Огонь изнутри

— Нет. Это попросту невозможно, — бормотал на бегу Майкл. – Чушь несусветная. Вероятно, кто-то из них нарушил предписания. Проклятие!

Споткнувшись, он растянулся на земле. Плотный скафандр пятого класса защиты не был предназначен для суеты. Он максимально оберегал своего подопечного, но весьма сковывал движения. Вскочив, Майкл заторопился дальше. Он очень боялся не успеть – сердце бешено стучало, ноги слушались с трудом. Бортовой врач научной экспедиции всего-навсего хотел выжить.

За спиной медленно оседала бархатистая пыль серого цвета, пугающе напоминавшая пепел.

Тяжело дыша, Майкл ввалился внутрь шаттла и загерметизировал люк. Автоматически запустилась программа дезинфекции. Пискнул зуммер, и путь в салон посадочного челнока открылся. Теперь можно было разоблачаться. Однако доктор не стал этого делать. Он не хотел лишний раз рисковать, особенно после пережитого на базе.

Согласно инструкции вообще не стоило покидать дежурство на корабле. Но в первую очередь он все-таки лекарь. Бросить бедолаг на произвол судьбы? Это бесчеловечно!

Хотя, в конечном счете, он ничем не смог им помочь.

С трудом загрузив программу возвращения, Майкл сгрудился на полу. Втиснуться в узкое кресло в громоздкой броне, он бы не смог ни при каком раскладе. Чтобы поменьше болтало, врач уперся в заднюю стенку ногами. Легкая перегрузка вдавила в пол.

Хорошо, что не нужно было возиться со стыковкой. Автоматика сама выполнила маневр, присосавшись к шлюзовой камере.

Жарко. Майкла знобило. Температура явно поднялась. Он старательно гнал гнетущие мысли прочь, но понимал, что уже заразился.

Вопрос «как»?

Тело налилось свинцом. Его тянуло к полу, хотя гравитационные параметры нисколько не поменялись. Майкл поковырялся в настройках и переключил режим очистки на максимум. Если уж это не поможет…

Собравшись с духом, он взглянул на встроенный в костюм анализатор. Сигнальный диод налился темно-вишневым цветом. «Угроза для жизни. Высочайший уровень!»

— Черт! – Выругался док. – Вот дерьмо!

Неуязвимый скафандр оказался бесполезным. Он стащил с головы шлем и обессиленно рухнул на пол. Молодой, полный надежд. Майкл не хотел умирать, особенно как они. Его передернуло.

«Господи, только не так!»

Впрочем, разве кто-то спрашивал его мнение? Еще несколько минут и…

Капсула криозаморозки! Минус на минус дает плюс!

Держась за стены, Майкл поплелся на нижний ярус корабля. Именно туда загрузили пузатые камеры с заиндевелыми окошками. Глухие и пугающие. Уже на подходе, врач подумал, что для начала неплохо было бы попробовать рекреационный блок. С другой стороны, если хваленые защиты стали бесполезными, то чем могла помочь установка, исцеляющая лишь от известных болезней.

— За каким вы вообще поперлись туда? – Пробурчал Майкл и залез внутрь капсулы.

Через несколько суток бездействия сигнал о помощи улетит в космос. Корабль перейдет в спящий режим, а когда кто-нибудь откликнется, то автоматика разморозит единственного члена экипажа оставшегося на борту – судового врача. Если же он будет мертв, то включится протокол карантина.

В любом случае, больше никто не пострадает.

Блажен верующий, как говорится…

 

В задней части прогулочной яхты задиристо шуршал маршевый двигатель. От него по корпусу судна струилась квелая рябь вибрации. Почти незаметная, и все-таки ощутимая. Любой обыватель трезво решил бы, что вышел из строя сложный механизм гиперпрыжков. Иначе, зачем вот так плестись в пространстве, когда можно в сотни раз сократить время путешествия.

«Добровольно? Вы в своем уме?»

Однако капсулы сна пустовали. Все оборудование исправно функционировало. А пассажиры сидели в рубке и наслаждались обществом друг друга под прищуром ярких звезд.

Чернильная бездна космоса, огонь страсти в глазах и крохотная скорлупка в океане вакуума. Молодожены решили именно так провести свой медовый месяц.

Внезапно запищал бортовой компьютер, и Лаэрт резво подскочил к нему. Смуглый, невысокий, жилистый. Слегка крючковатые пальцы принялись отбивать стаккато по клавишам. Лиловые зрачки, острые скулы, темные волосы собраны в хвост. Типичный представитель планеты Хейто.

— Что стряслось? – Подала голос супруга.

— Сигнал бедствия.

— Далеко?

— Сейчас, — Лаэрт наложил полученные данные на координатную сетку. – Рядышком.

Он вопрошающе поднял глаза на Хельгу. Та согласно кивнула.

— Закон нерушим. Я проложу маршрут.

— Я сам, — Лаэрт улыбнулся – она всегда понимала его с полуслова.

Даже когда хейтанин пришел просить ее руки, то не успел раскрыть рта, как землянка сказала «да». Они были созданы друг для друга.

Белесые волосы собраны в нехитрую прическу. Тонкий нос, отдающие малахитом глаза, пухлые губы да россыпь веснушек на лице. Хельга заняла место второго пилота.

— Готово?

— Ага.

— Запускаю гипер.

Маршевые движки швырнули яхту в открывшийся портал и вырубились предохранительным контуром. Маневровые подготовились к пуску. Порою при выходе из прыжка приходилось ловко изворачиваться. Космический мусор, астероиды и весь остальной шлак никто не отменял. Силовое поле в эти моменты работало на пике, но столкновений старались избегать по понятным причинам.

— Вон. Смотри.

На орбите планеты дрейфовал стандартный экспедиционный корабль типа Exp F3. Алым цветом поблескивали сигнальные огни – краткими вспышками, намекая на то, что требуется помощь.

На запросы он не отвечал, лишь изредка испускал краткие призывы о помощи на всех радиочастотах. Прогулочная яхта пришвартовалась, и Лаэрт отправился к переходу.

— У меня плохие предчувствия, — Хельга решительно шагнула за ним.

— Останься.

— Но…

— Зачем рисковать обоим? – Он улыбнулся и прижал ее к себе. Где-то внутри екнуло сердце. Словно прощался с ней навсегда.

— Куда ты, туда и я. Забыл?

— Нет, — Нежный поцелуй. — Ты нужна мне здесь.

Легкий скафандр Лаэрт все же нацепил – кто знает, что творится там на борту. Щелкнула, отсекая пути отступления, переборка.

Вперед, только вперед. Зашипела, отворяясь, гермодверь.

В коридоре царила невесомость, щедро сдобренная мглой. Сверившись со схемой, спасатель добрался до ближайшего блока управления. Покопался в нем, но на команды отвечать тот воспротивился. Пришлось искать рубку в темноте — свет фонарика не в счет.

Людей не было. Абсолютно никого. Хотя по штату на корабле подобного класса положено минимум десять сотрудников.

— М-да. Занятно.

Каждые пару минут Лаэрт выходил на связь с Хельгой и, как мог, успокаивал ее. Заглянув по пути в несколько кают, он удостоверился, что экипаж наличествовал, причем сравнительно недавно. Часть пожитков ютилась в закутках.

Капитанский мостик встретил тишиной. Главный пульт мгновенно отозвался на запрос. Правда, оказалось, что в результате какой-то аварии многие его сектора выгорели. Защита не сработала, и теперь функционирование проводилось в ограниченном режиме. С трудом удалось запустить освещение с гравитацией.

К счастью, доступ к журналу корабля остался открыт.

Бинго! В капсуле криосна должен дрыхнуть бортовой врач. К слову сказать, единственный член экипажа, прочие высадились на поверхность планеты.

Дилемма в том, по какой причине доктор решил впасть в спячку?

Все страннее и страннее.

Двери нижнего яруса поддаваться не хотели, словно их кто-то заблокировал. Пришлось возвращаться обратно в рубку и действовать через главный пульт. Промучавшись с полчаса, Лаэрт все-таки отпер их.

Когда он попал внутрь отсека, то едва не присвистнул. Теперь понятно, почему вход был перекрыт – закопченные стены, следы огня. Система решила изолировать эту площадку. В центре щерилась уродливыми осколками развороченная камера. Лоб спасателя покрылся испариной.

Все прочие капсулы пустовали, а именно в этой обнаружился пепел – все, что уцелело от бортового лекаря.

— Какого… — Ругательство непроизвольно сорвалось с губ. — Подорвал он себя что ли?

Больше никаких идей в голове не роилось. Техника подвести едва ли могла, даже гипотетически. Только самоличная инициатива, но зачем? Способ изощренного самоубийства?

С опаской он поделился догадками с Хельгой.

— Давай дождемся других, — предложила она. – Я получила отклик.

— И сколько?

— Около ста двадцати земных часов.

— Ты же понимаешь…

Внизу на планете могут ждать помощи люди. Именно в эту минуту. И вероятно, если промедлить дальше, значит подписать кому-то смертный приговор. Всякий, кто отправляется в открытый космос, знает, что обязан явиться на выручку попавшему в беду.

Обязан! Это закон!

— Я иду к тебе!

— Нет.

Отключив связь, Лаэрт покосился на измазанные стены. Ему стало не по себе. На миг почудилось, что стало жарко, и жадное пламя лижет саднящую кожу, оставляя после себя удушливый смрад.

Прогоняя наваждение, он мотнул головой и выскочил вон из тошнотворной «печи крематория». С трудом перевел дыхание – паническая атака отступила. Теперь нужно было собраться с силами и постараться спасти выживших людей на поверхности планеты.

Лаэрт без труда отыскал посадочный шаттл. Простейшее управление не создало для него проблем. Напротив, осталась куча времени, чтобы познакомиться с анализом атмосферы: все параметры в пределах нормы. Нужды в кислородных баллонах, как и в очистительных смесях не было. И все же он решил не рисковать. Береженого бог бережет.

Приземление вышло мягким. Компенсационные движки отработали по полной.

Горизонт застилали грузовые тучи. Там вовсю ярились фиолетовые сполохи и сплетались в мерцающую паутину. Плато устилала невесомая пыль, больше смахивающая на пепел. Лаэрт не удержался. Зачерпнул горсть рукой и растер между большим и указательным пальцем. Поморщился. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше.

Со стороны грозы наступал туман. Единым фронтом, как под боевые флейты гвардейцев родной Хейто. Он ощутил, как сердце принялось сокращаться в такт древней мелодии.

Опасность! Лучше не соваться в эту серую хмарь.

Хвала богам, что базу возвели с обратной стороны. Примерно в полумиле темнели наспех возведенные бараки ученых.

Медлить некогда. Со всех ног Лаэрт бросился туда.

Центральный вход. За ним карантинная зона с дезинфекторами и мощная гермодверь. Спешно проведя необходимые процедуры, Лаэрт проник в общую залу, от которой полукругом разбегались хоботки коротких коридоров. Со схемой можно не сверяться – строили всегда по одному и тому же принципу. Слева направо —  жилой блок, лаборатории, медицинский отсек, ангар с техникой и складами, командный пункт. Последний неизменно забивали под завязку компьютерной аппаратурой и установками для связи.

Пусто. Лаэрт обыскал все закутки, но не нашел никого. Даже тела отсутствовали. Зато в избытке обнаружил уродливые отметины поджогов – во многих местах армированный пластик оплавился и слегка потек. То есть жар был весьма и весьма сильный. В теории такой мог поглотить исследователей целиком, оставив лишь прах.

Заскрипела рация.

— Прием.

— Срочно убирайся оттуда! – В голосе Хельги сквозили панические нотки. – К тебе движется буря.

— Не волнуйся. Я внутри развернутого модуля. Они рассчитаны и не на такое.

— Ты не понимаешь. Датчики с ума сошли. Это…

— Успокойся. Все будет хорошо.

На несколько секунд повисла тишина.

— Я отошлю тебе снятые данные. Прошу тебя…

— Жду.

Он устало рухнул на стул. Душно, жарко. Захотелось сбросить плотный скафандр и хотя бы чуть-чуть охладиться. Принимая сообщение, пискнул наладонник.

Путанные графики, кривые. Столбцы цифр.

— Сколько у меня еще времени?

— Не больше получаса.

— Принял.

Пора убираться отсюда прочь. Живых все равно нет. Так зачем жертвовать собой? Он и так сделал все, что мог. Лаэрт взглянул на головной компьютер.

— Скачаю данные и пулей отсюда.

Вот только какой-то умник поставил блок на копирование информации. Чего они боялись? Шпионажа?

— Гребаные параноики!

Провозившись минут десять, Лаэрт так и не смог обойти хитроумный заслон. Компьютер непрестанно выдавал ошибку и упорно старался запустить сценарий внешнего вмешательства.

Пришлось действовать грубо. Ударом ноги он смял защитный кожух и с корнем вырвал хард. Церемониться было некогда. Лаэрт нащупал рацию и постарался связаться с Хельгой, но из динамика лилась исключительно трель помех.

Проклятие!

Снаружи клубился поднятый ветром прах. Ни черта не видно в дюйме от носа. Одна седая пелена бархатистых хлопьев. В ритме вальса те кружились и жадно липли к комбинезону.

Срочно бежать! Но куда?

Приблизительное направление Лаэрт помнил, однако затеряться в этой мешанине было легче легкого. К счастью, навигатор пока еще работал – точка посадки исправно горела алым цветом. Впрочем, это ненадолго — по экрану истерично прыгали черно-белые сполохи помех, намекая на то, что стоит поторопиться. Иначе придется плутать в этом буране вслепую.

Ветер сдувал. Потяжелевший скафандр тянул к земле. Пот заливал глаза. С упорством бульдозера Лаэрт тащился к спасительному шаттлу.

Когда до цели оставалось всего ничего, навигатор отказал. Магнитные бури или что там стало причиной – плевать. Главное, что Лаэрт утратил ориентацию. Вроде несколько шагов, но куда их сделать? Можно крутиться вокруг челнока, но так и не обнаружить его.

Поднялся глубинный страх. Умирать в одиночестве не хотелось.

Что станет с Хельгой?

На планете Хейто культ пар был возведен в Абсолют. Жители выбирали свою вторую половину раз и навсегда. Всю жизнь они шли вместе, рука об руку.

«Куда ты, туда и я!» Ритуальная фраза, подчеркивающая суть таинства.

— Я не сдамся! – Стиснул зубы Лаэрт и двинулся вперед.

Двадцать шагов. Но вот двадцать первый, двадцать второй… Он зашарил руками по сторонам в поисках челнока. Пусто. Одна серая пыль.

Заплутал!

Со злостью прыгнув вперед, он ударил рукой по воздушной завесе и ощутил боль в кулаке. Спасен!

Двигаясь по периметру, Лаэрт нащупал входной люк.

Предстартовая подготовка, очистка дюз, тесты систем. Связи не было.

Он начал задыхаться. Не в силах больше сдерживаться, Лаэрт скинул шлем. Стало легче, хоть и ненамного. Лоб горел.

Пока взлетали, шаттл нещадно трясло. Не теряя времени, Лаэрт подсоединил хард к бортовой системе и принялся его потрошить. Длинный реестр файлов. Заключительной строкой в списке значилась видеозапись.

«Воспроизвести?» Глупый вопрос.

С экрана взирал молодой человек. Речь его немного искажалась микрофонами, поскольку он не потрудился снять защитный комбинезон.

— Я ничем не смог им помочь. Анализаторы не в силах определить причины заболевания. Никакого смысла в лекарствах нет, они не работают. Инкубационный период крайне мал. У заразившихся появляется жар и постепенно начинает расти. Больше никаких симптомов выявить не удалось. Повторюсь…

На заднем плане что-то громко ухнуло. Доктор вскинулся и выскочил из обзора камеры. Лаэрт перемотал видео на тот момент, когда лекарь объявился вновь. Он был явно ошарашен.

— Когда температура становится критичной, они взрываются. Да пребудет с нами Бог!

Задумчиво дотронувшись до лба, Лаэрт ощутил, как пальцы обжигает жар. Зашуршала рация.

— Наконец-то! Ты жив! Как же я испугалась! Я иду на корабль…

— Стой! – Крикнул он.

— Почему?

— Мне кажется, я инфицирован.

— Как? Ты же был в скафандре?

— Не знаю. – Пауза. – Я люблю тебя. Люблю больше жизни.

— Ты… — Хельга поперхнулась. – Ты прощаешься?

Голос изменил ей.

— Нет, — соврал он. – Сейчас я отправлюсь в медблок и запущу курс реабилитации. Отбой.

Вместо этого, он принялся дальше изучать данные.

Стыковка челнока с космолетом прошла довольно грубовато. Однако Лаэрт даже не обратил на это внимания. Его целиком поглотили отчеты экспедиции.

Штатная высадка. Удачные геологические пробы – недра планеты хранили много чего ценного. Как ни странно, для биолога работы не нашлось вовсе. Несмотря на благоприятный анализ воздуха, органики зафиксировано не было.

Странно, и все же порою всплывало и не такое.

И тут экспедиция случайно натыкается на рукотворные объекты под землей.

Никакой ошибки! Фурор! Открытие! Еще одна цивилизация на просторах вселенной. Правда, исчезнувшая. Не суть.

Ученые принялись за раскопки. Архивы ломились от бесчисленных фотографий, сьемок и записей. Целые кварталы укрытого в толще планеты города.

Исследователи ломали голову над тем, что загнало аборигенов вниз. Война? Или может они изначально развивались именно там? Никаких источников информации – в древнем полисе когда-то бушевало грозное пламя. Оно-то и уничтожило, скорее всего, жителей.

А потом ученые наткнулись на раскуроченный бункер. Причем аналитики выдали необычную версию – дескать, склад-то организовала гораздо более технологичная раса. Спрятала до лучших времен и забыла. Но что именно…

В отличие от землян, Лаэрт догадался сразу – оружие. Бактериологическое оружие.

— Черт!

Скомпоновав файлы, он перебросил их на комп яхты. Добавил краткую справку от себя.

— Хель, прости. Мне не выбраться отсюда. Это проклятый вирус! От него нет защиты. Через несколько минут мое тело разорвет на части. Отошли мой отчет спасательной экспедиции. На планету садиться нельзя, на корабль проникать тоже! Я люблю тебя, моя душа. Прощай!

И грохнул рацию об пол, чтобы не слышать ее голос. Чтобы не передумать в последний момент. Ведь так страшно умирать одному.

Прошло несколько долгих минут. В коридоре послышались шаги.

— Вот ты где! Я успела!

Волосы спутались. Грудь тяжело подымалась от быстрого бега. Скафандра не было.

— Ты с ума сошла?

Вместо ответа она приложила к его потрескавшимся от жара губам указательный палец и поцеловала.

— Куда ты, туда и я. Забыл?

Все произошло мгновенно, боли она не почувствовала. Волна пламени окатила стены и сожрала человеческую плоть.

Спешащий на выручку корабль сообщение получил и на полпути развернулся. Вскоре после этого планету объявили запретной. А дабы ни у кого не возникло соблазна, отрядили патруль.

«Огненную лихорадку», как прозвали эту эпидемию, изолировали в зародыше.

 

Несколько десятков тысяч лет назад на цветущую планету опустился обшарпанный транспортник. Оттуда выскочил шестилапый детина и заметался по выжженной поляне, что-то размечая.

Следом показалась буровая установка.

— Здесь, — ткнул пальцем инопланетянин. – Давай быстрее. Выбиваемся из графика.

На борту космолета коряво было начертано: «Утилизация ядовитых отходов. Скидки постоянным клиентам!»

Запиликал браслет на левой верхней руке.

— Да? – Пауза. – Полностью безопасно. Даем гарантию! Бункер будет запечатан. – Пауза. – Никаких штрафов, ручаюсь!

Отрубив связь, он крикнул суетящимся рабочим.

— Поднажми, ребята, у нас еще один заказ нарисовался. Давай половину стандартной глубины и баста.

— Но техника безопасности…

— Плевать. Что ему там станется? Погнали…