думаешь, ты один умеешь пугать? У меня тоже кое-что есть.

Дрон замигал разноцветными огнями, при этом начав издавать пронзительный вой. Оурфот подскочил и в страхе бросился прочь.

— Так, отлично! – Флин кинулся наперерез зверю, целясь в него из станера – Веди его на меня!

Но в этот момент, с другой стороны, на небольшую площадь вышли четверо солдат, в боевых скафандрах. Флин заметил их первым.

— Лира! — завопил он — Уводи оурофота в другую сторону, быстро!

Но солдаты уже обнаружили огнехвоста. Тот, который шел первым, судя по цвету наплечников скафандра — капитан, вскинул винтовку, и Флин быстро выставив на своем станере максимальную мощность, выстрелил. Промчавшись яркой-голубой полосой, снаряд угодил точно в оружие капитана и выжег ему всю электронику. На то Флин и рассчитывал. Механическая часть винтовки продолжит работать, к бою она все еще пригодна, однако теперь ему придется целиться вручную, что может и не проблема для опытного военного, но даже секундное замешательство стрелка может спасти ситуацию.

Дрон резко развернулся, снова издав ряд громких звуков и световых сигналов, и огнехвост, громко зашипев, прыгнул в противоположную от Флина сторону, бросившись прямиком в стену пламени, охватившего небольшую парковую зону.

— Здесь работает агент Фоссы! — закричал Флин, включив на шлеме громкоговоритель — Существо находится под нашей…

Он осекся, потому что двое рядовых кинулись через площадь, за огнехвостом.

— Лира! — вновь обратился Флин к помощнице — Обезвредь их! Сетями!

— Кэп, вы уверены?

— Быстро!!!

Дрон сделал в воздухе изящный пируэт, развернулся, и зайдя в крутое пике над площадью пустил одним выстрелом две сети. Каждая поразила по одному соладату, пригвоздив к земле. Эти сети были рассчитаны на удержание опаснейших хищников со всей галлактики, и солдат, даже в боевых скафандрах, удержать должны были, хоть какое-то время.

Тут же боец, с сержантскими цветами наплечников, вскинул свое оружие. В воздух взвилась ракета, и просвистев над Флином, сбила дрон.

— Это нападение на силы планетарной обороны, агент! — рявкнул капитан — Теперь мы имеем право стрелять на поражение! Не вынуждайте!

Послав его к черту, Флин развернулся и кинулся вслед за огнехвостом, понимая, что теперь вопрос состоит лишь в том, кто первый доберется до зверя. На бегу он снял с пояса и активировал гравитационную мину-ловушку. Его скафандр был хорош, однако, все же, не шел в сравнение с боевыми, уступая им и в скорости и в силе, и когда двое солдат кинулись за Флином в погоню, расстояние между ними стало быстро сокращаться. Затем, сержант, прыгнул, взмыв в воздух метров на семь-восемь, приземлился на одну из кабинок колеса обозрения и тут же прыгнул снова, теперь уже на Флина.

Агент был сбит сног мощным ударом в бок и покатился по земле. Однако Флин быстро вновь оказался на ногах, и резким движением швырнул мину-ловушку под ноги своему противнику, который, должно быть, намеревался задержать его, пока капитан не прикончит огнехвоста. Яркая вспышка и сержант застыл словно статуя. Гравитационная ловушка обхватила его невидимыми путами, не давая сойти с места, правда такую большую цель она сможет удерживать едва ли дольше пары минут, и все же для Флина подобная фора была бесценна. Он снова ринулся в пылающий парк. Капитан уже обогнал его, и все же у Филна оставался козырь в рукаве — он видел куда бежит огнехвост, а солдат охотился в слепую.

— Лира! Мне нужна поддержка с воздуха! Высылай первого!

— Поняла, кэп!

Сбивая со своего пути почерневшие стволы деревьев, сжираемые пламенем, Флин несся на метку огнехвоста, когда услышал короткую очередь. Сквозь рев пламени Флин отчетливо различил как взвыл зверь.

— Нет! Черт возьми! Нет!!!

Заметив впереди силуэт капитана, Флин тут же отдал команду Лире:

— Ракета! Я пометил точку!

Дрон номер один, в отличие от третьего оснащаенный боевым а не охотничьим вооружением, промчался на бреющем полете над пламенем и через секунду, в полуметре перед бегущим капитаном, разорвался снаряд. Солдата отбросило назад взрывной волной, сносящей остатки деревьев, с треском разламывающихся на куски. Пламя взвилось и на мгновение закрутилось вихрем. Человеку в боевом скафандре такой взрыв не должен был причинить вреда, Флин это точно знал. Он планировал лишь остановить капитана, хотя уже не был уверен в том, что успеет во время. Точка на радаре остановилась. Флин бежал так быстро как мог.

Скоро он добрался до огнехвоста. Зверь был жив. Пока что. Но в его боку зияли две дыры от пулевых ранений, и из них сочилась густая, желтоватая жидкость. Тяжело дыша, оурофот беспомощно перебирал лапами и из его открытой пасти вырывался хриплый скулеж.

Опустившись рядом с огнехвостом на одно колено, Флин тут же сорвал с пояса генератор щита и мощным ударом вбив небольшую трубку в землю, активировал. Их накрыло голубоватое силовое поле, охватившее радиус в пару метров. Это случилось как раз во время, так как через секунду по щиту прошла очередь. Капитан уже был на ногах, и приближался. Щит выдержал, однако такая нагрузка, в добавок высокая температура, сильно сказывались на его мощности. Батарея сядет через одну-две минуты, и тогда уже ничто не защитит Флина и огнехвоста от пуль. Мощности винтовки, в руках капитана, было вполне достаточной, чтобы проделать дыру в скафандре Флина.

Наклонившись над оурофтом, он обездвижил зверя маломощным зарядом станера, затем вколол ему обезболивающее и стимулятор, дозы и состав которых были специально рассчитаны Лирой для такого организма. Однако этого было недостаточно. Сканер в шлеме Флина показывал серьезные повреждения, и если огнехвоста не доставить на корабль в кратчайшие сроки, существо погибнет. Но как это сделать, когда рядом профессиональный убийца?

— Лира! Нам нужно прикрытие!

— Готова стрелять.

Но прозвучавшая за спиной Флина очередь принадлежала не его дрону. Практически сразу последовал взрыв.

— Твою мать!!! — выкрикнула Лира.

— Что случилось?

— Он уничтожил первого. Почти не глядя, словно комара смахнул.

Флин обернулся и обнаружил, что капитан стоит всего в двух шагах от них, целясь ему прямо в голову.

— Все кончено, капитан! — проговорил он, выставив руку ладонью вперед — Оурофот обезврежен и больше не угрожает вашей колонии. Я заберу его на корабль, как того предписывает…

— Нападение на представителей СПО, серьезное преступление, агент! — перебил его капитан — Считаю, что сейчас у меня есть полное право застрелить вас.

— Я вам не угроза, капитан. И он тоже. Никто из ваших подчиненных в этой стычке не пострадал, так зачем нам продолжать этот бессмысленный бой?

— Вы хоть представляете, скольких людей убила эта тварь?

— Скажите, капитан, а из того оружия, которое вы держите в руках, много людей было убито? Это делает вашу винтовку виновной в их смерти? Или все же курок нажимали вы, вам и отвечать?

— Ваша мораль мне безразлична, агент! Я знаю, что должен сделать. И я сделаю это. Ваш щит не продержится долго.

— Что вы должны сделать, говорите? Убить это создание? А я думал, ваша задача, ограждать планету от внешних угроз. Он не угроза, он лишь орудие, ставшие разрушительным в руках истинных виновников трагедии. Так почему бы вам не обратить свой гнев на них, капитан?

— Не учите меня моей работе, агент. Правосудие достанет каждого в свое время.

— Паршиво то правосудие, что предписывает убивать животных.

— По мне так, паршив тот мир, в котором жизнь животных цениться выше человеческой.

— Любая жизнь ценна, капитан.

— Расскажите это тем сотням погибших сегодня, или раненным, расскажите их семьям и всем лишившимся домов. Расскажите, что любая жизнь ценна, и те кого они потеряли равноценны той твари, которую вы защищаете.

Генератор щита стал сигнализировать Флину в шлем о том, что заряда осталось мало. Вот-вот он отключится, и тогда уже ничто не помешает солдату, убежденному в своей правоте, закончить начатое и убить огнехвоста, а может и самого Флина, если тот попытается воспрепятствовать этому.

— Поверьте, мне очень жаль всех этих людей, но их жизни я спасти не могу.

— Естественно нет, ведь ваша работа состоит совсем в другом. Сколько сил, сколько денег и упорства вложено в то, чтобы спасать этих тварей. Если бы столько же было вложено в спасение людей, число смертей, не только здесь, на Келлере, но и по всей галактике, сократилось бы.

— Не моя в том вина, капитан. Я пытался предотвратить трагедию. Как только мы узнали, что огнехвоста везут на Келлер, тут же выслали письмо в штаб губернатора. Оно должно была пройти сюда, если я все правильно подсчитал, за пятнадцать часов до трагедии. Времени на то чтобы принять меры было предостаточно, учитывая что мы выслали не только подробное описание самой угрозы, которая будет исходить от оурофота, но так же и ориентировки преступников. Так почему же трагедия все равно случилась, капитан?

— Мне неизвестно ни о каком письме.

— Конечно, нет. Простите за прямоту, но вы только солдат. Едва ли вас в такое посвятят. Однако кто-то в штабе губернатора о нем знает. Но меры не принимались, значит его проигнорировали. Почему? Кто допустил такую ошибку? И ошибку ли? Или это было сделано намеренно? Вот, какими вопросами вам стоит задаться и призвать виновных к ответу.

Щит замерцал. Заряд батареи был почти израсходован.

— Ты лишь пытаешь заговорить мне зубы. Сбить с толку, чтобы спасти свое драгоценное создание.

— Прошу, капитан, подумайте о том, что вы собираетесь сделать. Убивать беззащитных, это ваша задача?

Щит погас. Капитан Нерон Рейф не выстрелил.

— Лира — проговорил Флин, не спуская глаз с военного, который продолжал держать на прицеле огнехвоста — Нам нужна эвакуация.

— Уже лечу, кэп.

Пламя с треском пожирало деревья вокруг них, и только этот звук заполнил собой все пространство. Флин и Нерон оставались неподвижны и молча взирали друг на друга, пока Баргест не завис у них на головами. К Флину спустился трос.

— Оно того стоит, агент? — спросил Нерон — Спасать их, не смотря ни на что. Рисковать жизнью ради неразумных созданий, которые никогда не поймут и не оценят этого.

— Даже среди разумных, далеко не все поймут и оценят. Ну и что теперь? Все имеют право на жизнь. А те кто слабее и не могут это право отстоять, нуждаются в защите. И пока смогу, я буду стараться эту защиту обеспечивать. Так же как вы будете обеспечивать защиту людей в этой колонии, капитан. Кто-то должен делать и то и другое, но это не значит, что наши с вами пути ведут исключительно к конфликтам.

Нерон ничего не сказал, но опустил винтовку, и этот его жест оказался куда значительнее, чем любые слова.

Флин прицепил трос к скафандру и, осторожно взяв огнехвоста на руки, поднялся.

— Надеюсь вы найдете виновных в случившемся, капитан. И они ответят за содеянное.

Нерон лишь еле заметно кивнул.

— Лира, мы готовы, поднимай.

— Есть, кэп.

Тросс потянул Флина наверх, забирая их пылающего ада. Капитан Рейф следил как тот исчезает из виду.

— Готовь медотсек — сообщил Флин, наблюдая за тем, как жизненные показатели огнехвоста стремительно падают.

 

***

К утру пожар Келлефара был потушен, однако к этому моменту более двух третей городских построек оказались уничтожены пламенем, а число жертв все еще уточнялось. Сыны Сантала своего добились. Они угрожали колонии тридцать лет. Первые десятилетия Келлер заселяла религиозная община, получившая права на эту планету от самого совета объединенных миров, однако со своей задачей не справилась. За пол века колонисты не сумели должным образом окупить свою колонию, не смогли развить ни промышленность, ни земледелие, и в итоге лишились прав, которые были переданы корпорации «Moon Stone». Большинство смирились с этим: часть отправилась искать новые миры, часть осталась и приспособилась к жизни под корпорацией. Но остались и такие, кто обвинил во всех своих неудачах именно корпоратов, и объявил новым поселенцам войну. Поначалу угрозы особой они не представляли, устраивали демонстрации и акции протеста, но постепенно начинали переходить к более радикальным действиям, пока не достигли столь колоссальных масштабов. СПО гонялось за ними уже давно, Аластер Горт лично возглавлял несколько операций еще до того как получил звание главнокомандующего. Однако Сыны Сантала знали эту планету лучше новых поселенцев а их члены были столь фанатичными, что ни под страхом смерти, ни под пытками не открывали полезной информации. Колониальные защитники раз за разом оказывались в дураках, не имея ни средств ни людей для поимки террористов. Однако пожар Келлефара изменит правила этой игры навсегда, и у совета объединенных миров не будет иного выбора, кроме как помочь в этой борьбе средствами и вооружением. Словом, все карты теперь были в руках главнокомандующего Горта, и глядя на пожарище Келлефара, освещаемое голубоватыми лучами восходящего над Келлером солнца, он испытывал чувство полного удовлетворения.

— Сэр, к вам посетитель — прозвучал механический голос секретаря — Капитан Нерон Рейф.

— Пусть зайдет.

Горт поднялся со своего кресала и шагнул на встречу вошедшему в его штабной кабинет, молодому, светловолосому парню, одному из лучших, по мнению Горта, бойцов, в его подчинении. Решительный, смелый, бесконечно преданный своей колонии, капитан Рейф, как думалось Горту, мог бы со временем, сменить его самого на этом посту.

— Главнокомандующий — Рейф отдал честь. Глаза его на мгновение метнулись в сторону голографического экрана во всю стену, транслирующего руины Келлефара.

— Вольно, капитан — махнул рукой Горт — Ужасное зрелище, правда? Долго еще Келлер будет оправляться от этого удара. Хочешь выпить?

— Спасибо, сэр, откажусь.

— Не говори ерунды. Считай что не на службе, сынок. Уверен, после всего увиденного тебе стоит выпить.

Горт прошел к столику и взял в руки графин с виски.

— Кстати, если ты явился объясниться по поводу провала вашей операции, капитан, — заговорил Горт, наполняя стаканы горячительным — то не утруждайся. Я все понимаю. На твоем звании и послужном списке это никак не отразиться, гарантирую. Твоя команда спасла стольких людей. Ну а тварь… — Горт обернулся и протянул один стакан Нерону — Черт с ней. Пусть эти снобы из Фоссы порадуются. Как появится минутка, составлю рапорт о некомпетентности их агента, приведшей к такой страшной катастрофе.

Нерон взял стакан в руку но пить не стал.

— Я пришел не за этим, командующий.

— А зачем же?

— Во время стычки с тем агентом, он рассказал мне о письме, которое направил в штаб губернатора, и оно должно было поступить за несколько часов до катастрофы. Мы могли принять меры.

— Мне он тоже это говорил — кивнул Горт, пригубив виски — Знаешь что я думаю? Что это просто его попытка прикрыть свой зад.

— Однако, командующий, письмо действительно приходило.

— Правда? — Горт насторожился — С чего ты это взял?

— У меня есть знакомые на вратах. Любые проходящие через них пакеты данных оставляют след, по которому можно узнать отправителя и адресата. Мне удалось выяснить, что сообщение высокой срочности приходило вчера, в три сорок пять утра по местному времени.

Стакан в руке Горта слегка дрогнул, но на лице не отразилось ни единой эмоции.

— Уверен, что это не какая-то ошибка? Или может фальсификация?

— Сомневаюсь, сэр. Доступ к редактированию подобных данных имеют, разве что, спецслужбы. Сомневаюсь в том, что они замешаны в данном деле.

— И какого же это послание было содержания?

— Не могу знать, командующий. Я отправил запрос в штаб губернатора, но мне сообщили, что такого письма у них нет. Исходя из того, что через врата оно проходило, я пришел к выводу, что сообщение было стерто уже после получения.

— Стерто? Кем?

— Кем-то влиятельным, кто имеет доступ.

— Думаешь замешан кто-то из кабинета губернатора?

— Главнокомандующий, позвольте говорит на чистоту?

— Конечно, капитан, высказывайся.

— Я считаю, что это вы.

— Я? Ты из ума выжил?!

— Такая почта первым делом поступает именно к вам, ведь главнокомандующий СПО отвечает за безопасность планеты. Учитывая, что письмо действительно приходило, вы не могли о нем не знать, ведь получили бы его первым. А так как вы его наличие отрицаете, я не вижу иных объяснений.

Зависло тяжелое молчание. Нерон медленно поставил стакан на стол, так и не притронувшись к напитку

— И что же ты намерен делать с этим, капитан? — спросил Горт холодно.

— Я уже все сделал. Информация передана в службу безопасности. Скоро за вами придут, командующий.

— Вознамерился отдать под трибунал своего командира, щенок? Думаешь, таким образом приблизишься к моему посту?

— Отнюдь. Я лишь хочу установить справедливость.

— Уверен ли ты в своих обвинениях? Только представь, что с тобой будет, если окажется, что ты оклеветал главнокомандующего?

— Я готов к любым последствиям.

— Так зачем же ты явился ко мне сейчас, если уже сообщил о своих подозрениях в СБ?

— Чтобы взглянуть вам в глаза, командующий, и спросить: как вы могли так поступить с нами?

— Эти обвинения абсурдны, капитан, но я отвечу на них. Все что я когда-либо делал, было направлено исключительно на благо этой колонии.

— Это по вашему благо?! — капитан указал на экран — Какой тут может быть благо?!

— Великое благо, капитан, достигается, порой, самыми страшными способами. Учи земную историю, и ты многое поймешь.

— Ради этого же эфимерного блага вы стравили мой отряд с Фоссой, командующий? Или просто прикрывали свое предательство, надеясь, что стычка с агентом развяжет вам руки и выставит виноватыми их?

— Не смей так говорить со мной, капитан! Я все еще старше тебя по званию!

— Простите, сэр — проговорил сквозь стиснутые зубы Нерон, словно сплюнув эти слова на ботинки командира.

— Ты хотел взглянуть в мои глаза, говоришь?! — продолжал неистовствовать Горт, захлебываясь гневом, за которым скрывался самый обычный страх загнанного в угол зверя — И что же ты намеревался в них увидеть?! Вину?!

— Возможно. Но увидел нечто иное.

— Что же?

— Монстра. Самого настоящее чудовище. Все это время я был уверен, что охочусь за ним там, в городе. Но истинное чудовище находилось здесь.

— Не драматизируй, капитан.

— Сэр — прозвучал снова голос секретаря — К вам агенты службы безопасности. Требуют впустить. У них ордер на ваш арест, я не имею права препятствовать.

— Вот и все, командующий — Нерон отвернулся и снова взглянул на почерневшей от копоти, изуродованный пламенем Келлефар.

 

***

Лира вышла из шлюзовой камеры медотсека в коридор, откуда через большое обзорное стекло за ее действиями внимательно следил Флин.

— Ну, как наш огнехвост? — спросил он.

— Жить будет — Лира сняла шлем своего костюма термозащиты, без которого ей бы не удалось работать с оурофотом, и тяжело выдохнула — Раны серьезные, но мы успели вовремя. Думаю, к прибытию на Лартон он будет как новенький. Через пару часов, если состояние не ухудшится, переведем его в камеру и как следует накормим.

— Ты отлично поработала — похвалил стажерку Флин.

— Спасибо, кэп, но по большей части это твоя заслуга. В какой-то момент я уже подумала, что его убьют.

— Я тоже.

— Но ты справился, спас его.

— Его да, но столько людей сегодня погибло, там, в Келлефаре.

— С этим мы ничего не могли поделать. Но ведь даже одну спасенную жизнь, можно считать маленькой победой.

Она подошла к Флину и положила ему руку на плечо.

— Я горжусь тобой, кэп.

— Спасибо — улыбнулся он.

Еще некоторое время они стояли молча, глядя через стекло на мирно спящего оурофота, пока Баргест мчался сквозь пространство и время, возвращая огнехвоста домой.