Светоч племени

 

Шаман рода рухнул на колени в снег и распахнул руки. Грудь тяжело вздымалась после изнурительной пляски, рот приоткрылся, вдыхая морозный воздух и выдыхая облачка пара.

Столпившиеся кругом родичи почтительно смотрели на своего шамана, того, кто служил посредником между ними и богами. В это верил каждый из них, да и как не верить, если они сами только что стали свидетелями танца, на который просто не способен человек и последовавшего за ним чуда?

Погасший вчера священный огонь вспыхнул с новой силой. Бело-желтое пламя взметнулось с камня в тот самый миг, когда шаман завершил свое ежегодный ритуальный танец.  К нему уже подошел вождь, чтобы отдать пламени несколько заранее заготовленных поленьев.

Замутненные  глаза шамана мало-помалу обретали ясность и остановились на стоявшем среди прочих юношей Эрвике-кад-Сенкарве. Тот уловил заключавшийся в этом приказ и подошел. Снег похрустывал под его обутыми в меховые сапожки ногами. Эрвик опустился на одно колено, и их лица стали на одном уровне – раскрасневшееся лицо шамана со стекающими по лбу капельками пота и покрытое легким румянцем лицо юноши.

-Боги указали мне того, кто пронесет священное пламя по родам в этом году, — голос шамана был на удивление громок и чист. — Это будешь ты, Эрвик-кад-Сенкарв!

-Я готов, — просто сказал тот.

-Это хорошо. Ты отправишься в путь с рассветом и подаришь племени новое пламя богов, — слова шамана слышал каждый, кто стоял на площади. – Подготовьте его.

Сородичи, среди которых был его дед, родители, младшие брат и сестра, взирали на него с еще большим благоговением, нежели на шамана. Пусть он знал, что так будет, это все равно смущало и внушало гордость. Пусть лишь на два неполных дня, но он избранник богов!

Его отец и Хални, ученица шамана, подошли к нему и встали по обе стороны. Первый олицетворял людской мир, вторая – божественный.

В сопровождении их Эрвик зашагал с площади по неширокой дороге на холм, к храму, в котором он должен был подготовиться к завтрашнему дню.

 

…

 

Шар солнца еще не поднялся, над долиной стояли сумерки. Чистое и ясное небо, подернутое розовым на востоке, обещало прекрасный зимний день. Впрочем, как и каждый год. Никогда не было такого, чтобы  первый день Средней Воды был сумрачным и ненастным. На утоптанной дороге, ведущей на гору, к другим селениям племени, собралось все население деревни. Здесь были даже грудные дети и дряхлые старики.

Эрвик, по-прежнему идя между отцом и ученицей шамана, неторопливо шел вперед. Выйти в путь предстояло только с рассветом, а до него еще оставалось время. На нем были только рубаха, штаны и сапоги, никакой шубы или шапки. Понятное дело, он мерз, но не так сильно, как должен был. Вероятно, дело было в покрывавшем его с головы до пят слое жира, от которого блестела кожа.

Всю предыдущую ночь он провел на деревянном полу храма, рядом со священным огнем, но не ощущал голода и жажды. Важное дело – пронос огня по селениям племени – возбуждало Эрвика, и он инстинктивно выше вскидывал голову, расправлял плечи.

Последним стоял шаман с горшком в руках. Даже не заглядывая внутрь, Эрвик знал, что там частица огня. Вид у пламени был необычайно торжественный, и даже он, первый человек в племени смотрел на Эрвика с почтением.

-Сегодня, в первый день нового года, Эрвик-кад-Сенкарв пронесет священный огонь по долине, подарит его другим селениям! – провозгласил он. После чего бросил взгляд на него и добавил: — Тебе пора, Эрвик, — верно, краешек солнца уже показался над горизонтом.

Хални, ученица шамана, ударила в бубен, и под этот звук началось путешествие Эрвика.

Дорога, выходя из главного селения племени, сначала шла прямо, потом отворачивала влево и начинала взбираться вверх по поросшему деревьями склону. Идти стало немного тяжелее, и Эрвик сбавил скорость. Чувство холода уже давно покинуло его, помогла ходьба и теплый, даже горячий, горшок в руках.

Слева и справа от дороги, под деревьями, лежал глубокий снег. Летом иные участки пути можно было бы и срезать, но только не зимой. Зимой что пешеходу, что всаднику, что повозке – всем приходилось двигаться по петлявшей дороге.

Поднявшись повыше, Эрвик обернулся. Деревья в этом месте расступались, и глазам представал поистине чудесный вид заснеженной долины. Там, внизу, на берегу маленького озера, стояла его деревня. Над ней поднимались столбы дыма из печных труб. Зоркий глаз мог различить и человеческие фигурки на улицах.

Долина племени Эрвика не отличалась глубиной и высотой склонов, окружающих её гор. Отнюдь. Она была довольно обширной и пологой, а горные склоны даже если и были круты , то все равно невысоки. Но именно поэтому Эрвику нужно было идти. К полудю он должен был достичь Пещерной деревни, а затем начать спуск вниз к Ручью и достичь родной, главной деревни уже в темноте.

Дорога постепенно поднималась все выше. В лесу царила удивительная тишина, только изредка поскрипывали деревья, когда их качал ветер. Природа пребывала в зимней спячке: большинство птиц улетело на юг за теплом, насекомые, ежи, медведи уснули до весны, но кое-кто остался  и продолжал бодрствовать. И уже неподалеку от Пещерной деревни встретил Эрвика.

Он как раз миновал огромную сосну, около которой дорога делилась на две тропы: та, что пошире, вела к деревне, другая вывела бы его из долины. Пройдя с десяток шагов по широкой, Эрвик увидел двух волков.

Они стояли посреди дороги и смотрели прямо на него. Тощие, в глазах голодный блеск. Один волк медленно зашагал навстречу, второй двинулся следом. Но Эрвик даже не сбавил шага. С ним был священный огонь, а он был избран богами племени. Что такое для них два каких-то волка?

И боги племени еще раз показали свою силу. Волки вдруг отступили в стороны, они продолжали пристально смотреть на идущего человека, но уже без желания напасть. Более того, они зашагали за ним, словно почетная охрана.

Так они и шли, и следы волчьих лап отпечатывались на снегу рядом со следами человеческих сапог. Покинули они Эрвика, только когда показались крыши домов.

Пещерная деревня изначально была всего-навсего поселением рудокопов. Потом оно разрослось, но название осталось. Сейчас здесь добывали не только камень, но и драгоценные минералы, которые потом продавали приходящим в долину торговцам из-за хребта.

Встречали Эрвика все, и каждый стремился хотя бы пальцем дотронуться до него. Он улыбался и шел через толпу медленно, чтобы смогли прикоснуться все. По поверьям, это сулило удачу в наступающем году, отвращало беды.

Добраться до Пещерной деревни Эрвик должен был к полудню, так и случилось. Однако из-за встретившей его толпы, полдень уже миновал, когда он, держа в руках горшок с пламенем, приблизился к храму.

Местный шаман, невысокий сухой старичок, поднес небольшую деревянную палку. Поставив свою ношу на пол, Эрвик сунул палку в огонь, дождался, пока она займется, после чего зажег от неё приготовленные дрова. Когда они загорелись и затрещали, за спиной раздались радостные возгласы. А Эрвика ждал Ручей.

Покинув храм, он спустился по малозаметной тропинке со скалы и очутился на ведущей вниз дороге. Ручей – одно из трех селений племени. Расположился он на берегу вытекающей из озера речки, в отдалении от Озерной и Пещерной деревень. Слегка удивившись отсутствию чувства жажды и голода, Эрвик трусцой устремился вперед.

Зимний лес близ Ручья всегда был особенно красив. Вековые ели с усыпанными снегом лапами обступали дорогу со всех сторон. Местами сквозь белый снег и зеленую хвою проглядывали коричневые шишки. Рядом с этими лесными великанами, которые стояли тут еще до того, как родился дед деда Эрвика, просто невозможно было не испытывать уважение и даже трепет. Лес для племени был всем: и кормильцем, и защитником, давал он и материалы для строительства домов, дрова, чтобы согреться в холод…

Задумавшись об этом, Эрвик не сразу услышал стук копыт за спиной, но когда услышал, то удивился. Кто мог решить сегодня ездить на лошадях? Первый день Средней Воды его соплеменники предпочитали отмечать, празднуя и веселясь.

Топот раздался совсем рядом, Эрвик обернулся. Его догоняла зеленая карета, запряженная парой белоснежных лошадей. Их шелковистые, тоже белые гривы развевались на ветру. Из-под копыт вылетал снег. Миг назад карета была в паре десятков метров, и вот она уже нагнала его и остановилась.

В карете сидели мужчина и женщина, оба румяные от мороза, веселые от езды. Шубы до пят, шапки с прикрепленными к ним еловыми веточками. И если взгляд женщины был наполнен интересом и мягкостью, то её спутник, сжимавший в рукавицах поводья, глядел сурово.

-Куда путь держишь, юноша? – окликнула Эрвика женщина. – Один, пешком, и в такой одежде?

Не сбавляя шага Эрвик ответил:

-Я посланник нового года, несу священное пламя.

Ответом ему был веселый смех. Карета уже осталась позади, но лошади рванули вперед, и она вновь очутилась рядом с Эрвиком.

-А вы откуда? – спросил он.

-Местные мы, местные, — усмехнулся мужчина, зачем-то показывая на шапку. – В этом лесу и живем.

-В этом году Арсо постарался и выбрал достойного, — женщина сняла свои рукавицы. – но ты, кажется, опаздываешь.

Эрвик ничего ей не ответил, он и сам это знал. С такой скоростью он доберется до Озерной деревни не к вечеру, а уже поздней ночью. Хотелось побежать быстрее, но тогда он скоро выдохнется и станет еще хуже. И как это другие проходили этот путь вовремя? Он был уверен, что бегал ничуть не медленнее прочих.

-Поможем ему?

Женщина взглянула на соседа и кивнула.

-Но прежде я…

Рукавицы исчезли из её рук и появились на поясе Эрвика. Он не успел даже удивиться, как женский голос шепнул прямо в ухо:

-Считай это лесным даром. Но они не для тебя, подари их той, кого выберешь ты.

В следующий миг Эрвик обнаружил, что кареты со странной парой рядом больше нет, да и лес пропал. Прямо впереди стоял Ручей – полтора десятка домов, самая маленькая деревня долины.

Он медленно обернулся. Ну да, все так и было. Лес, в котором он еще должен был бежать, стоял за спиной. Только вот следов Эрвика на снегу не было…

Почувствовав что-то на поясе, он опустил взгляд. За него были заткнуты рукавицы. Женские, белые, с мягким мехом внутри. В голове всплыло, что кто-то подарил их ему, но большего вспомнить не удалось. Эрвик тряхнул головой и побежал к Ручью. Его ждут там, и у него нет права опаздывать.

Встреча в Ручье прошла менее пышно и шумно, чем в Пещерной деревне, все же здесь жителей было куда меньше. Зажигание огня встретили радостью, предложили горячий чай и суп. Разумеется Эрвик отказался. Благодаря какому-то чуду он сумел достичь Ручья вовремя, но зимнее солнце уже висело на западе, из бело-желтого оно становилось красным – приближался закат и ночь.

Весь дальнейший путь проходил по льду замерзшей реки. Летом дорога шла по берегу, но зимой, когда воду скрепляло надежным льдом, из Озерной в Ручей добирались именно по реке.

Четыре часа то легким бегом, то быстрым шагом – и вот Эрвик увидел впереди огни Озерной деревни, россыпь светлых пятен в темноте. Над землей плыли звуки музыки. Он с облегчением выдохнул: ритуал нового года подходил к концу.

У одиноко стоящего на берегу озера храма стояло пять снеговиков из снежных шаров. Из макушки каждого торчало по еловой ветке. Подойдя к храмовому  входу, Эрвик остановился. По обычаю к этому времени все жители должны были петь и танцевать на площади, встречать же избранника богов им запрещалось, он все еще был частью другого мира и места среди людей ему не было. Как проводил он предыдущую ночь в храме, так и на следующую должен остаться в нем. Лишь после этого спадет возложенный на него долг.

Эрвик заглянул в горшок. Огонь все ещё пылал там, но он словно уменьшился после посещения Пещерной деревни и Ручья. Раньше пламя горело яростно и жарко, сейчас от него веяло уютным теплом. Еще раз оглядевшись, Эрвик толкнул дверь храма.

-Наконец пожаловал, — встретил его голос шамана. – Понравилось тебе быть избранником божественной воли?

-Если и в следующем году изберут меня, я готов исполнить долг, — сказал Эрвик.

Эрвик поставил горшок на пол и подошел к пылающему в центре зала костру, у которого его ждал шаман. Он оглядел Эрвика, по его обычно сжатым губам скользнула улыбка.

-Вижу, ты приглянулся Хозяину и Хозяйке леса. Согрейся, снаружи холодно. Баня еще не готова.

-Хозяин и Хозяйка? При чем тут они?

Уже спросив, Эрвик вспомнил тот странный случай по дороге в Ручей и рукавицы. Они и сейчас висели у него на поясе.

-Ни при чем. Эрвик-кад-Сенкарв, надеюсь, ты правильно распорядишься теми рукавицами, что висят на поясе. А сейчас извини, мне пора идти в деревню. Ты ведь знаешь, что делать? После бани ты ночуешь в этой комнате и не должен её покидать до рассвета.

Шаман зашагал к двери. Эрвик, севший на деревянный пол перед огнем, слышал как отворилась и закрылась дверь.

Некоторое время он молча сидел и смотрел в пламя. Его бело-желтые языки взмывали вверх, создавая вокруг себя колебание воздуха, шипели. Эрвик ни о чем не думал, просто сидел и смотрел, чувствуя, как накопившееся усталость постепенно покидает тело.

Так он сидел до тех пор, пока из боковой двери не вышла Хални. Она приблизилась к нему, отвесила легкий поклон и сообщила, что баня готова. После чего направилась к выходу и вновь хлопнула дверь. Всю эту ночь Эрвику предстояло провести в храме одному.