Четвертая

Он тряхнул головой, вылез из сугроба и ринулся в бой. Удара слева Кир не ждал, из разбитого носа закапала кровь. Он прыгнул на брата и повалил его на снег.

-Хватит!

Оба замерли и повернули головы.

-Наташа?!

Они снизу вверх смотрели на девушку в длинном модном пуховике с меховой оторочкой. Волосы её развевались по ветру. Она выставила перед собой руку, на ладони вспыхнуло пламя.

-Если вы немедленно не прекратите, ожоги третьей степени обеспечу обоим!

Парни, бубня извинения, встали на ноги.

-Смирно!

Братья вытянулись, оба были на полторы головы выше своей начальницы. Огонь в её руке погас.

-Это что за мальчишество! У одного губа разбита, у другого нос, все в снегу… Что случилось?

За её спиной раздался сухой смешок. Наташа, не оборачиваясь, спросила:

-Таки, в чём дело?

Ещё один смешок раздался за спиной у братьев.

-Айко, что такое?

-Опять эти собаки, — вздохнул здоровяк с разбитой губой.

-Не собаки, а кхеми. И учтите, они нас прекрасно понимают.

Парни потупились. Кхеми — местные жители, походили на земных волков, только поменьше размером, и глаза их то и дело вспыхивали серебром.

Из-за братьев вышел молодой кхеми и что-то положил на снег перед ней. Наташа присела на корточки. Братья опустили головы ещё ниже.

-Понятно, копчёный кальмар. Из-за вкусняшки подрались.

-Мы так больше не будем.

-Детский сад какой-то,- вздохнула она. — Балбесы, пошли груз разбирать. Я-то думала, серьёзное что-то.

Братья стали отряхивать друг друга. Наташа окинула взглядом дом, гараж и генераторную. Вроде всё было целым.

-Гай, топай за погрузчиком, Кир, помоги ему.

Она посмотрела им вслед. Братья были уроженцами Крипты, третье поколение людей на этой планете. Рослые, широкоплечие, сложно поверить, что одному восемнадцать, а второму и того меньше. Сюда её перевели два с половиной сезона назад. Согласно Галактической Конституции, человек имеет право жить, где захочет, но на деле все чуть-чуть иначе. Матушка Земля давно избавилась от производства, озадачив космос, ближний и дальний, своими нуждами, и теперь занималась выведением исключительной расы нормальных людей. Ещё в младшей школе тесты показали ненормальную активность биополя Наташи. Её родителей поздравили с тем, что их ребёнок будет приносить пользу человечеству, работая в Космосе, и перевели её в соответствующую школу. Так или иначе Земля избавляется от «мутантов» — детей бурной юности. После колледжа, Наташа сменила четыре места. На Крипту её сослали за то, что на ковре у начальства, возмущённая несправедливостью, Наташа в прямом смысле подпалила начальнику отдела задницу.

Крипта ждала прибытия фаерщицы с ужасом. Таланты землян, а других так далеко не отправляли, помноженные на то, что прилетали они, злые, как черти, сулили огромные неприятности. Первый день прошёл так, что даже у старожил зашевелились волосы. По доброй традиции, она спалила кресло командира, испугавшись, выскочила из кабинета и побежала, куда глаза глядят. Завернув на кухню, вместо ответа на вопрос: «А ты что здесь делаешь?», — поджарила всё, что стояло на плитах, и вывела из строя холодильники. Наверное, в тот злополучный понедельник от управления безопасностью не осталось бы камня на камне, но медик сумел успокоить девушку медвежьей дозой снотворного.

По непонятным причинам, на Крипте способности Наташи стали развиваться с головокружительной скоростью, но к её огромному удивлению, неприятностей, кроме пары пожаров в её доме, это не принесло, даже наоборот. Тут, вдали от нормальных людей, исчезла необходимость доказывать свою нормальность, её способностями восхищались. Старшие соратники взяли фаерщицу под крыло, вместе они нашли способ совладать с её силой. Впервые в жизни у Наташи появились друзья. Природа Крипты была похожа на умеренный пояс Земли. Хвойные леса, холмы, реки. Большую часть года лежал снег, зато потом всё покрывалось невиданной красоты цветами. Скоро тоска по Земле прошла без следа.

-Садитесь! — крикнул Гай, высовываясь из кабины.

Когда она хлопнула дверью, Кир спросил.

-А этот… Айко, откуда взялся. Вроде за вами раньше два пса бегало?

-Нашла недалеко от посёлка. Он лапу слегка повредил, пока лечила его, подружились.

-А правда, что кхеми телепатией владеют?

-Правда. Они общаются так. Вой — ритуальная штука, дань предкам. У них нет как такового языка, да и зачем он. Знаете, ребята, на Земле был народ «индейцы», так вот кхеми очень на них похожи. У них тоже были старейшины, которые принимали все важные решения. Только кхеми всю жизнь бегают маленькими стаями, а индейцы жили осёдло.

Наташа погрустнела, рассказывать историю колонизации Америки ей не хотелось. Да, её друзьям очень повезло, что Крипту осваивали «мутанты», а не коренные земляне, они-то быстро разобрались, что эти звери не по-собачьи сообразительны. И самой планете повезло — её недра бедны ископаемыми, поэтому Земля быстро потеряла к ней интерес, зато в ближайшем пространстве Крипта — популярный зимний курорт, на котором можно кататься на лыжах без скафандра.

-Приехали, — сказал Кир, когда неповоротливый погрузчик подполз к посадочной площадке.

Братья забрали контейнеры. Пилот грузовика сказал:

-Леди, Ваш автограф.

Наташа подписала принятие.

-Желаю повеселиться! Удачной охоты.

-Спасибо!

Когда грузовик улетел, братья, как щенки, прыгали около начальницы:

-На охоту! На охоту! А на кого охотиться будем?

-Так, вы мне зубы не заговаривайте. Сначала рапорт о вашем поведении отправить надо. А когда в посёлок прилечу, зайду к вашей матери.

-А может, не надо к маме? — пробасил Кир.

-Всё, разговор окончен.

Братья горестно вздохнули и полезли в кабину. По дороге назад Наташа внимательно изучала экран своего планшета.

-А что Вы привезли? — робко начал разговор Кир.

-Продукты, хозяйственные мелочи и… новую рацию. Эй! Хорош прыгать, а то крышу пробьёте.

-Рация! Рация! — братьев было не унять.

Они остановились около гаража, примыкающего к дому.

-Загоните погрузчик, ворота не закрывайте. И ничего не трогайте. Я переоденусь, тогда разложим всё по местам.

Она зашла в дом, выбрала одну из трёх пустующих комнат, включила обогреватель. Присоединила планшет к сети базы и стала слушать отчёт о состоянии оборудования. К гаражу она вернулась минут через пятнадцать, теперь на ней была такая же светлая куртка лесничего, как и на братьях, тёплые штаны, заправленные в высокие сапоги, и мохнатая белая шапка. Наташа патологически не могла отказывать себе в красивых вещах.

Когда она прошла мимо братьев, Гай едва слышно присвистнул. За что получил ощутимый удар в бок от брата:

-Маленький ещё.

Услышав возню, Наташа вышла. Братья, все в снегу, стояли по стойке смирно. Она потёрла лоб, пытаясь успокоиться.

-В вашем секторе вчера засекли ледуна, судя по данным, таких больших особей у нас ещё не было.

Кир поднял руку.

-Что?

-Мы его сделали. Ну, то есть, обезвредили.

-Ага, мы его на части порвали! — подтвердил Гай, — А потом решили отпраздновать кальмаром.

Оба смутились и замолчали.

-Так, а где останки?

-Вон за тем леском, тут пешком минут десять.

-Пошли. Таки, Айко, останьтесь здесь, Шилка, пойдёшь с нами.

По дороге братья наперебой описывали героическое сражение.

Ледуны были самой серьёзной проблемой в холодное время года. Летом они спали в ледниках, а зимой бродили в поисках пищи. Сжирали они всю органику мягче древесины. Сначала с ними пытались установить контакт, но потом оказалось, что эта сложная колония простейших. В борьбе с ними талант Наташи очень пригодился, мелких особей её огонь выводил из строя в два счёта, крупных — в три. К концу первой зимы она заняла должность начальника охраны поселений, и получила неофициальное звание лучшего охотника.

-Итак, вы оторвали ему голову и бросили тело здесь, — подытожила Наташа. — А теперь его здесь нет.

-Ну… Нет, но вот следы борьбы…

-Вы думаете я вам не верю? Нет, я вижу, что вы действительно оторвали ему башку.

-Может, его звери утащили и в лесу съели?

-Идиоты! На инструктаже бананы из ушей вытаскивать надо! В голове у него мозгов нет, как и у вас, его голова — это начало глотки и всё. Он отрастил себе новую, а старую сожрал.

В этот момент раздался вой.

-Таки? Бегом к базе!

Метрах в ста от дома лежал Айко, Таки лизал его морду. Наташа бросилась к ним.

-Он жив?

Таки повёл головой. Она ощупала живот, голову, лапы. Айко тихо заскулил.

-Кир, Гай, хватайте его и бегом отсюда!

-Куда?

-Вон на тот холм.

-А Вы?

-Это приказ. Таки, Шилка, позаботьтесь о нём.

Она начала красться к дому. В гараже кто-то шевелился. Она встала напротив ворот и крикнула:

-Эй, ты, выходи!

Стало тихо.

-Выходи, я здесь! Трусишь? — она кинула в темноту маленький огненный шарик.

В ответ из гаража вылетел кусок льда, с футбольный мяч размером.

-Это что-то новенькое.

Она отправила шар побольше. Раздалось шипение.

-Попала!

Из гаража выбрался синий в подбелах ледун.

-Ах ты, блин на шести лапах! А ты и впрямь здоровый.

Блин оторвал от земли передние конечности, между которыми разевала пасть безглазая «голова», и начал махать ими в воздухе. Наташа сосредоточилась, но зажечь огонь не успела, одна из лап монстра оторвала от бока кусок и швырнула его. Девушка отскочила и замерла, она оцепенело смотрела, как вмятина на боку наливается новым студнем. Что-то ударило по голове, в глазах потемнело.

 

-Наташа! Наташа! — очнулась она от того, что Гай шлёпал её по щекам.

-Эй… руки убери!

-Очнулась! — в голос заорали братья.

-Тише, голова раскалывается. Что произошло? Где я?

Братья стали наперебой рассказывать.

-… а потом он со второго бока кусок оторвал и в Вас швырнул, как раз по голове. Вы упали, а кхеми как сорвутся с места! Двое, побольше, на ледуна с разных сторон бросились и как давай его рвать! — Гай схватил зубами воздух и начал мотать головой. — А мелкий подбежал, вцепился в куртку и стал Вас тащить. Ну, тут мы подбежали, подхватили и унесли.

-Мы далеко от базы?

-Нет, за холмом.

Она потёрла виски.

-Таки, сбегай на разведку. Близко не подходи, посмотри и назад, — он кивнул и убежал. — Гай, повтори ещё раз.

Когда Таки вернулся, Наташа посмотрела на него и покачала головой.

-Ледун доедает остатки провизии в доме. Наша новая рация разбита вдребезги. О, нет!

-Что такое?

-Я планшет оставила в доме! Таки, ты уверен, что в дом не пробраться? — она посмотрела на него с надеждой, а потом опустила глаза: — Молодец, ты все правильно сделал.

-Не пробраться, — догадался Кир.

-Значит, помощь нам не вызвать, — сказал Гай.

-А как Вы их понимаете?

-Сама не знаю. Их старейшины не верили, пока своими глазами не увидели. Раньше меня только Таки и Шилка понимали, а теперь и Айдо тоже. Наверное, у нас всех мозги одинаково набекрень съехали.

-А почему Вы вслух говорите?

-У кхеми есть понятие «думать в одну мысль», когда говорю, думать чётче получается.

-А где у ледуна глаза? — вмешался Гай.

-В заднице, — огрызнулся на него брат.

-У ледуна глаз нет, есть скопления светочувствительных особей, «видят» они на уровне светло-темно. Ориентируются ледуны на запах, магнитное поле и тепло. А что?

-Думал в глаз ему снежком кинуть.

-Я тебе сам в глаз кину!

-Стойте! Ребята, я знаю, что делать!

Она встала, расстегнула кобуру и вытащила оттуда двуствольный пистолет.

-А что это?

Кир толкнул брата в бок.

-Разрезатель, нам такие на инструктаже выдавали.

-А я его прогулял…

-Где они?!

-На базе…

Глаза Наташи вспыхнули и погасли, но она продолжила бодрым голосом:

-Из стволов вылетают две ракеты, между ними натягивается специальная проволока. Одна ракета летит между лап, другая над блином. Хлоп! Ледун распадается на части.

-Ух ты!

-Слушайте внимательно. Вы сейчас пойдёте к базе, выманите ледуна и заставите погнаться за собой.

-Это как?

-Снежками закидаете, — съязвила она.

-А, понятно.

-Бегите на поляну за холмом, это минуты три бега. Как только добежите до середины, бросайтесь в разные стороны. Нужно, чтобы он хоть на секунду замешкался. В этот момент я выстрелю, и, если нам повезёт, ледун распадётся на две части. Тогда вы, Таки, Айко, Шилка, вцепитесь в левую половину и потащите на себя. Равно в центре блина находится центр регенерации, он производит новый студень. Если его повредить, считай — ледун мёртв. Он очень тяжёлый, но надо растащить половинки хотя бы на метр, иначе центр срастётся. Всё поняли?

Собственно, в понятливости четвероногих она не сомневалась. Парни вразнобой закивали и побежали к базе, а она на поляну.

Минута — выбрав позицию, Наташа встала на одно колено и замерла. Вторая — послышалась ругань братьев. Третья — парни бежали по поляне, их лица были перекошены, но они держались плечом к плечу. За ними следом перебирал лапами ледун, на ходу швыряя куски студня. Братья добежали до середины и кинулись друг от друга. Дзынь! Чудище будто задумалось, лапы попытались удержать равновесие, но правая половина завалилась внутрь, а левая упала, подмяв под себя конечности.

-Тащите! — что есть силы крикнула Наташа.

Из леса выскочили кхеми и зубами впились в край между основанием лап. Гай и Кир бросились на помощь. Парни кряхтели, а кхеми рычали от натуги. Студень был холодным и скользким, пальцы то и дело соскальзывали, а зубы ломило. Тащить было тяжело, но всё же дюйм за дюймом расстояние между половинками увеличивалось.

Гай случайно взглянул на срез и заорал:

-Боже, он растёт!

Край кипел, студня становилось всё больше. Со второй частью происходило то же.

-Наташа, огонь! — крикнул Кир.

Все пятеро уставились на фаерщицу. Она стояла и испуганно смотрела на руку. Движения они узнали, но огонь не появлялся. Что-то шлёпнулось рядом с ними. У второй половины одна из конечностей пришла в себя и начала кидаться студнем.

-Всем в лес! — скомандовал Кир, а сам бросился к Наташе.

Та не замечала комьев, и всё дёргала рукой. Парень схватил её и утащил за деревья. По её лицу бежали слёзы.

-Ребята, простите, заклинило…

-Ну что, Вы, Наташенька, Вам же по голове прилетело, хорошо, что живы остались.

-Надолго ли…

Айко подошёл и стал вытирать слёзы шершавым языком. Она погладила его и встала.

-Никогда такого не видела. Ни таких огромных ледунов, ни такой скорости регенерации.

На поляне, скособочась, стояли два ледуна. Пока их новые лапы были короче старых.

-Они скоро того… восстановятся, — заметил Гай.

-А я, кажется, поняла, почему он на базу пришёл. Когда вы ему голову оторвали, он много сил потратил на отращивание новой глотки, короче, проголодался. А около дома снег был закапан кровью, вот он и двинул на запах.

-Ничего себе подрались…

Гай запоздало раскаивался. Тут в голове щёлкнуло.

-Так, кто из вас лучше снежки кидает?

-Я! — заорал Гай.

-Нет, я! — пихнул его брат.

-Не до шуток, иначе нас сожрут.

-Он, — Гай опустил голову.

Наташа начала рассказывать. Гай побледнел, но всё же кивнул.

-Такого достаточно? — Кир показал ком снега.

-Как раз под твою лапу. Нормально. Гай, готов?

Парень вытянул руку и зажмурился. Наташа достала складной ножик и полоснула поперёк запястья. Кровь потекла на комок снега.

-Хорошо. Шилка, займись раной.

Она подошла, лизнула рану и закрыла глаза. Кровь тут же остановились. Ледуны начали переминаться.

-О, почуяли. Кир, кидай ровно между ними, лучше перекинуть, чтобы они побежали к другому краю поляны. Тогда мы сможем улизнуть.

Кир кивнул. Он примерился, как толкатель ядра взял разбег, но в последнюю секунду запнулся, окровавленный комок шлёпнулся, не долетев и до середины поляны. Монстры кинулись на запах, а через миг сцепились, стали отрывать друг от друга куски и отбрасывать их куда подальше. Шаг за шагом они приближались.

Наташа почувствовала знакомый укол.

«Аша, если ты не спалишь их, нам крышка», — подумала Шилка.

«Я не могу» — «Нет, можешь» — «Ты меня слышишь?» — «Тише, милая, думай в одну мысль. Мы поможем тебе».

Второй укол.

«Но наша энергия разнородна!» — «Айко, раз мы понимаем друг друга, значит не настолько уж она и различна».

«Не попробуем — не узнаем», — вступил Таки.

«Аша, родная, сосредоточься. Мы соединяемся!»

Весь диалог не занял и секунды. Ледуны бились уже в десяти метрах от деревьев. Наташа вышла на поляну и закрыла глаза, от переполнявшей энергии она будто стала больше, это кхеми отдавали ей свою силу. Она сплела пальцы замком и прижала их ко лбу. Потом резко выбросила руки вперёд. Шара не получилось, пламя потоком срывалось с пальцев. «Больше!», — потребовала Шилка. Пламя стало сильнее и ярче. Монстры скорчились под огнём. Кир и Гай отупело глядели на это, а потом схватили палки. Наташа медленно шла вперёд, монстры размахивали лапами, пытаясь схватить её, но лишь получали новые ожоги. Сзади парни лупили их, не давая отступать. Ледуны начали метаться, налетели друг на друга и свалились на землю. Они ещё оборонялись, но студень уже закипел. Блины начали терять форму и слиплись. Под безжалостным огнём куча студня забулькала и остекленела.

Наташа упала на колени и закопала кисти в снег, к ней, свесив языки, привалились кхеми. Подбежал Кир:

-Вы как?

-Мы… ужасно, — рассмеялась Наташа

-Это супер-газовая горелка! Нет! Мега-мега-паяльная лампа! — орал на заднем плане Гай.

 

-Итак, — сказала Наташа, — он и до генератора добрался. У нас ни еды, ни связи, ни света.

Айко ткнулся ей в руку и положил что-то к ногам. Гай поднял коричневый ком:

-Копчёный кальмар. Тот самый… Простите, это я всё начал.

-Нет, я!

-Да, ладно, — махнул он рукой и отдал кальмара Наташе. — Подкрепитесь.

Она достала ножик, разрезала ком на три части, две вернула братьям.

-Ледун тут всё сожрал, а почему это не тронул? — спросил у неё Гай.

-На этой планете только человек станет есть кальмара, да ещё и копчёного.

На братьев напал истерический смех, когда же их удалось успокоить, Наташа сказала:

-В гараже кое-что осталось целым.

-Что?

-Лыжи!

-А зачем на базе лыжи?

-Мой дед — заядлый рыбак, его катер развивает скорость до трёхсот километров в час, на мотор гарантия лет сто, по-моему. Но под правой банкой всё же держит пару вёсел. Потому что любая техника может крякнуть.

Когда все были готовы, Наташа сказала:

-Ну, что, парни, вспомним уроки физкультуры!

-Ага!

-Если не тормозить, то часа через четыре будем пить кофе в кабинете у начальника, — она глянуло на светило, которое уже касалось верхушек деревьев.

-Кхе… кхе… кхе… — начал Таки.

-Ми-и! — на четыре голоса запела стая.