Пустошь

-Пап! Расскажи про пустыню!

Веселый и звонкий голосок мальчика разрушил тишину, нависшую над обветшалым домом. Он чуть-ли не прыгал от нетерпения в ожидании волшебной истории, рассказ которой каждый вечер стал традицией их небольшой семьи, состоящей лишь из старика отца и сына. Его светлые голубые глаза ярко блестели то ли от возбуждения, то ли от горящего камина.

Мужчина, сидя у огня в небольшом кресле, потянулся. Давно не молодые кости предательски затрещали. Устало вздохнув, он принялся массировать затекшую шею и почесал черные, как смоль, волосы. Затем перевел взгляд на мальчика.

-Я уже тысячу раз рассказывал ее тебе. — мужчина хитро улыбнулся, поглаживая свою небольшую бородку.

-И совсем не тысячу! — надулся мальчуган, топнув маленькой ножкой.

Отец мальчика нежно улыбнулся, видя его надувшееся как два шарика щечки. Посмеиваясь, он взъерошил его каштановые волосы, которые передались ему от матери. А ведь он хотел такого же черноволосого сына. Зато глаза мальчика были точь-в-точь, как у отца.

-Ну и как я могу отказать такому щекастому мальчишке! Неси сюда книжку.

От присутствовавшей секунду назад печали мальчика не осталось и следа. Он побежал в сторону небольшой книжной полки. Пару раз упал в явно больших для его маленьких ножек ботинках. Не глядя, схватил знакомую до боли книгу в потертой кожаной обложке. И с трофеем понесся обратно к отцу, потеряв по пути один злополучный башмак.

Мужчина заботливо снял с сына оставшуюся обувку, подтянув почти спавший носочек и посадил его себе на колени. Он раскрыл книгу на нужной странице и, прочистив горло, принялся читать наигранно театральным голосом:

— «На нашей земле есть множество страшных мест. Но самое опасное из них — Северная пустыня. Любой, вошедший в это царство льда и снега, замерзнет до смерти, атакуемый со всех сторон ледяными духами. Но того, кто переживет их нападки и дойдет до конца пустыни, ждет несметное богатство, собранное со всего света!…»

Каждый раз его сынишка слушал рассказ будто впервые. Не перебивал и смирно сидел, что было редкостью для его довольно энергичного характера. Но каждый божий день видя на лице сына радостную улыбку, слушая его фантазии о том, как он перейдет эту пустыню и найдет богатства, сердце отца наполнялось неземным счастьем.

Но сама история никогда не нравилась мужчине. Она казалась ему слишком глупой и жесткой, к тому же была плохо написана. К удивлению, даже этот незамысловатый рассказец был в чем-то полезен. После него мальчишка вырубался, словно по щелчку. А ведь раньше, чтобы уложить его спать, нужно было около часа непрерывно качать его колыбель на определенной скорости. Иначе, он просто не засыпал.

Мужчина аккуратно взял сопевшего сынишку на руки и прижал к себе. Он улыбнулся нахлынувшим на него воспоминаниям о младенчестве мальчика, но в то же время был счастлив, что те тяжелые времена уже позади. Поднеся его к большой кровати, он нежно поцеловал в макушку сына и уложил спать, укутав в теплое пуховое одеяло и накрыв сверху шалью, которая осталась от матери мальчика. Затем, сам отправился в свое повидавшее суровое жизнь старое кресло, громко и смачно зевая. Его накрыла безмятежная дрема.

***

Большая одинокая луна в обрамлении сотен маленьких звезд-огоньков светила на бескрайнюю ледяную пустошь. Где-то вдалеке северное сияние струилось и переливалось различными цветами: зеленый, синий, желтый… Словно ночная зимняя радуга. Этот прекрасный пустынный пейзаж портил лишь человек, который пробирался через неприступные сугробы.

Совсем молодой парень с огромной старой сумкой за спиной шел по пустыне. За собой он тащил небольшие санки с довольно большой вязанкой дров и хвороста, накрытых старым полотном, которое слегка проела моль. В это время года пустыня становится еще холоднее, чем обычно, а на нем всего лишь старый, протертый полушубок. Парень руками в дырявых вязанных варежках изредка поправлял спадавший от сильного ветра капюшон, который служил ему заместо шапки.

Но не смотря на весь холод, что навис над юношей, его и без того яркие глаза сияли в свете луны еще сильнее, когда он смотрел на горизонт. С первого взгляда казалось, что пустыня никогда не закончится, но его это совсем не пугало. Парень продолжал идти сквозь сугробы, опираясь на длинную палку.

Забравшись на небольшой холмик, он остановился, чтобы поправить спавшую импровизированную шапку. Резко выдохнул, от чего довольно большое количество пара поднялось в высь и там же растворилось. С широкой улыбкой парень довольно громко сказал немного осипшим от холода голосом:

-Холодно-то как!

Затем паренек ловко скатился по склону холма и продолжил свой нелегкий путь. Холод щипал лицо юноши, от чего щеки слегка покалывало. Немного окоченевшими руками в варежках он растирал лицо, чтобы согреть его. Так учил отец.

Внезапно, парень вспомнил об почившем отце. Как они вдвоем жили в небольшой развалюхе, которую тяжело было и домом-то назвать. Как в жару работали в скромном огороде, чтобы хоть как-то прокормиться. Он вспомнил ту самую сказку про пустыню.

Эти воспоминания вызвали у него такое чувство ностальгии, что паренек, невольно замечтавшись, не заметил, как наступил ямку с рыхлым снегом и провалился по пояс. Капюшон вновь спал, а снег попал прямо под полушубок. С юношей уже несколько раз случалась такая неприятность, когда он только-только вступил в пустошь, поэтому он знал, что делать в такой ситуации. Он начал утрамбовывать снег под ногами, делая его плотнее, и, опираясь на палку, выбрался из этой снежной ловушки.

Паренек тяжело дышал, лежа на снегу и смотря на ночное небо под бешеный ритм собственного сердца, который противно отдавался в голову. С самого утра он шел не переставая. Нет времени на постоянные привалы, если хочешь перейти пустыню до того, как кончатся припасы и дрова.

Пока юноша валялся под звездным небом, снег под одеждой уже начал таять, а он сам чуть не уснул. Резко открыв глаза, он вскочил на ноги, быстро стряхнул с себя почти весь снег, натянул капюшон и побрел дальше.

В его голове крутилась одна единственная мысль: «Нужно отдохнуть».

Пройдя дальше еще немного, паренек нашел небольшую пещеру, которую порядком запорошило снегом. Если бы он не заметил ее, то пришлось бы ночевать прямо под открытым небом и не особо долго.

Мысли о еде и тепле подгоняли его быстрее расчищать маленькую пещерку от снега, внутри которой, на удивление, его было не особо много. Юноша перетащил сани с дровами в глубь пещеры, туда же поставил тяжеленную сумку. Размяв затекшие плечи, он принялся разводить огонь, напевая под нос какую-то мелодию, которую услышал по пути в пустыню.

Над уже разведенным костром парень поставил небольшой котелок и начал топить в нем снег. В кипящую воду он закинул немного сушеных трав. Обычную воду пить не очень приятно, а так есть хоть какой-то вкус.

Несмотря на желудок, который выл от голода, юноша не стал наедаться до отвала, а оставил на утро. Отец всегда говорил: «Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин оставь врагу».

После легкого перекуса, состоящий из двух сухарей и небольшого кусочка сушеного мяса, он начал готовиться к своему недолгому сну. Подкинул еще немного дров в костер, затем достал из сумки старый спальник, который внутри был обшит овчинной, и прямо в полушубке заснул.

Юноша проснулся прямо на рассвете. Вновь развел огонь, погрел воды и довольно плотно позавтракал. Собрав все свои вещи и убедившись, что он ничего не забыл, вновь продолжил свое нелегкое путешествие.

Все те несколько дней, что парень шел по пустыне, ничем от друг друга не отличались. Разве чувство одиночества день за днем нарастало все сильнее. Не с кем было поговорить, некого было послушать. Поэтому, чтобы хоть как-то себя развлечь, юноша своим слегка осипшим от холодного воздуха горлом пел все песни, которые когда-то слышал, коверкая и путая слова. Дара к пению у него никогда не было, но его никто не слышит и позориться не перед кем.

***

Когда солнце уже давно скрылось за горизонтом и на его место взошел яркий полумесяц, юноша искал место для ночлега. Ночь выдалась слишком холодной и спать на снегу не очень-то и хотелось, поэтому парень бродил в поисках пещеры, пусть даже и небольшой.

Внезапно, он услышал позади себя легкие шаги, почти бесшумные. Кто-то следовал за ним. Ветра не было, поэтому их можно было отчетливо услышать. Сначала, юноша подумал, что ему почудилось. Шаги прекратились, но паренек продолжал идти, громко вздыхая и пыхтя.

Неожиданно раздался голос. Женский. Он был приятный и мелодичный, словно мелкая горная речушка, но никаких эмоций и чувств в нем не было, лишь холод. Голос пропел:

— Возвращайся домой.

Услышав это, паренек остановился. Он вновь подумал, что это разыгралось его бурное воображение, но решил все-таки оглянуться. Излишнее любопытство брало свое.

Перед собой он увидел девушку. Ее кожа была бледной и сливалась с белым узорчатым платьем. Выразительные серые глаза спокойно смотрели на юношу. А глаза самого парня расширились от удивления. Сонливость, которая преследовала его с захода солнца куда-то испарилась. Он никак не ожидал увидеть в пустоши даже какую-нибудь зверушку, которая как-то тут выживает, тем более девушку. Да еще и писаную красавицу.

Но юноша не испугался и не стал слушать то, что сказала ему незнакомка. Наконец-то он нашел того, с кем можно поговорить. Поэтому, он широко улыбнулся и бодро выпалил:

— Привет! Как ты тут оказалась?

Девушка явно не ожидала подобной реакции. Она была удивлена, но не потеряла самообладания. Лишь слегка нахмурилась и, также проигнорировав слова юноши, вновь произнесла:

— Возвращайся домой. — и, немного подумав, добавила. — Уходи, если жизнь дорога.

В ответ парень лишь звонко рассмеялся, но поперхнулся холодным воздухом и закашлялся. То ли от смеха, то ли от кашля, на его глазах выступили слезинки, и сразу же мороз начал неприятно щипать глаза. Прокашлявшись, паренек утер глаза рукавицей.

— Какая ты забавная! — улыбнулся юноша.

Это окончательно выбило девушку из колеи. Она совершенно не понимала поведения этого парня. Почему он путешествует по безлюдной пустыне совершенно один? Почему он не боится ее? Она не знала ответы на эти вопросы, и поэтому решила просто оставить его одного. Пусть замерзнет в каком-нибудь сугробе. Ей до этого нет никакого дела.

Беловласка развернулась и направилась в обратную сторону. Она плыла по снегу, словно лебедь, настолько грациозно, насколько это было возможно.

Внезапно, поднялся сильный ветер, который сбивал юношу с ног, а девушка все также аккуратно шла. Ветер развивал ее длинные, распущенные волосы. Поднялась сильная метель, и стали видны лишь нечеткие очертания загадочной незнакомки.

Юноше не хотелось потерять человека, с которым можно поговорить. Пусть даже это какая-то необычная и необщительная девушка. Ему было все равно. Настолько мучительно и невыносимо было одиночество для паренька. Вслед медленно удаляющемуся силуэту, пытаясь закрыть лицо от колких снежинок и вьюги, юноша крикнул:

— Не уходи!

Метель прекратилась также внезапно, как и началась. От незнакомки не осталось и следа, будто она вовсе испарилась. Юноша вновь остался один.

***

Крупные снежные хлопья плавно летели с затянутого серыми тучами неба. В такую погоду было непонятно, где заканчивается снежный горизонт и где начинается само небо.

Паренек пробирался сквозь сугробы, грызя сухарь из черного хлеба, пытаясь этим заглушить голод, и думал о незнакомке. Сначала он убеждал себя, что красавица почудилась ему от долгого одиночества, но уж слишком реальной она казалась. И как она пропала? Непонятно.

— Все-таки, она не настоящая. — заключил юноша, съев сухарь и глубоко вздохнув.

Поднялся сильный ветер. Одним рывком он сбил паренька с ног, и он улетел лицом прямо в сугроб.

— Сначала ты вторгаешься на мои земли, а теперь и вовсе говоришь, что я не настоящая.

Услышав знакомый голос, юноша тут же подскочил, чуть не уронив сумку с плеч. Перед ним стояла та самая девушка. Те же серые глаза, те же белые волосы. Паренек неотрывно и не мигая смотрел на незнакомку несколько секунд.

— А! Точно! Ты же Ледяной дух! — озарило его.

Он вспомнил, что в той самой истории, которую читал отец, говорилось о каких-то духах. Парень и совсем забыл про это, подумав, что их придумали взрослые, чтобы дети не ходили в пустыню или вовсе ее боялись.

Голубые глаза юноши сверкнули озорным блеском, а губы расползлись в радостной улыбке. Девушка наоборот: нахмурилась и сощурила глаза. Не обращая никакого внимания на то, что незнакомка совершенно не расположена к разговору, парень бодро выпалил:

— Я-то подумал, что вы не существуете! А вы правда нападаете на путешественников?!

В ответ девушка лишь слегка наклонила голову набок, не понимая, о чем говорит этот человек. За всю свою жизнь, она ни на кого не нападала, да и людей видела не много.

— Вот же, смотри! — сказал парень, листая в руках книгу в кожаной обложке. Девушка даже не заметила, как он ее достал.

Юноша сделал несколько шагов к девушке, а она, наоборот, неуверенно попятилась назад.

— Н-не походи ко мне. — заикнулась девушка, выставив обе руки вперед. — И-иначе я тебя…. з-заморожу.

Беловласка попыталась испугать юношу, чтобы ушел из пустыни или хотя бы перестал разговаривать с ней. Но получилось у нее неважно. Паренек остановился в нескольких шагах от нее и продолжал широко улыбаться.

— Тут написано, что любого, кто войдет в царство льда и снега замерзнет до смерти, атакуемый со всех сторон ледяными духами. — зачитал парень и поднял сияющие глаза на девушку.

Красавица не знала, что ему ответить. Но кое-что она точно поняла: люди выдумали, будто она убивает тех, кто ступил в пустошь. Зачем они это придумали? Она с самого зарождения пустыни никого не ранила. Никогда.

Девушка выпрямилась во весь рост, расправила плечи и устремила свой спокойный взор на юношу. Она не может позволить сочинять про себя невесть что.

— Я никогда не нападала на людей. Пожалуйста, не нужно говорить такого обо мне. Возвращайся домой, пока не погиб. — серьезно сказала беловласка, тщательно подбирая каждое слово.

— Ты прости уж, если обидел тебя. — внезапно произнес юноша, утирая нос варежкой. Пока он стоял, не двигаясь, на него нападала приличное количество снега. Затем он поправил капюшон и слегка рассмеялся. — Отец всегда говорил, что я не умею разговаривать. Ну так что, мир?

Парень протянул вперед руку, ожидая ответа красавицы. Но она вновь не понимала, что этот человек от нее хочет. Странный он.
Пока девушка думала, как поступить, юноша, пожав плечами, убрал руку, широко улыбнулся и сказал:

— Не хочешь и не надо. Сам виноват. — он стряхнул с себя весь снег. — Но домой я все равно не пойду. Прощай, беловласка!

Паренек поправил сумку, стряхнул снег с саней и вновь пошел, оставив девушку в полном недоумении.

***

Весь следующий день, девушка наблюдала за юношей. Ей хотелось понять, почему этот человек идет по ее пустоши, почему он не дома. К тому же, она не хотела, чтобы кто-то еще погиб в пустыне, иначе слишком гнетущее чувство жалости к этому несчастному замерзшему путнику будет преследовать ее очень долгое время.

Странный мальчик, заночевав прямо на улице, целый день лишь шел. Прямо, никуда не сворачивая. Целеустремленно продвигался сквозь пустыню. Чего он хочет? Может, что-то ищет? Или из любопытства решился на это опасное путешествие?

Она пристально следила за пареньком не столько из интереса, сколько из скуки. В пустоши никого и ничего не было. Лишь снег, лед и необычайно красивое небо. Но насколько красивым бы ни было это место, даже оно надоедает, если целыми днями только смотреть на него.

Внезапно, раздался веселый крик юноши:

— Эй, беловласка! Я знаю, что ты тут! Выходи!

Беловласка… Последний раз он именно так ее назвал. Откуда он узнал, что она следит за ним? Увидел? Но как…

Растерявшись, девушка ничего не ответила. Лишь смотрела на странного мальчика из укромного местечка, удачно слившись с мелким моросящим снегом. Она подумала, что если ничего не скажет в ответ, то он устанет ждать и пойдет дальше. Но юноша все не унимался:

— Ну беловласка-а-а! Ты все еще дуешься? Я же извинился!

Сколько бы парень не звал, она не отвечала. Девушка пыталась убедить себя: это всего лишь очередной безумец, что решил сгинуть в пустоши. Рано или поздно, она все равно останется в гордом одиночестве, сама с собой. Если бы она начала разговаривать с ним, то обязательно бы привязалась к юноше и потом очень грустила, если бы он погиб. Он бы точно замерз. Человеческая жизнь слишком хрупка. Ей не хотелось испытывать этого неприятного чувства. Очень не хотелось. Но тело не слушалось и действовало, словно зачарованное.

Девушка, вопреки своим мыслям, появилась перед юношей, поймав на себе взгляд его ярко-голубых глаз и вновь увидев эту широкую улыбку.

***

С того дня, девушка начала постоянно сопровождать юношу, за исключением ночи. Когда паренек начинал разводить костер, она уходила и появлялась лишь после того, как он погаснет.

Все пару дней, что они провели вдвоем, странный мальчик постоянно разговаривал, задавал какие-то вопросы. Девушка лишь просто кивала или махала головой, никак не поддерживая разговор.

Юноше было не важно, почему беловласка вдруг решила идти вместе с ним. Пускай она совсем не говорит, ему приятно, что кто-то слушает его глупые россказни.

— Эй беловласка, тебе совсем не холодно? — спросил юноша, поправив капюшон.

В ответ девушка лишь покачала головой. Она никогда не испытывала такого чувства, как холод. Даже сильнейший ветер ни чуть ее не беспокоил.

Ступая совсем босыми ногами по снегу, девушка невольно стала рассматривать свои руки. Бледная, почти белая, и слегка бархатистая кожа поблескивала под солнцем, что делало ее еще больше похожей на снег.

Задумавшись беловласка шла вперед и не заметила, как юноша отстал от нее. Внезапно, девушка почувствовала, как в ее спину что-то прилетело. Рефлекторно обернувшись назад, она увидела, как юноша, держа в руках комок из снега, громко хохочет.

Девушка не знала, зачем он это сделал, а потом засмеялся. У людей так принято? Какие-то странные обычаи…

Сначала девушка не хотела что-либо делать и почти решила просто пойти дальше. Но, все-таки, когда комок снега влетел в спину, ей было не очень приятно.

Пока мальчик заливисто хохотал, девушка несмело слепила небольшой снежный шарик. Немного колеблясь, она кинула его в сторону парня. Снежок, подхваченный холодным ветром, угодил прямо в лицо юноши, разбившись на маленькие сверкающие кусочки.

Повисла гнетущая тишина. Беловласка вовсе не хотела попасть в голову. А вдруг он умрет из-за этого? Вот прямо сейчас возьмет и замерзнет. А если… Девушка быстро обдумывала все последствия своего странного поступка, стыдливо сгорбившись.

Юноша же, увидев ее полностью растерянный вид, начал смеяться еще сильнее, чем прежде. Он все-таки добился своего! Слегка угомонив свой смех, он хитро, по-лисьему, взглянул прямо в светло-серые глаза девушки, и вновь бросил в нее снежок. В этот раз она закрылась от него руками и, не раздумывая, кинула снежный шарик в ответ. Уголки ее губ слегка дрогнули. Беловласка поняла, что это была какая-то людская забава, но не поняла ее смысл.

Казалось, что их звонкий смех раздавался по всей пустоши. Даже в самые ее отдаленные уголки. Мертвые снежные земли будто бы потихоньку оживали. Солнце вдруг стало сиять еще сильнее, а снег, наполненный этим светом, блестел и искрился совсем по-иному. Не как обычно. Словно, вся та давно замерзшая земля, что находилась под толщей льда и снега, пыталась из нее вырваться и усеять пустошь своими зелеными полянами и размашистыми лесами. Вечно серое небо внезапно начало приобретать голубые оттенки. Совсем немного, но достаточно, чтобы это бросилось в глаза.

Раскрасневшееся от жара лицо юноши было устремлено на уже заходящее солнце. Небольшие капельки пота стекали по лбу, из-за чего волосы неприятно слиплись, подмерзли и висели небольшими сосульками. Паренек лежал, тяжело дыша, и улыбался, а беловласка рядом с ним сидела на снегу, прижав колени к груди и любовалась розовым небом. Впервые она провожала солнце вместе с кем-то, и от этого закат становился еще красивее. Впервые она так веселилась, занимаясь бессмысленным делом — бросая друг в друга маелнькие снежные комочки. А он впервые услышал ее смех. Красивый и звучный, как весенняя капель.

— Спасибо! — внезапно выпалил юноша. Отдохнув, он встал и принялся отряхиваться от снега.

— За что? — девушка непонимающе слегка склонила голову набок и взглянула на мальчика.

— За то, что ты простила меня и поиграла со мной. — он неловко рассмеялся. — Когда я был маленьким, только отец играл со мной. Потом я вырос и предлагал знакомым, но меня называли ребенком и советовали искать поскорее искать невесту, а не кидаться снегом. Ну и холодрыга!

Юноша протянул руку беловласке, чтобы помочь ей встать. Если он еще так поваляется, совсем без движения, то точно заболеет или отморозит себе пальцы. Девушка, подумав пару мгновений, потянулась к нему в ответ, но дернулась, замотав головой.

— Ну ладно… — мальчик убрал руку. — Ты знаешь, здесь есть поблизости пещера?

Девушка огляделась по сторонам. Затем, задержав взгляд в одной точке, указала рукой туда и коротко сказала:

— Там.

Паренек немного оживился. Быстро схватил большую сумку и палку, отряхнул сани с дровами, количество которых понемногу сокращалось и пошел туда, куда и указала беловласка. Она так и осталась сидеть на снегу, освещенная розовыми красками заката, и смотрела вдаль удаляющемуся парню.

Когда он ушел довольно далеко, то внезапно развернулся. Юноша принялся быстро махать руками и кричать:

— Эй, беловласка-а-а-а! Пока-а-а!

Девушка, поразмыслив, несмело и медленно помахала ему в ответ. Видимо, люди так прощаются.

***

Утро юноши началось не особо приятно. Его разбудил собственный громкий и надрывистый кашель. Голова слегка гудела, нос неприятно заложило. Все это последствия удачной попытки развеселить беловласку.

Паренек решил, что сегодня он немного дольше останется в пещерке, около огня, и хорошенько прогреется. Отец учил его, что заболеешь, то нужно пить травяные отвары. Даже в небольшом их огороде, полностью засеянном какими-то овощами, была совсем небольшая грядочка с лекарственными растениями.

Подкинув немного дровишек в костер, юноша залез обратно в спальник и, взяв дымящуюся кружку с отваром, принялся читать свою излюбленную книгу под приятное потрескивание дощечек. После того, как он достал ее прямо под снегом, в некоторых местах потекли чернила и было сложновато разобрать написанный текст. Но паренек столько много раз ее перечитывал, что, казалось, он сможет без проблем дословно пересказать ее.

Тем временем, беловласка бродила по пустыне в поисках странного мальчика. Она привыкла, что примерно в это время он как раз тушил костер и продолжал свое путешествие. Но сегодня его не было.

В ее голову начала закрадываться навязчивая мысль. Будто бы из-за того, что девушка попала пареньку в голову снежным комочком ему в голову. За все свое существование, она видела не так много людей. Всего два или три каких-то путника, которые, видимо, заплутали. Она не знала, что же всех так манило сюда, в ее земли.

Внезапно, девушка заметила, как из небольшой пещерки струится яркий и теплый свет. Она сразу поняла, что это тот паренек. Словно камень с души упал!

Подойдя к пещере, она почувствовала тепло. Теплота была почти неуловима. Но даже она была смертельной для беловласки. Девушка понимала это. Поэтому решила просто сесть подальше и подождать мальчика. Так будет лучше.

Спустя некоторое время, мальчик все-таки вышел из пещеры. Он огляделся по сторонам и, заметив девушку улыбнулся и прокричал:

— Эй, беловласка! Ты ждала меня?

Но затем сильно закашлялся. Ее это за беспокоило, и она, подойдя ближе к мальчику, спросила:

— Тебе не хорошо?

Юношу это удивило. Чувство теплоты наполнило все его тело. До этого так заботился о нем лишь отец. Увидев хмурое лицо девушки, он лишь рассмеялся.

— Не-а! Со мной все в порядке! Пойдем?

Но беловласку совсем не убедил его ответ. Она поняла, что этот кашель не очень хороший признак для людей. До этого он так не делал. Пока девушка задумалась и стояла, мальчик уже успел уйти. Из раздумий ее вывел его крик:

— Эй, беловласка! Не отставай!

***

— Тут рядом есть пещера? — спросил юноша у беловласки.

Его голос совсем осип. Шел он уже гораздо медленнее, часто спотыкался и иногда падал под тяжестью своей сумки. Не смотря на свое плохое самочувствие, он продолжал улыбаться и смеяться.

И со вчерашнего дня, беловласка начала улыбаться. Редко. Но это уже придавало пареньку сил идти дальше.

— Здесь нет ничего рядом. Совсем ничего. — ответила девушка.

В ее голосе роились слегка заметные нотки сожаления. Она понимала, что в закрытом пространстве, без ветра и снега, мальчику было бы теплее. Он бы перестал так не хорошо говорить и кашлять. Но ничего поделать девушка не могла. Лишь надеется, что ему станет лучше.

— Ну и ничего! Заночую на улице! Хорошо, что снег кончился! — прохрипел паренек.

Юноша устроился на ночлег около небольшого сугроба и пытался окоченевшими пальцами развести огонь, громко шмыгая носом. Обычно, у него это получалось быстро. С горем пополам разведя костер, он начал греть руки.

Беловласка же стояла поодаль и смотрела на юношу, не уходя от тепла, как это делала ранее. Она беспокоилась о мальчике. Слишком его состояние ей не понравилось.

Немного отогревшись, парень решил немного поесть, хотя аппетита совсем не было. Отец говорил, что, когда болеешь нужно кушать, даже если не хочешь. Он решил сварить суп. Простой, но сытный и теплый.

Поставив котелок на огонь, юноша растопил там снег и в кипящую воду мелко покрошил то, что лежало в сумке: немного вяленого мяса, капуста, какие-то травы. Когда похлебка была готова, паренек налил ее в чашку, предварительно накрошив туда сухарей, и начал неторопливо попивать.

— Теперь тебе лучше? — внезапно спросил знакомый голос.

Юноша настолько удивился, что чуть не пролил похлебку прямо на себя, и, к тому же, он немного подавился. Прокашлявшись, он начал оглядываться по сторонам в поисках девушки.

Обойдя сугроб, он нашел ее. Беловласка сидела на снегу, прижав ноги к груди, и смотрела своими серыми глазами на юношу.

— Почему ты не подойдешь к огню? — улыбнулся он. Его голос после теплого супа был намного лучше, но все-таки отдавал хрипотой.

Девушка отвела взгляд. После недолгого молчания, она тихо произнесла:

— Если будет тепло, то… я растаю.

Паренек, хоть и знал, что она ледяной дух этой пустоши, не думал о том, что она может растаять. Он ласково улыбнулся девушке и сказал:

— Тогда мне будет приятно, если ты посидишь тут со мной.

Беловласка лишь кивнула головой в знак согласия. Здесь ее не достанет тепло от костра. Пускай отсюда она не увидит этих ярко-голубых глаз и широкой улыбки.

Полная большая луна уже давно сменила солнце. Казалось, что этой ночью звезд больше, чем обычно. И сияли они ярко-ярко.

Юноша взглянул на северное сияние. Оно светилось и переливалось. И где-то там конец пустоши. Она казалась бесконечной. Уходила далеко-далеко за горизонт. Но конец есть у всего. И у путешествия паренька он тоже будет.

— Красота. — невольно протянул юноша.

В ответ лишь молчание. Но он будто чувствовал, что беловласка тоже смотрит вверх, на небо.

Они сидели так какое-то время, оба уставившись в небо, погруженные в собственные мысли. Долгое молчание прервал тихий и несмелый вопрос девушки. Он мучил ее уже очень долгое время.

— Зачем ты пришел в пустыню?

Мальчик глубоко вздохнул. Пар из его рта устремился вверх и, немного пролетев, растворился в холодном воздухе пустоши. Подумав, юноша начал свой рассказ:

— Когда я был совсем маленький, отец каждую ночь рассказывал мне историю. О пустыне, о путниках, пробиравшихся через ее снега, о духах, что населяли пустошь и мешали этим путникам… О сокровищах, что ждут путешественника в конце пустыни. — он сделал паузу, допил остатки похлебки и вновь устремил взгляд на небо. — Мы были не богатые, поэтому мечтал, как я пересеку пустыню, найду сокровища и куплю себе все, что пожелаю. Большой дом, вкусную еду… Я вырос, а мечта осталась. Потом отец погиб и у меня никого не осталось…

Девушка внимательно слушала его рассказ, не перебивая. Ее заполняла грусть. Впервые в жизни она испытывала подобные эмоции. Что-то в груди рвалось на части. Было так тоскливо и плохо, но она продолжала слушать.

— Раз у меня никого больше нет, я решил, что пойду в пустошь. Распродал все хоть немного ценное, и ушел. Даже если я ничего не найду, то не страшно. Значит такая у меня судьба.

Закончив свой рассказ, юноша улыбнулся нахлынувшим на него воспоминаниям. Вновь повисло молчание. Слышался лишь треск костра. Тихий и успокаивающий.

Внезапно, паренек спросил:

— А ты одна тут живешь?

Беловласка рефлекторно кивнула, но затем осознала, что мальчик ее не видит.

— Одна. — прошептала она.

— Совсем-совсем одна? — удивился юноша. Неужели нет других духов, кроме нее?

— Да. — вновь шепотом ответила девушка.

Юноше внезапно стало так тоскливо. Она одна жила в этой пустоши. Тут же нет ничего! Совсем ничего. Что же она тут делала?

— Это грустно. — он совершенно не знал, что сказать, поэтому выпалил то, что первое пришло на ум.

Внезапно, небольшой ветерок колыхнул костер, немного продув паренька и прекратился. Юноша вспомнил, что, когда ветер так неожиданно появлялся и прекращался, беловласка исчезала. Он резко вскочил и заглянул за сугроб. Там было пусто. Она вновь исчезла, не оставив следа и не попрощавшись.

***

Пробуждение юноши было тяжелым. Горло болело еще сильнее, чем вчера. Нос совсем не дышал. На ватных ногах, паренек встал и начал разводить костер. Как назло, руки не слушались его. Он упорно сидел и пытался высечь хоть одну искру. Наконец, у него это получилось. Но совсем маленькая искорка потухла в холодном воздухе пустоши.

Поднялся небольшой ветер. С серого неба повалил снег.

Но юноша не унывал. Вот сейчас он пойдет и точно найдет какую-нибудь пещеру, разведет там огонь и хорошенько отлежится. Тогда точно все будет хорошо.

Улыбаясь, он взял свою старую сумку. Она показалась ему такой тяжелой, что будто внутри лежали камни. Кряхтя, юноша взял сани с дровами и отправился в путь.

Безмятежный покой и тишину пустоши прерывал лишь надрывистый кашель паренька, который все не хотел заканчиваться.

— Ничего-ничего! — прохрипел юноша сиплым голосом. — Скоро я погреюсь у огня!

— Тебе очень плохо? — раздался позади до боли знакомый голосок.

Обернувшись, юноша встретился с обеспокоенными серыми глазами беловласки. Ему было приятно, что хоть кто-то за него переживает. Он хотел ответить ей, что все хорошо, просто ему нужно совсем немного погреться, но из груди вырвался лишь кашель. Тяжелый и больной.

— Тут есть поблизости пещера? — прошептал он, улыбнувшись.

Девушка начала судорожно оглядываться по сторонам. Ей хотелось поскорее вспомнить, где тут пещера. Ведь ночью она ушла как раз, чтобы искать их и хотя бы этим помочь мальчику.

Заприметив ближайщую из найденных пещер, она указала на нее пальцем и коротко бросила:

— Там.

Лицо паренька озарила еще более радостная улыбка. Опираясь на палку, он начал медленно пробираться туда, куда указала беловласка.

Началась настоящая вьюга. Ветер сбивал юношу с ног, не давая идти дальше. Снег колол лицо, словно острыми иглами. Но когда парень падал в снег, он вставал и продолжал идти. Сумка на плечах камнем тянула вниз. Пальцы в варежках окоченели и с трудом держали палку. Капюшон давно спал, и ничем не защищенная голова была открыта для ветра. Но сил накинуть его обратно совсем не хватало. Ему лишь бы дойти. Лишь бы развести огонь и погреться. Тогда все будет хорошо.

Беловласка шла рядом с ним. Ей хотелось помочь ему, но она не знала как. Не знала, что делать. Было так плохо и грустно. Что-то в груди невыносимо ныло. Вновь тело разрывалось на маленькие кусочки.

Наконец, юноша дошел до пещеры. Он сделал это. Теперь осталось развести огонь. И все будет хорошо.

С горем пополам, он залез в нее, оставив под снегопадом сумку и сани. Парень решил, что лучше сначала отдохнуть. Этот небольшой поход стоил всех его сил.

Юноша облокотился на холодные каменные стены пещеры. Голова была готова расколоться на две половинки, нос все еще не дышал, горло ныло от обжигающе холодного воздуха.

Девушка сидела напротив мальчика. Обеспокоенно смотрела на него, все еще не понимая и не зная, что делать и как поступить.

— Тебе нужен огонь. — отчаянно вырвалось из ее груди. — Разведи его скорее.

Глаза юноши из-под ресниц, заточенных в иней, взглянули на беловласку. Было невыносимо жарко, но в то же время холодно. Сильно клонило в сон. Но спать нельзя. Нужно развести огонь…

— Эй, бело… власка… — прохрипел юноша и слабо улыбнулся. — Ты… плачешь?

По щекам девушки текли тоненькие струйки. Они тут же замерзали и покрывались инеем. От безысходности, беловласка прошептала:

— Там ничего нет… — она сделала небольшую паузу и продолжила уже громче. — В конце пустоши ничего нет… Возвращайся домой… Пожалуйста…

Ее голос надрывался. Именно в этот момент она почувствовала, что такое холод.

— Я знаю… — прохрипел юноша. Девушка подняла на него свой взгляд, удивленная его словами. — Я знаю, что там нет никаких сокровищ. Знаю… — он слабо улыбнулся, вопреки грустному виду беловласки. — Зато… я встретил здесь тебя.

Девушка, не в силах сдерживать нахлынувшие на нее эмоции, кинулась к юноше, крепко-крепко его обняв. Так крепко, как только могла. От него веяло жаром. Он был такой теплый. Такой мягкий. Такой живой.

Юноша обнял ее в ответ. Слабо и хило. Сил совсем не осталось. Хотелось спать. В этот момент, он понял, что ничего уже не будет хорошего. Он медленно замерзал. Медленно и мучительно.

Внезапно, беловласка будто бы растворилась. Исчезла без следа. Юноша даже не почувствовал. Едва уловимо, через зывывания метели, он расслышал короткое: «Прощай…».

Вся та боль и грусть, что он сдерживал до этого момента, накатилась на него большой волной. Хотелось кричать. Но он не мог. Хотелось убежать далеко-далеко. Но он не мог. Хотелось вновь обнять беловласку. Но он не мог. Юноша больше ничего не мог.

Вьюга прекратилась. Выглянуло яркое солнце, освещая сверкающую снежную гладь. Серые тучи сменились на небо. Ярко-голубое. Не было не единой тучки. Ни одной.

Юноша сидел в пещере, склонив голову. Глаза, которые совсем недавно ярко сияли, безжизненно были направлены на маленькие кусочки льдинок. Губы застыли в вечной спокойной улыбке. Рядом с ним лежала книга. В кожаной обложке. Старая и потрепанная.