С днем рождения!

Телефон назойливо заверещал в кармане, напоминая о себе. Только прочитать сообщение не получилось — погода словно сошла с ума. Метель безумствовала, колючий ветер швырял в лицо пригоршни снега, холод пробирался под куртку. «С нашим утеплителем вам не страшен даже лютый мороз» — полное вранье! Сквозь пургу Андрей смутно разглядел вывеску на ближайшем доме и потянул за дверную ручку. Мигающие гирлянды с трудом освещали полупустой зал кафе. Искусственная елка с блестящей мишурой напоминала о том, что скоро Новый год.

Скинув капюшон, молодой человек стряхнул снег и направился к стойке. Заказал у сонной девахи эспрессо и плюхнулся в кресло. Вынырнувшая из подсобки официантка поставила на столик чашку, щелкнула зажигалкой, и огонек переполз на большую толстую свечу в закрытом, похожем на фонарь подсвечнике.

Андрей отхлебнул кофе и достал мобильник. Первая смс-ка оказалась неинтересной — родители поздравляли с днем рождения и любопытствовали, не завалил ли сынуля пропедевтику внутренних болезней, зато вторая пришла от сокурсников и выглядела более обещающей. Успешно «отстрелявшись», студенты решили отметить сдачу экзамена в ночном клубе. И сейчас они выбирали площадку поотвязнее, где можно было бы знатно оттянуться, зависнув на всю ночь.

«Отличная идея! Конечно я в деле!» — обрадовался Андрей и начал набирать ответ.

И тут за его спиной прозвучал визгливый голосок:

— Родился на восходе Солнца в день зимнего солнцестояния? Луна в градусе «Двое мужчин играют в кости»?

— Я не играю в кости, — буркнул Андрей, не отрывая взгляд от экрана. Сто восемьдесят сантиметров роста и регулярные походы в спортзал позволяли не оборачиваться на каждый чих.

— Это название градуса по гномо-эльфийскому календарю, тупица ты этакий. Девственник?

— Сразу видно, что девственник, — прорычал другой голос, гораздо ниже и грубее. — Можешь не спрашивать.

Неведомая сила сдавила плечо, развернув молодого человека вместе с креслом.

Перед Андреем стоял коротышка. Из-под огромной конусообразной шляпы выглядывало сморщенное личико  — помесь бульдога с херувимом. Одно и то же лицо не может быть старым и юным, красивым и отвратительным, но у этого недомерка в синем бархатном кафтанчике получилось. А еще этому тщедушному созданию никак не могла принадлежать широченная зеленая лапища, ухватившая студента за отворот куртки.

Андрей запрокинул голову. Скользнул глазами по бочкообразной зеленой груди и уперся в бугристую физиономию с маленькими злобными глазками. Естественно, зеленую.

Тролль, как есть тролль! С кривой клыкастой рожей и огромным мешком за плечами. Это розыгрыш или?..

— Кончай чаи распивать, мир в опасности! — рявкнула физиономия.

Зеленая лапища рывком поставила студента на ноги.

Все происходящее выглядело кошмаром. Незамутненным, иррациональным безумием. Андрей беспомощно оглянулся. Почему никто не вскакивает с места, не зовет на помощь? Неужели никто ничего не видит? Хотя, может, и не видят. Парень в наушниках у окна задумчиво перебирал музыкальные треки на экране мобильника. Мужчина на другом конце зала старательно печатал, склонившись к самой клавиатуре ноутбука. Сонная девица за стойкой просматривала чей-то инстаграмм. До происходящего в зале никому не было дела.

— Держи свечу. И смотри, чтобы она не погасла! Иначе тебе конец!

Вторая зеленая лапища сгребла со стола подсвечник-фонарь и сунула в руки Андрею. Затем парня потащили к выходу.

Первый же порыв ветра чуть не загасил пламя.

— Осторожнее! — взвизгнул малявка. — Нам нужно спешить. Луна перешла в градус «Предвестник бури».

Подзатыльник развернул Андрея в нужном направлении, и сквозь белую пелену молодой человек разглядел припаркованную у обочины оленью упряжку.

— Двигай! — пробасил сзади тролль и для убедительности пинком придал студенту ускорение.

Бежать отсюда! И как можно быстрее!

Но в голове сразу же возникла картинка, как зеленый кулак размером с арбуз впечатывается в правый бок. А дальше — разрыв печени, судороги, кровавый понос, смерть.

Андрей тяжело вздохнул и полез в сани. Коротышка чинно уселся рядом, его коротенькие ножки в серебристых сапожках болтались, не доставая пола. Тролль развалился на сиденье напротив, шуганув огромного черного кота:

— Сдвинься, Нагломорд.

— Я Кот Баюн! — на чистом русском языке возмутился кот, но место освободил.

— Гони! — зычно гаркнул тролль.

Закутанный в тулуп возница стегнул оленей, и сани рванули вперед.

Андрей едва понимал, куда его везут. От страха его начало подташнивать. Дома слились в сплошной нескончаемый фасад, встречные машины проносились мимо окутанными снегом призраками. Ветер швырял в лицо колючие хлопья и пытался загасить свечу. Если бы молодой человек не прижимал фонарь к себе, закрывая полой куртки, то вьюга непременно добралась бы до свечи.

Неужели все это происходит на самом деле? Тролль, говорящий кот и, вдобавок, философствующий сморчок.

— Ты неправильно живешь! — разглагольствовал коротышка, обращаясь к Андрею. — Ты погряз в зоне психологического комфорта, где чувствуешь себя наиболее уверенно и безопасно. А ведь только за пределами зоны стабильности возможны настоящие приключения. Именно там происходят настоящие чудеса!

«Ну-ну, — подумал Андрей. — Знаем мы эти чудеса вне зоны психологического комфорта. Трендюлями называются».

Тычок в бок прервал его размышления:

— Вылазь.

Сани стояли на пристани у самой воды, справа белоснежной стеной вздымался борт круизного лайнера.

— Вы собираетесь в круиз? — глупо спросил Андрей.

Кот презрительно фыркнул, а зеленая лапища развернула парня влево, где на волнах переваливался с боку на бок старенький деревянный парусник. Впрочем, грязные, зияющие дырами тряпки, что трепыхались на мачтах, вряд ли можно было назвать парусами.

— Мы отправляемся на битву! — пафосно пропищал малявка, направляясь к деревянным сходням.

Следом за ним в три огромных прыжка на корабль забрался кот. Под тяжелой фигурой тролля сходни прогнулись и заскрипели, но выдержали. Уже на борту тролль оглянулся и рявкнул, перекрикивая вьюгу:

— Эй, пошевеливайся!

Порыв ветра приглушил слова, и Андрею послышалось «сливайся!»

«Бежать отсюда надо. Сверкая пятками!» — вновь промелькнула мысль, но ноги не слушались. Неведомая сила словно притягивала студента к паруснику.

Прижимая фонарь к животу, молодой человек осторожно шагнул на деревянный настил. Ботинок с антискользящей подошвой тут же заскользил по покрытой наледью поверхности.

— Ползи быстрее!

Андрей неуверенно подтащил левую ногу к правой. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Так и казалось, что очередной порыв ветра спихнет его вниз, прямо в ледяную воду. А дальше — гипоксия, метаболический ацидоз, судороги, кровавый понос, смерть.

Осторожно продвигаясь вперед, молодой человек кое-как доковылял до палубы, где очередной тычок в спину направил его к лестнице, ведущей в каюту.

Внутри было ненамного теплее, но здесь хотя бы не дул пронизывающий ветер. Андрей поставил фонарь на рассохшийся деревянный стол и рухнул на лавку. Из-под локтя взвился черный мохнатый клубок и недовольно зашипел, прижав уши.

— Толстобрюх, освободи место, — произнес женский голос.

Доносился он почему-то из огромного тулупа, стоявшего в дверях каюты.

— Да сколько ж можно! Я Кот Баюн! — возмущенно вякнул кот.

— Извини.

Тулуп расстегнулся, и из него, словно бабочка из кокона, выпорхнула рыжеволосая красотка в нарядном платье.

Заглядевшись на девушку, Андрей чуть не упустил фонарь — корабль застонал и, тяжело завалившись на бок, отчалил от пристани, подсвечник заскользил по столу, собираясь упасть вниз.

— Эй! — возмущенно воскликнула рыжая. — Повнимательнее!

— Куда мы плывем? — промямлил Андрей, подхватывая фонарь. Все происходящее напоминало дурной сон.

— На север, милый, в царство мрака и смерти.

— Зачем?

— До наступления полуночи нужно зажечь огонь на вершине Великой Северной горы. Согласно древним легендам в ночь зимнего солнцестояния там открываются врата между мирами — между порядком и хаосом, светом и тьмой — и все мерзости нижнего мира, все его зло устремляется на Землю. Только огонь в силах закрыть ему путь. Если до полуночи не установить свечу на вершине горы, то целый год на Земле будет править тьма.

«Куда я угодил? Что происходит? Какая гора?» — мысли в голове путались от страха, а еще оттого, что красавица стояла совсем близко.

— Почему я? — как ни старался Андрей говорить твердо, голос предательски дрогнул.

— Потому что зажечь огонь на вершине способен лишь человек, родившийся на восходе Солнца в день зимнего солнцестояния.

— Да-да, слышал. Еще и девственник, — огрызнулся он, сбрасывая наваждение.

— Это вовсе не обязательно, милый. Но желательно. С девственником… м-м… шансов больше, — обворожительно улыбнулась красотка.

— На что?

— М-м… На то, что все пройдет так, как надо.

Корабль опять повело в сторону, а, может, это подкосились ноги, и Андрей опустился на лавку. Зубы от холода начали выбивать чечетку.

— Э-э, да ты совсем размяк, — хмыкнула рыжая, — а ведь это еще только начало.

Она протянула студенту небольшой стеклянный пузырек.

— Выпей.

— Что там?

— Да ничего особенного. Жабья слизь, настой цветков папоротника, волчьи ягоды, дерьмо зайца…

— Тьфу!

— Я пошутила. Это Шартрез. Настоящий, а не та дрянь, которую продают в ваших магазинах. Монахи, что изобрели это пойло, были теми еще ублюдками, это я тебе как ведьма говорю, но в приготовлении выпивки толк знали.

Андрей сделал осторожный глоток. Огонь продрался через горло и замер в желудке, свернувшись теплым комочком. Надо же — почти чистый спирт! Но вкусный. Молодой человек уже начал согреваться, но тут его вновь обдало холодом из распахнутой двери. На пороге застыла маленькая фигурка в большой шляпе.

— Ледяные гарпии! — взвизгнул коротышка.

— Уже? Что-то рано в этом году, — нахмурилась рыжая.

Она откинула крышку сундука и, порывшись в тряпье, достала огромный непромокаемый плащ.

— Надевай.

Андрей всунул руки в широченные рукава. Полы волочились по полу — похоже, плащ был рассчитан на великана.

— Бери фонарь, пошли, — скомандовала рыжая.

— Стоп! — недомерок критически оглядел студента. — Так не пойдет. Как он будет крутить штурвал, если в руках должен держать фонарь?

— Действительно.

Ведьма на секунду задумалась, затем достала из сундука веревку:

— Привяжи фонарь на пояс.

Запинаясь за полы плаща и сновавшего у ног кота, Андрей поднялся на палубу.

Стемнело. Огромные волны вздымали корабль, чтобы затем тяжело швырнуть вниз. Мачты натужно скрипели. Вцепившись в леер с мыслью ни за что не выпускать его из рук, Андрей застыл на месте. Над головой пронеслась белесая тень, клацнули острые зубы.

Хрясь!

Могучий удар дубиной сшиб нечисть прямо к ногам парня. Уворачиваясь от острых когтей из чистого льда, Андрей шарахнулся в сторону и, поскользнувшись, покатился по палубе. Если бы зеленая лапища не сгребла студента в охапку, его бы точно смыло за борт.

— Рули на север, — рявкнул громила, подтащив парня к штурвалу.

С трудом разглядев букву «N», Андрей взял курс. Краем глаза он видел, как тролль крушил гарпий, их тонкие полупрозрачные тела рассыпались по палубе ледяной крошкой. Рыжая ловко стегала нечисть огненным хлыстом, недомерок швырялся файерболами, а кот просто орал.

Однажды корабль нырнул глубже обычного, зарываясь носом в волну, и на палубу выползло фиолетовое щупальце толщиной с мачту. Следом из воды поднялся огромный лиловый глаз и с ненавистью уставился на рулевого.

— А-а-а! — завопил Андрей, озираясь по сторонам, но на тварь никто не обратил внимания, все были заняты делом.

А монстр поднимался все выше и выше, становясь больше и больше. И Андрей заорал так, как, наверное, никогда не кричал в жизни. Первым его услышал кот. Зверь вихрем взметнулся вверх и, опустившись на плечо тролля, приблизил морду к длинному зеленому уху.

Что было дальше, Андрей помнил с трудом. Все смешалось в один безумный клубок — гигантские волны, гарпии, щупальца, фаейболы… Студент закрыл глаза и потерял счет времени.

Очухался он лишь после того, как прямо над его ухом кто-то громко рявкнул:

— Приплыли.

Но куда?

Берег без единого огонька смутно белел где-то вдали, за огромным валунами, о которые разбивался прибой.

— Можешь отпустить штурвал, — милостиво разрешила рыжая.

Андрей с трудом разжал закоченевшие пальцы.

Первым с корабля сошел маг-недомерок. Его маленькая фигурка растворилась в темноте, чтобы тотчас возникнуть уже на земле. Замерев, он внимательно прислушался, затем кивнул остальным. Тролль подхватил студента под мышки, и тяжело прыгая с камня на камень, направился к заснеженному берегу. Андрей поджимал ноги, стараясь уберечься от назойливого прибоя, но ботинки уже давно безнадежно промокли — привет «лучшей непромокаемой обуви в мире». Кот, ехавший на другом плече тролля, зорко вглядывался в темноту, нервно топорща усы.

— Быстрее, быстрее, — торопил всех коротышка. — Меркурий перешел в градус «Упавший человек», адские псы уже пущены в погоню.

— Бегите, мы с Когтецапом их задержим, — крикнула рыжая.

— С каким еще Когтецапом? — взвился кот. — Сколько можно повторять: я — Кот Баюн!

Андрея поставили на землю и пихнули в спину, указав направление — на этот раз строго вверх, в гору. Впереди бодро переставлял короткие ножки маг, сзади тяжело пыхтел, подгоняя студента, тролль.

— Шибче давай! — порыкивал верзила.

Лишь вскарабкавшись на десяток метров, молодой человек позволил себе обернуться. Все пространство под горой было усыпано горящими угольками. Он не сразу понял, что это светились глаза адских псов.

Да их тут тьма!

Цепляясь за выступы, Андрей карабкался вверх. Время от времени он проверял свечу. Пальцы давно задеревенели от холода, ботинки соскальзывали с обледенелой скалы. Из-под ног вырвавшегося вперед тролля на голову сыпались осколки щебня.

— Эй, нельзя ли поаккуратнее?! — возмутился студент, когда очередная куча гравия застучала по капюшону.

Но извинений не последовало — громила спешил, хотя, скорее всего, просто не умел извиняться. И Андрей, выругавшись сквозь зубы, полез дальше. «Только бы не свалиться, только бы не свалиться», — как мантру повторял он. Свалишься — разрыв легкого, пневмоторакс, судороги, кровавый понос… Ну, вы поняли. Лишь когда макушка стукнулась о зеленую пятку, свисающую с уступа, он понял: отряд решил сделать привал.

Мешком повалившись на снег, Андрей жадно хватал воздух ртом. Мышцы болели, колени дрожали от напряжения. «Это тебе не в качалке перед девчонками красоваться, здесь все по-настоящему», — подумалось ему.

— Нужно двигаться дальше! Скоро Луна перейдет в градус «Сломанная колесница». Если мы не отправимся в путь до этого момента, все будет напрасно! — нетерпеливо пропищал недомерок.

— Подъем! — зычно гаркнул тролль.

Очередной тычок в бок не заставил себя ждать.

И тут Андрея прорвало. От усталости, боли, безысходности он осмелел. Терять было нечего.

— Какого дьявола вы не могли нормально спланировать свой турпоход? — завопил он, усаживаясь на снегу. — Не хватило мозгов выйти пораньше? Чтобы не нестись сломя голову?

— Ха! — озадаченно произнес тролль. Остроконечные уши удивленно поднялись вверх. — Оно разговаривает?

Зеленая морда приблизилась к лицу студента, обдав запахом тухлятины. Из-за спины тролля выглянула шляпа со звездами.

— Раньше не могли, потому что искали нужного человека, то есть тебя, — буркнул малявка.

— Почему вы еще тут? — порыв ветра донес далекий женский голос.

Сначала Андрею показалось, что рыжая появилась прямо из воздуха, но потом он разглядел метлу, на которой она сидела. Девушка была прекрасна — грудь высоко вздымалась, огненная грива развевалась на ветру. Из темноты выскочил кот и принялся лихорадочно вылизываться.

— Адовы суки, — пробормотал он.

— Что вы стоите?! Вы разве не видите? —  вновь крикнула ведьма, показывая рукой куда-то вверх. — Они выпускают дракона хаоса!

— Добазарились! Все пропало! Луна перешла в следующий градус! — горестно всплеснул ручками коротышка.

Тролль, прижав уши, встревоженно взглянул вверх и рывком поставил Андрея на ноги, а кот отчаянно зашипел.

Андрей тоже посмотрел на небо. Что такого страшного они увидели? Ну, подумаешь, северное сияние, и что? Но «туристы» считали иначе. Что было сил, они рванули к вершине.

Первый огненный вихрь пронесся над маленьким отрядом совсем скоро, лишь чудом никого не задев. Гигантская тень разноцветным переливающимся шлейфом накрыла звезды и скрылась за горой. Последним исчез хвост, оставив после себя едва заметное зеленоватое свечение. А с другой стороны горы уже появилась страшная рогатая морда, раскрылась пасть, и еще один огненный смерч лизнул гору.

— Быстрее лезь на вершину! — крикнула рыжая. — Мы прикроем. Разожги костер.

— Кот покажет дорогу, — поспешно добавил маг.

И Андрей полез дальше, позабыв про усталость и содранные пальцы. Огненные вихри — весьма убедительный аргумент.

— Быстрее, быстрее! — торопил кот, перескакивая с камня на камень.

Перевалившись через очередной валун, Андрей  выбрался на небольшое заснеженное плато. Черный мохнатый комок крутился под ногами. Он то порывался бежать вперед, то возвращался обратно.

— Костер! — напомнил кот.

— Быстрее! — раздался снизу приглушенный вопль. — Скоро Луна соединится с Солнцем в градусе «Воскрешение», костер к этому времени должен гореть!

Из чего костер? Откуда костер? На плато ни единого деревца, ни единой травинки. Ни-че-го. И помощи ждать неоткуда. Не считая кота, Андрей здесь был один-одинешенек.

Недолго думая, он стащил с себя куртку и отвязал фонарь.

Сначала ему показалась, что свеча погасла. Кот истошно взвыл, глядя на темный подсвечник. Зверь так и застыл на месте со скорбно опущенными усами и поджатым хвостом.

— Что делать, Мохнатый?

— Я Кот… — начал кот, но затем горестно махнул лапой.

Дрожащими руками молодой человек осторожно поставил фонарь на снег, аккуратно приоткрыл дверцу…

Ох!

Прогоревший фитиль сломался, но огонек все еще тлел. Стараясь не дышать, Андрей осторожно вытащил свечу и, прикрывая пламя ладошкой, поднес к рукаву куртки. Кот примостился рядом, вытянув морду. Огромные желтые глаза уставились на свечу, словно хотели загипнотизировать пламя. И тут произошло страшное — свеча погасла.

Испустив душераздирающий вой, кот обмяк.

Неужели все?

Нет! Шанс еще есть!

Андрей схватил куртку и, высоко подняв ее над головой, бросился навстречу взмывающему над плато дракону. Увернувшись от адского пламени, парень покатился по снегу, но дело было сделано — куртка вспыхнула. Самым настоящим, живым и обжигающим огнем.

— Ура-а-а!

Андрей лихо рубанул правой рукой по локтю левой в сторону дракона — вот тебе! А дракон неожиданно рассыпался веселым смехом. А потом снизу появился довольный, улыбающийся тролль.

— Молоток, справился, — добродушно прогудел он, поглаживая зеленой лапищей Андрея по голове.

Рыжая запечатлела на губах студента сочный поцелуй, а недомерок с уважением пожал руку.

— С тобой приятно иметь дело, — пропищал маг.

И тут из темноты появились тролли, эльфы, ведьмы, гномы. Они быстро разожгли костер (и где только нашли дрова?). Тролль вытряхнул свой мешок — оказалось, все это время он пёр наверх поросенка и бочку вина. Это тролль сказал «поросенка», на самом деле — здоровенную свиную тушу. Бочонок пошел по кругу, за ним последовали бутыли с чем-то покрепче. Гномы отплясывали с ведьмами, порядком набравшиеся тролли затянули не слишком благозвучные, зато очень громкие песни, а над всем этим безобразием в звездном небе парил дракон.

— И что это? — спросил Андрей рыжую. — Шабаш?

— Нет, просто мы так празднуем день зимнего солнцестояния. Кстати, с днем рождения, милый!

— Спасибо. Только как-то по-дурацки празднуете. Пугаете людей, устраиваете войнушку, лезете на гору. И все ради попойки. Новую куртку из-за вас сжечь пришлось.

— Так ведь со всеми этими штуками веселее! — обнажил в улыбке клыки тролль.

— Ваши хороводы вокруг елки, петарды и новогодние телеконцерты ничуть не умнее, — обиженно мявкнул кот.

Маг вытащил из костра обгорелый манжет, поколдовал над тряпицей и протянул Андрею целехонькую куртку. Точно такую, как была, за исключением появившейся на рукаве надписи «made in severnaya gora».

— Держи.

— А девственник для чего? — спросил Андрей ведьму.

— А просто так, — игриво улыбнулась та. — Давай танцевать!

 

* * *

В полупустом зале, освещаемом лишь разноцветными гирляндами, царил полумрак. Сонная деваха за стойкой просматривала чей-то инстаграмм, остальные посетители кафе также были заняты своими смартфонами и ноутбуками. На столике остывала чашка эспрессо.

Андрей помотал головой. Неужели он задремал? Какой удивительный сон…

Из кармана куртки раздавалось настойчивое гудение.

Точно! Андрей мысленно хлопнул себя по лбу. Он же собирался договориться с ребятами насчет ночного клуба.

— Привет! — ответила трубка голосом однокурсника. — Ты куда вчера пропал? Мы тебе звонили-звонили… Кстати, с прошедшим!

— Я тут в кафе… — начал Андрей и осекся. — Вчера?!

Он недоверчиво уставился на дату в смартфоне. А ведь и правда…

— Зря не пришел, мы знатно оттянулись! — не обращая внимания на замешательство Андрея, проговорил приятель. — Выпивка, девчонки, классная группа на танцполе. Ты, небось, тоже не скучал, раз даже на звонки ответить не мог.

Не скучал?

В голове промелькнули обрывки воспоминаний: как он отплясывал у костра с троллями, как спорил с магом насчет единой теории поля, как пил на брудершафт с котом и как… Андрей покраснел.

— Да был тут в одной странной компании. С девчонками, выпивкой и танцполом.

Андрей закончил разговор и только тогда заметил, что на его смартфоне изменилась заставка. Теперь с экрана улыбалась рыжеволосая красотка с черным котом на руках. «С днем рождения!» — гласила надпись под фото.