В преддверии конечного века

Глава 1

 

В первый же рабочий день Джошуа Луиш чуть не оказался убит. Грезы о светлом будущем и процветании человечества едва не рассеялись в один миг.

 

Двадцатиоднолетний Джош Луиш совсем недавно переехал в Канаду, обуянный мечтой внести большой вклад в медицину и принести пользу человечеству. За последние двадцать лет многие страны приостановились в плане промышленного развития и развития в целом, выбросили огромные суммы денег на ветер, пытаясь восстановить стабильность среди обленившегося, вечно недовольного населения; экономики терпели крах. Пессимистичный настрой жителей малых пригородов вскоре начал пеерниматься и людьми в огромных мегаполисах.

 

Частная компания по восстановлению и созданию новых биологически активных организмов в Канаде, как в одном из немногих пытающихся двигаться дальше и развиваться стран, показалась заманчивым предложением для Джошуа, с отличием закончившего институт по медицине и генетике. Проблему с безработицей и отсутствием государственных работ решали именно такие единичные компании, которые в обычно держались в руках одного человека.

 

Оттава оставался небольшим островком, огражденным проволочными сетками и табличками с кривыми надписями «Вход строго воспрещен», среди других полусъеденных временем городков. Особые запреты и ограничения по поводу посещения столицы были связаны с построением около пяти лет назад госпиталя, как это было задумано прежде, однако сейчас же это место превратилось в лабораторию с генно-инженерными технологиями для засекреченных экспериментов и опытов, о которых не могли узнать даже самые заносчивые представители средства массовой информации.

 

Решила ли Вселенная улыбнуться молодому студенту или сыграть с ним в злую шутку, как бы то ни было, в то летнее утро понедельника Джош стоял перед зеркалом и расчесывал свои темные кудри, не заботясь о беде, которую он встретит через несколько часов. Вакансии в Доме, как было принято называть загадочную лабораторию Оттавы, были открыты, и предложили парню работу сразу же. Правда, никаких объяснений и указаний он не получил. «Стерильные халаты, маски, перчатки и прочие атрибуты вам предложат. До понедельника», ‒ проговорили ему через окошко железной двери, дали подписать несколько бумаг и захлопнули ставни. На такой ноте Джош отправился на Бичвуд-авеню по ненадежному мосту, разглядывая темные воды Ридо.

 

Пропахший ядовитыми химикатами и газами воздух, иссыхающие водоемы с пеленой токсичных отходов, редкие травинки, кусты и вырубленные деревья, жаркий климат даже в зимние периоды и постепенное разрушение озонового слоя уже давно никого не удивляли. Правительство и большая часть жителей земного шара жили с лозунгом «Успей взять от жизни всё», в то время как крошечная доля более разумных существ стремилась вернуть в мир гармонию и порядок. Ускорялось Земное разрушение именно вследствие злоупотребления этих разумных людей своими способностями.

 

О чудодейственных лекарствах от стресса, разного вида боли, ожирения и прочих недугов печаталось во многих еще работающих редакциях, и создавались такие волшебные медикаменты в химлаборатории им.Марколса, куда, собственно, и приняли на работу главного героя. Здание было построено во времена наступающего экономического кризиса, с годами охватившего большинство стран и переросшего в глобальную проблему, решать которую отказался внезапно весь люд. Оно представляло собой многоэтажное строение с качественной отделкой в стиле многих госпиталей северных государств. Когда же мир оказался накрыт саваном апатии и бессмысленного покоя, а люди постепенно стали погибать сидя перед телевизорами или лежа без дела, лаборатория превратилась в настоящую зону отчуждения: прогнали жителей из близлежащих улиц, оградили всю территорию заборами, построили дополнительные защитные стены из нержавеющего металла вокруг здания и прозвали все это «Дом». Что происходило внутри, никому не сообщалось, не было никаких трещин или дырок, чтобы подсмотреть. Все контролировалось «во имя безопасности людей». По крайней мере, так говорили.

 

Благодаря своему недавно обретенному пропуску Джош Луиш смог пробраться на территорию Дома. Охранник в темно-синем комбинезоне и маске, закрывающей половину лица, тщательно осмотрел карточку и самого парня. После молча кивнул и вернул пропуск владельцу. Он махнул рукой, словно желая прогнать его, и Джош поспешил уйти.

 

Главное здание возвышалось среди других мелких, но оснащенных не менее безопасными замками на дверях и сторожами в масках. Местами стояли огромные герметичные баллоны и камеры с непонятным содержимым. Справа остались автогаражи и стоянки для разного вида транспортного средства. Проходя мимо, Джош приметил аэромоторы и авиадвигатели последних марок, потерявшие свою ценность из-за перехода многих транспортно-двигательных средств на более развитые и модификационные микрорычаги. Недалеко лежали контейнеры, по всей вероятности, для перевозки медикаментов и прочего товара. И лишь глазком успел пройтись Луиш по стеклянным резервуарам и клеткам, как на одном из верхних этажей основного крыла здания разлетелись стекла окон. Где-то завыла сирена – знак тревоги, ‒ и началась суматоха, беготня среди рабочих.

 

Приложив пропуск к лазерному выступу, Джошуа дождался открытия тяжелых дверей и вбежал внутрь. Кто-то в то же мгновение живо промчался мимо парня, пытаясь проскочить на улицу, но двери с громким лязгом захлопнулись, и человека расплющило в одну секунду.

 

– О боже! – воскликнул Джош, готовый вывернуть наружу весь свой завтрак.

 

Он беспомощно схватился за ближайшую холодную стену. Половина срезанного тела тут же свалилась на пол, пачкая белый пол кровью и остатками светлой кожи. Часть подола белого халата и нога лежали бесполезными кусками ткани и плоти. Резко выключившийся свет застал Джоша врасплох, а громкий звук сирены заложил уши.

 

Несколько минут истерично дыша через нос, парень решил двигаться вдоль стен по направлению маленьких точек света и едва различимых голосов впереди. На верхних этажах раздавались удары, крики и звон битого стекла. Джошу было проще идти дальше, нежели возвратиться к выходу, к расчлененному, так и не ставшему коллегой парня бедолаге.

 

В полутьме коридор казался бесконечно длинным и полным опасностей: то и дело мягкие пальцы парня прикасались к заблокированным электронным выключателям, разъемам и другим штукам, сообразить названия и предназначения которых Джош не мог. Где-то вновь раздался крик, душераздирающий и пугающий до мурашек, отчего юноша всем телом прижался к стене. Его сердце колотилось настолько сильно, что готово было разорвать грудную клетку и вырваться оттуда. «Господи, помоги мне!» ‒ взмолился он неосознанно.

 

В критическую эпоху тридцатого века во всех индустриализованных странах исчезла религия и вера в высшие силы. После неудачной шутки молодежи, решившей закрыть исповедующихся в церкви Святого Михаила и запустить дымовые гранаты с рицином туда, в результате чего погибла большая часть населения Гамбурга, начались «юношеские разбои». Миллионы юношей и молодых девушек стали уничтожать древние памятники и сооружения, так что к трехтысячному году оказалась уничтожена вся историческая память. Полотна некогда известных художников, литературные и музыкальные произведения сжигались, уничтожались. За распространение или даже мысли о распространении творений искусства людей отравляли, поскольку ядовитых химикатов и промышленных предприятий, создающих опасные реактивы, становилось все больше и больше. Тридцатый век назывался веком саморазрушений, правда, тогда ни у кого еще не возникало таких мыслей.

 

Подавление творчества, науки и религии более никого не интересовало; все смирились и добровольно отдали свои жизни в руки правительства индустриального мира. Был особый запрет на слова, связанные с небесными силами наподобие «Бог», «Храни Господь» и прочее. За это могли лишить языка, руки, ноги или жизни, и никакие боги уже здесь не могли помочь.

 

«Господи! Господи!» ‒ все повторял Джошуа Луиш, охваченный страхом и паникой. Он никогда не наблюдал за собой недержание, однако сейчас почувствовал, что брюки стали влажными.

 

Небесной помощью или отсутствием чувства самосохранения Джош зашагал дальше и на этот раз быстрее. Коридор заканчивался просторной комнатой с огромными шкафами вдоль всех стен и едва горящей лампой накаливания на потолке, которые использовали очень редко, только в случаях, когда вся электроника могла выйти из строя. Именно этот случай и настал для лаборатории мистера Марколса.

 

Двери лифта были плотно закрыты, а с широких лестниц никто не спускался. На какой-то момент во всем здании наступила полнейшая тишина, даже перестала работать звуковая сирена, и Джош подумал, что все это было лишь подготовкой к экстренным ситуациям. Резкий запах горящей плоти и запекшейся крови ударил в нос парня в то же время, когда его затылок встретился с прочным керамическим полом. Перед глазами юноши все заплыло, звон в ушах стал невыносимым, и последнее, что он увидел, это испещренное шрамами и незаживающими рубцами лицо человекоподобного существа.

 

Глава 2

 

Придя в сознание, Джошуа обнаружил себя лежащим в небольшой комнатушке с черно-белыми плиточными стенами и плоской люминесцентной лампой на потолке. Он лежал на удобной койке, к его руке были прикреплены провода, вылезающие из коробковидного механизма с датчиками измерения частот сердечных сокращений и чего-то еще. На небольшом экране парень заметил процентное значение, показывающее 82, и электронную форму человеческого тела с красными участками на голове и в области груди. Затем он перевел взгляд на свои руки.

 

На тыльной стороне ладони заживали следы от когтей и глубокие царапины. От проводков, соединяющихся с каждой частью тела, шла жидкость, как предположил парень, с питательными веществами и лекарствами. Его голова была перебинтована. Осторожно откинув одеяло, Джош посмотрел на свои ноги – целы! – и пошевелил пальцами – двигаются! Мозжечок он, значит, не ушиб, по крайней мере, не так сильно, чтобы остаться калекой.

 

Джошуа вновь осторожно откинул голову на подушку. Ему до безумия хотелось пить и узнать, что же с ним произошло. На прикроватном столике не было ничего, кроме устройства, определяющего его жизнеспособность, и черной пыли.

 

Прикрыв глаза на две минуты и вновь открыв, Луиш понял, что задремал. Иллюзорная теория человеческой природы – прикрыть глаза, чтобы разобраться в сущности бытия, и проспать всю жизнь. Лампы были выключены, а из окошечка над головой Джоша просачивались белые лучи солнца. На электронном индикаторе высвечивался рисунок тела и значения 94%.

 

Снаружи слышались шорохи и тихие перешептывания, словно кто-то стоял за дверью и не решался войти. Спустя секунды дверь открылась, и за порогом оказались двое – высокая девушка двадцати шести-двадцати семи лет, и низенький сгорбившийся старичок с электронным блокнотом в руках.

 

‒ Как вы себя чувствуете, мистер Луиш? – спросила девушка неожиданно внушительным басом.

 

Она была стройной и достаточно привлекательной. Ее черные волосы были собраны в тугой пучок на затылке, серые глаза выражали полнейшую пустоту, а вокруг них залегли глубокие морщинки – признак напряженной работы. На ней, как и на иссохшем лысеющем старике, был белый халат; руки она держала за спиной, словно солдат.

 

Джошуа открыл было рот, но пустынная сухость во рту не дала ему ответить; вышел лишь измученный хрип.

 

Девушка командным жестом указала старику куда-то на стену, после чего тот быстрыми движениями пальцев вывел застенный ящик с графином воды и стаканом. Спустя минуту он уже стоял рядом с больным, помогая ему пить.

 

‒ Спасибо, ‒ облегченно произнес Джошуа и поспешил узнать: ‒ Сколько я тут? И где я?

 

Местные больницы закрывались, так как не было поставки товаров и стремления работников спасать жизни людей, когда с другой стороны всю планету обволакивали трансмиссионные разрушения. Зачем пытаться увеличить жизненный период, если в конце все умрут?

 

‒ Я Аманда Паркинсон, временный управляющий лабораторией, ‒ холодно представилась девушка. – Насколько мне известно, вас приняли сюда на работу в прошлом месяце, но, как видите, произошел несчастный случай, требующий вашей дисквалификации. Мы окажем вам достойную поддержку на первое время, после чего вы забудете здешние происшествия.

 

Что-то сидело в голове Джоша, постукивая по всем косточкам черепа огромным молотом и не давая вспомнить ничего. Как он оказался лежащим здесь? Почему его голова обмотана и от него пахнет серой? Чем больше вопросов возникало в его мыслях, тем сильнее отдавался гул в ушах.

 

‒ М…месяц? Вы сказали «месяц»? – единственное, что нашел спросить парень.

 

‒ Именно, ‒ коротко ответила Аманда. – Вы, вероятно, мало что помните, но это вам на благо. Завтра вас осмотрят и отправят домой, где вы сможете продолжить жить своей обыденной жизнью. Если имеются предложения или желания, говорите смело, мы окажем любую помощь. Грегор запишет, ‒ она кинула острый, как ее подбородок и скулы, взгляд на тихого старичка, который с готовностью стоял, держа свой блокнот.

 

‒ Стойте! Вы отправляете меня домой? – Джошуа привстал на локтях, растягивая провода. – Но я чувствую себя отлично и готов работать. Я здесь ради этого.

 

Ни один мускул не дрогнул на лице девушки. Она лишь устало моргнула, беззвучно хлопнув длинными черными ресницами. Ее суровость и вид военного командира пугала Джоша, но он решил не сдаваться.

 

‒ Я полон сил, умен, умею находить с контакт с любыми существами, ‒ девушка внезапно усмехнулась на этом, но затем вновь приняла беззаботный вид. – Прошу, я не подведу.

 

Парень перевел свой взгляд на старика Грегора. Его лицо вдоль и поперек состояло из морщин и угрей, блеклые глаза выражали печаль и боль, которую Джош принял за накопившиеся многие годы усталость. Его худые костлявые руки едва могли держать и перышко, а халат висел мешком на острых плечах. Молодой парень вообразил, станет ли с ним такое же спустя годы?

 

‒ Нам нужные технические кадры, ‒ снова заговорила Аманда. – Молодые специалисты – залог успешной работы. Вы принимаетесь на стажировку, куратор зайдет к вам сегодня вечером и все объяснит.

 

На этих словах, даже не давая Джошу втиснуть слово, девушка вышла из комнаты. Покинувший ее вслед за Паркинсон Грегор шумно вздохнул и покачал головой, оставив Джошуа Луиша осмыслять свое решение.

 

Глава 3

 

Куратора Джоша звали Брадан Кроули. На вид ему можно было дать больше сорока, однако по его словам, он был еще «в расцвете сил» и чувствовал себя «словно только вчера исполнилось восемнадцать». Его кругленькие очки с золотистой оправой постоянно спадали на кончик его носа, отчего Брадану приходилось их поправлять. Густые светлые волосы были зачесаны назад, высокие скулы с едва заметным румянцем выделялись на чисто выбритом лице, а губы все время растягивались в слабой улыбке, словно мужчина пытался подбодрить не то Джоша, не то самого себя.

 

Зашел он, весь элегантный, с начищенными до блеска ботинками и идеально поглаженными брюками и халатом, держа в руках бумажный пакет и тонкое, словно лист бумаги, электронное дисплей-устройство. Он ворвался в комнату подобно летним лучам солнца и осветил все вокруг.

 

‒ Ну-с, мистер Луиш, я пришел по вашу душу, ‒ громко рассмеялся он с порога. Лишь после представился, вытащил из пакета чистые стерильные брюки, свободную рубашку и ботинки.

 

Перед его приходом Джоша высвободили из проволочного плена, и он смог немного размять шею, руки и ноги, побродив из одного угла комнаты в другой. Также ему предоставили огромную порцию рыбы с картофелем во фритюре, несколько поджаренных тостов, овощи и горячий чай.

 

При виде еды молодой студент вдруг вспомнил рассказы старого прадеда о древнем индейском народе – ацтеках. Джош еще был совсем маленьким, чтобы понимать что-либо об этих людях. Он лишь помнил, что ацтеки с целью задобрить богов приносили в жертву животных и людей, которых перед этим хорошенько откармливали. Все это звучало дико и до безумия напугало маленького Джоша, но со временем он перестал верить этим рассказам. Ведь правительство в унисон твердило, что никаких племен, мероприятий, посвященных богам, и уж тем более самих богов никогда не существовало. Все это фальшивые легенды и сказки, основанные на иллюзорных представлениях консервативного общества. Легче запомнить то, что вбивают тебе в голову каждый день, нежели верить рассказам дальнего родственника.

 

Как бы то ни было, при знакомстве со своим наставником Джош был сыт и готов выполнять любые условия. После отключения приборов, снабжающих его питательными веществами и минералами, молодой студент был до безумия рад столь добротной трапезе. А при виде новой одежды так и засиял.

 

‒ Новый день, новые открытия! Не время спать, дорогой Луиш, ‒ сказал Кроули, куратор, ворвавшийся в комнату подобно сильному порыву ветра, ставящего на ноги всех. Весь его вид говорил об открытости и дружелюбии.

 

Они познакомились. Джош немного рассказал о себе: родился в небольшом населенном пункте под названием Бора, штат Минас-Жерайс, в семье земледельцев. Прадед Джоша, Нилон, был шаманом и местным лекарем с большим количеством разнообразных историй, но малым количеством слушателей. Джошуа, как единственный добровольный слушатель, любил его рассказы, интересовался историями. Достигнув подросткового возраста, начиная замечать плачевное состояние мира, мальчик решил податься в альтруисты, то есть стать медицинским работником. Его одолевало желание помочь всему живому. Собственно, так он и оказался в этой лаборатории Оттавы с наимилейшей выцветшей вывеской «Дом».

 

‒ Подружка-то есть? ‒ нескромно поинтересовался Брадан.

 

Джош отрицательно мотнул головой. Вся его жизнь состояла из насмешек со стороны ровесников, а затем ‒ учебы. Окружали же его либо родители и родственники, либо же белокожие американцы, до мозга костей охваченные гневом по отношению к маленькому бразильцу. Девушки старались его избегать, впрочем, как и он их

 

После они решили наконец выбраться. Коридор представлял из себя то же местами слишком узкое помещение в минималистическом стиле, правда, на этот раз там работало освещение и сотрудники не выглядели потерявшими половину своего тела. Никто не паниковал, все равномерно с безразличным выражением лица шагали по своим делам. Все носили белый идеально выглаженный халат с черными брюками или юбкой под ним, у каждого второго на переносице или в нагрудном кармане имелись очки, а руки их были заняты электронными носителями или телефонными дисплеями. И лишь у одного Джошуа увидел в руке обычную термочашку с напитком.

 

‒ Носить стерильный халат и очки, если у тебя все худо со зрением ‒ а со временем это так и будет, поверь, ‒ обязательные условия Дома, ‒ заметил куратор Кроули. ‒ И никакого слива информации, понимаешь, абсолютно никакого, даже безобидных слухов. Это ясно?

 

Резкий перепад в его тоне заставил Джоша занервничать, но он поспешил ответить:

 

‒ Да, сэр.

 

Далее последовал нескончаемый лабиринт коридоров, лестниц, комнат и снова коридоров. Работники и, вероятно, будущие коллеги Джошуа проходили, никого не замечая и никак не реагируя на случайные толчки и удары локтями. А Брадан Кроули оказался блистательным оратором и мастером попадать локтем или ладонью в проходящих мимо, не утруждая себя извинениями.

 

‒ Нам сюда, ‒ кивком указал вперед Кроули.

 

А затем раздался внезапный пронзительный крик, едва не разорвав барабанные перепонки бедного студента. Джош встал как вкопанный; перед его мысленным взором встала картина несчастного лаборанта, придавленного тяжёлыми дверями.

 

‒ О, не стоит волноваться, ‒ Кроули даже не переменился в лице. ‒ Раз уж ты теперь официально принят в нашу компанию, то должен привыкать к такого рода вещам.

‒ Здесь же никого не убивают? Это ведь не холокост или?..

Мужчина коротко хохотнул, погладив и так идеально лежащие волосы.

‒ Абсолютно нет, Луиш. Заверяю вас, все мероприятия, которые здесь проводят, направлены лишь на улучшение жизни общества. Можно сказать, мы даже создаём новую жизнь. Уже создали, ‒ в его глазах заплясали загадочные искорки. ‒ Но трупная зона все же существует. Не думаешь же ты, что мы здесь все бессмертны.

Они проходили коридоры, лестничные пролеты, и Джош задавался вопросом, почему бы им не воспользоваться лифтом. Кроули, словно прочитав его мысли, прервал свой рассказ о лабораторных исследованиях и новейших технологических разработках:

‒ Лифтом мы пользуемся, однако ты, должно быть, заметил, нас много. Двигающийся ящик всех не уместит, поэтому некоторым приходится жертвовать суставами своих ног и карабкаться по ступеням. Но мы ведь с тобой ещё молоды!

Тепло его руки Джош почувствовал даже через одежду, когда куратор дружески похлопал его за плечо. Ему казалось, будто они уже знакомы лет сто. Особенно учитывая, когда Кроули переходил с «вы» на «ты» и наоборот.

В какой-то момент вся локация поменялась, и теперь мужчины стояли перед входом в огромное помещение с тусклыми флуоресцентными плиточными лампами и огромным количеством разного вида техникой. Здесь сновали люди, некоторые в белых халатах, но большинство в темно-зеленых комбинезонах с прозрачными масками или очками на лице. Джош почему-то вспомнил безумных химиков из старых комиксов. Многим было за тридцать-сорок, молодых Джошуа особо не приметил.

 

‒ Это наша чудо-зона, ‒ гордо заявил Брадан. ‒ Здесь происходит рождение новой жизни.

Они обошли несколько конвейеров, механических рычагов и экранов и остановились перед большим стеклянным кубом, чем-то похожим на огромный резервуар для пресмыкающихся. Внутри что-то было, и оно шевелилось. Лишь спустя секунду студент понял, что это была своего рода клетка для существа, который сидел внутри.

‒ Этот ублюдок не вылезет отсюда, можешь подойти ближе, ‒ Кроули почти вплотную стоял к стеклу, его зубы обнажились в грозном оскале.

Джош нервничал, но интерес все же взял вверх. Внутри клетки внезапно зажглись яркие прожекторы и дали парню увидеть обстановку. Это было своего рода небольшое помещение с каменным полом и ничем не обставленное. На холодном и сыром полу лежало страшное существо. Когда зажегся свет, оно медленно встало и посмотрело в сторону Джоша и Брадана.

‒ Вот что создал «Дом», ‒ ухмыльнулся Кроули. ‒ Страшно признать, но вполне вероятно, что именно за этим монстром стоит будущее.

Это действительно был монстр. Бледно-серое иссохшее тело с множеством впадин и рубцов, словно его избивали кнутом или резали кожу. На голове нет ни клочка шерсти или волос, лицо худое скуластое, глаза впалые, человеческие, и тонкие серые губы. Оно вполне смахивало на человека и ростом, и пропорциями, лишь выпирающий скелет и натянутая, словно резина, кожа делали его страшным и омерзительным. Он был обернут в какие-то лохмотья. Внезапно его губы разомкнулись, и все помещение пронзил устрашающий гортанный крик.

Джош попятился, Кроули взял его за локоть.

‒ Все в порядке парень, ‒ заверил он. ‒ Да, привлекательностью оно не блещет, но благодаря этим непробиваемым ничем стеклам мы в безопасности.

Сердце Джоша ушло куда-то в пятки. Он вспомнил. Именно это существо напало на него в первый же день.

 

Глава 4

У него даже было имя вполне себе человеческое. Раанан. «Новая жизнь».

 

‒ Дом уже много лет пытается воспроизвести жизнь наподобие нашей, и вот, наконец, это произошло. Мистер Марколс многое вложил в это. Это – Брадан распростер руки, ‒ было его всем.

 

‒ Было? – спросил Джош, однако его вопрос не сочли достойным ответа.

 

‒ Итак, парень, есть ты, и есть работа. Думаю, логика ясна.

 

Они прошли в другой конец комнаты, где стояло двое парней, держа в руках щетки. На них не было защитных комбинезонов, лишь короткие белые халаты, резиновые перчатки и очки от пыли. Они оба выглядели молодыми, примерно одного возраста с Джошем. Один из них был довольно хорош: накаченные руки, отличная фигура, загорелая кожа – что большая редкость – и с идеальными четами лицо. Его подбородок украшала едва заметная щетина. Он оценивающе глянул на Джоша, когда они подошли.

 

‒ Hola amigo! – усмехнулся парень, взъерошив свои темные волосы.

 

Он определенно был тем грозным амбалом в классе, который держал в страхе всю старшую школу и всех студентов, особенно курчавых ботаников вроде Джошуа.

 

‒ Я бразилец, не испанец, ‒ процедил Луиш сквозь зубы. На спине он вдруг почувствовал теплые руки куратора.

 

‒ Он просто считает себя крутым, ‒ сказал Брадан.

 

‒ Ага, ему явно промыли мозги, ‒ вклинился другой парень, тот, что был чуть ниже ростом и со светлыми волнистыми волосами. Его лицо выглядело невинным и детским, но выпирающие скулы и острый подбородок придавали ему больше привлекательности. Луиш заметил вокруг его глаз выцветшие веснушки.

 

‒ Саймон Грейвз, ‒ протянул он руку Джошу. ‒ А это Мэтт Андерсон. На самом деле он хороший.

 

‒ Это Джошуа Луиш, ‒ ответил Брадан, а затем обратился к парню: ‒ Эти ребята тебе все покажут. Как я уже сказал, есть работа, есть ты. Всю неделю ты будешь здесь, а я заскочу к тебе чуть позже. Увидимся.

 

В тот же миг он исчез, слившись с остальными работниками. Остаток дня Джошуа провел, как и его новые напарники, будучи занятым уборкой подземной лаборатории, снабженный легкой накидкой, старой шваброй и двумя болтливыми парнями.

 

Сначала Мэтт особо словами не кидался, лишь искоса глядел на Джоша, в то время как Саймон болтал без умолку. Мэттью был урожденным канадцем. Съехав от родителей и рано начав самостоятельную жизнь, он с большими успехами окончил кафедру органической химии в элитном университете штата. С Саймоном они познакомились здесь.

 

‒ Ну, мы типа тоже новички, ищем работу, ‒ пожал плечами Сай, соскребая темное пятно со стены. ‒ Месяца полтора назад мы здесь оказались.

 

‒ И у вас до сих пор испытательный срок? ‒ Джош был удивлен. ‒ Кроули говорил, что это продлится максимум две недели.

 

Саймон был более открытым для общения, но на этот раз он лишь странно пожал плечами. Сам он прибыл в Оттаву из Лос-Анджелеса полгода назад, желая поступить на инженерную академию, но планы его поменялись. Познакомившись с Мэттом на испытательном сроке, они сдружились. В принципе, здесь они были единственными ровесниками.

 

‒ Никому нет до нас дела, приятель, ‒ глухо ответил блондин, глядя на Джоша в упор. ‒ После смерти мистера Марколса все покатилось, как огромный булыжник, вниз, ко дну. Да и куратор наш, Паркинсон, теперь заняв место управляющего, решила наплевать на нас. Уверен, скоро нас вышвырнут отсюда, если и не из страны вовсе.

 

В голове Джоша крутилось бесчисленное множество вопросов, и он не знал, какой озвучить.

 

‒ Мистер Марколс? ‒ нахмурился Джошуа. ‒ Это ведь основатель лаборатории, так? Он что, мертв?

 

Парни переглянулись. Мэттью хмыкнул.

 

‒ Еще как мертв. И мокрого места не осталось.

 

‒ Потому что мы убирались после, ‒ пробубнил Саймон.

 

Джош потребовал объяснений.

 

‒ Месяц назад, день твоего прибытия сюда оказался не самым удачным, ‒ начал Мэтт, слегка понизив голос, но продолжая протирать пол, словно разговаривая сам с собой. Возможно, он не хотел привлекать лишнего внимания, так как некоторые работники с подозрением начали засматривать в их сторону. ‒ Главные лаборанты решили наконец на более серьезные тесты с Раананом, с тем существом. Они запустили туда Дастина… он… он…

 

‒ Был нашим другом, ‒ закончил так же тихо Саймон. ‒ Нас было трое.

 

Странное чувство страха и ужаса начало закрадываться в мысли Луиша. Он нервно сглотнул.

 

Мэтт продолжил:

 

‒ Одному из нас предложили зайти в клетку. И им должен был быть я, но тогда я опаздывал, задержался, а Паркинсон не любит ждать. Она в ту же секунду назначила Дастина, и его отправили к этому монстру. Нам не сказали, зачем, но задавать лишние вопросы здесь запрещено. Твоя работа – молчать и делать то, что велят. Я был зол, что на мою работу выбрали Дастина, но жаловаться было нельзя. Мы все смотрели через стекло, как наш друг выполняет все условия, которые ему диктовали через микрофон.

 

Его голос ослаб, но он продолжил.

 

‒ Сначала Раанан ничего не делал, лишь сидел с закрытыми глазами, а затем резко вскочил и… и разорвал Дастина в клочья.

 

‒ Все произошло слишком быстро, ‒ Саймон взял слово. ‒ Существо каким-то образом сумело разбить стекло и вырваться наружу. Оно растормошило здесь все. Многие попали под его горячую… руку? Лапу? Я даже не знаю. Директор Марколс был в их числе. Сбежав из лаборатории, монстр бродил по коридорам и напал на тебя. Ты счастливчик, раны были не слишком глубокими, чтобы прикончить тебя. Дежурные смогли все разрулить.

 

Джош пребывал в изумлении и шоке еще некоторое время, пока к ним не подошел Кроули. Его костюм и халат целый день продержали свое идеальное состояние, однако на лице Брадана читалась легкая усталость. Он широко, как умеет, улыбнулся парням.

 

‒ Надеюсь, вы не запугали моего паренька, ‒ усмехнулся он.

 

Мэттью молча закатил глаза. Джош уже успел понять, что это его ответ на любой вопрос или выражение. Мэтт был изящен в закатывании глаз.

 

‒ Все с твоим «пареньком», ‒ Саймон тихо рассмеялся, ‒ в порядке. Кстати, что насчет Паркинсон?

 

‒ Простите ребята, ‒ грустно ответил Кроули, ‒ но я все не могу ее застать. Пару дней побудете здесь, поможете Джошу освоиться, а там посмотрим. Потерпите немного. На сегодня все свободны.

 

Он увел Джоша, заявив, что покажет его комнату, а парни двинулись относить инструменты уборки в шкафы. Перед тем, как полностью скрыться, Джош краем уха услышал слова Мэтта:

 

‒ Терпим мы, терпим, да надолго ли нас хватит.

 

На этот раз ноги свои они пожалели и воспользовались лифтом.

 

Кроули расспрашивал о первом рабочем дне Джоша. Его слова, казалось, звучали от чистого сердца, но парень чувствовал себя неловко и странно. Видимо, куратор прочел это по его лицу, потому спросил:

 

‒ Есть какие-то вопросы, парень?

 

«Их миллиард!» ‒ пронеслась мысль в голове студента.

 

‒ Что это за существо, созданное Домом?

 

Лифт остановился, открывая двери и выпуская своих пассажиров в коридор. На этаже людей было не так много, всего пару человек: женщина с орлиным лицом, скрывшаяся в своей комнате, и парень с густой копной влажных волос и в одном лишь полотенце, уткнувшись в экран своего мобильного, проскочил меж закрывающихся дверей лифта.

 

‒ Это одна из зон рабочих, — махнул рукой Брадан. ‒ Ты будешь здесь жизнь. Твоя комната 424.

 

Они остановились перед дверью со стильной отделкой, и Кроули провел по электронной выемке карточкой-ключом. Дверь бесшумно распахнулась, открывая взору парней шикарный гостиничный номер.

 

‒ Твоя, ‒ усмехнулся Брадан и вручил парню ключ.

 

Комната была просторной, хотя и не слишком большой. Присутствовала только самая нужная мебель и пару предметов декора: кровать, столик в углу с настенной лампой, несколько миниатюрных картин на светлых стенах, на другой стороне комнаты находились стол, пару стульчиков. Также Джош приметил две приоткрытые двери, одна из которых вела в маленькую кухоньку, а другая — в ванную. Парень оценивающе покачал головой.

 

‒ Кажется, тебе понравилось, ‒ Брадан дружески похлопал его по плечу, а Джош отчего-то почувствовал себя смущенно, словно маленький мальчишка.

 

‒ Если возвращаться к твоему вопросу, ‒ куратор подошел к огромному окну и раскрыл жалюзи, ‒ то Раанан ‒ чудо. Это гибрид, полученный выращиванием генов человека искусственным путем с помощью сильных медикаментов. Проводили еще какие-то преобразования и модификации так, что оно оказалось довольно сильным в физическом плане и в интеллектуальном. Командам поддается с трудом, но Раанан очень сообразителен.

 

‒ Это разве не пугает? ‒ по телу Джоша прошелся холодок.

 

‒ Да, пугает. Но мы все держим под строгим контролем. Мы хотим полностью изучить и открыть все его способности, чтобы в дальнейшем могли создавать его подобия для сохранения жизни людской. Мы, люди, не сможем здесь выжить. Экология не даст. Однако есть еще немало планет в нашей Солнечной системе. Кто знает, может, есть и другие.

 

‒ Но ведь мы сами все и погубили. Полагаете, эти существа не повторят наших ошибок там, допустив, на Венере или на Марсе?

 

Брадан Кроули остановился и, глядя на парня, открыто усмехнулся:

 

‒ Какой ты смышленый, а, дружище. Не парь свои мозги понапрасну, хорошо? Будем решать проблемы по мере их поступления, как говорится.

 

‒ Кажется, именно так мы их и набираем.

 

Глава 5

 

Последующие недели были похожи одна на другую. Дневное время он проводил в одной из Малых лабораторий, предусмотренных для создания, анализа и испытания сильно ядовитых и токсичных средств. На самом деле отделений было много: от лабораторий по созданию взрывоопасных веществ и разного рода баклабов до секции, где изготавливались специальные костюмы по передвижению на Венере и Юпитере. Джошуа не знал, действительно ли «Дом» собирается покорять и другие галактики и системы, еще даже не решив глобальные проблемы на своей планете, однако расспрашивать об этом у кого-либо не имело смысла.

 

Он завел несколько новых знакомых в лице Анны Мальвинец, урожденной украинки, и местных канадцев Пита Мангро и Гелии Уолша. Им всем было почти сорок, и они безукоризненно выполняли свою работу. Джош многое узнал благодаря им.

 

Кроме смешивания и взбалтывания разноцветных жидкостей и раздрабливания твердых частиц Анна также занималась конструированием ракет, кораблей и другой сложной техники.

 

«Надо покорять космос, пока он не начал покорять нас», это был ее слоган. Эта женщина делала быстрые расчеты в голове, строила гигантские схемы и построения, чтобы изложить это в 3D-устройства даже спустя много месяцев. Она обладала феноменальной памятью и красноречием.

 

Пит и Гелия, заядлые мечтатели создать несгораемое топливо, которое могло бы обеспечить людям свободный выход в космическое пространство. Они даже заявляли, что уже есть первые успехи, однако же это была «конфиденциальная информация», то есть не для Джоша Луиша.

 

Кроме честного служения Дому этих людей объединяло еще кое-что – их безучастный вид. Джош не видел в их глазах искр, энтузиазма и стремления помочь человечеству. Они словно были автоматонами. Они просто делали свою работу.

 

Вечерами молодой бразилец отрабатывал свою стажировку в подземной зоне в обществе Мэтта и Саймона. Большую часть времени они из дальнего угла помещения следили за страшными испытаниями, которым химики и ученые подвергали Раанан. Или Раанана. Никто не знал, какого пола это существо, но многие желали думать, что мужского.

 

Они испытывали на его плоти электрические удары и импульсы с намерением узнать ее прочность, впрыскивали сильные кислоты местно и внутренне, использовали ультразвуковые радиоволны, лучи, лазеры и разного рода механизмы, о существовании которых Джош даже не мог предполагать. Он был крайне удивлен, узнав о существовании такого мощного арсенала страны. Если начнется война, они явно будут в приоритете. Правда, с кем уже на Земле можно начать войну. Разве что с самим собой.

 

По слухам, Аманда Паркинсон все глубже и уверенней устанавливала свою власть в лаборатории, крепко держа в руках всех работников. Она пару раз захаживала к химикам, с которыми Джошуа работал днем, однако никаких знаков о знании существования парня она не делала. Она была известна своей настойчивостью и хладнокровностью. Но пока девушка не тревожила Луиша, он не тревожил ее. Так было до того, как однажды Брадан Кроули не зашел в его комнату, держа в руках новый комбинезон.

 

‒ Поздравляю, парень, теперь ты официально правая рука Паркинсон, ‒ сказал он сухо.

 

Им редко удавалось видеться, разве что раз в пару дней, и то парни успевали лишь перекинуться несколькими фразами. Увидев теперь перед собой мужчину с золотой шевелюрой с безупречно чистыми ботинками, Джош почувствовал радость и тепло внутри. Затем он вспомнил, что был в одном лишь полотенце, обмотанном вокруг бедер. Он ощутил, как кровь прилила к его щекам.

 

‒ Не думал застать тебя в таком виде, ‒ смущенно промолвил Брадан, но со странной улыбкой на губах. – Как бы то ни было, я не хотел ждать до вечера. Теперь твой руководитель – Аманда, а я тебе больше никто.

 

Его голос едва заметно дрогнул на последних словах, но Луиш все равно заметил это.

 

‒ Нет. Надеюсь, мы еще друзья, ‒ ответил Джош и протянул руку. Долго не думая, мужчина протянул свою ладонь в ответ, и они обменялись рукопожатиями. – Но ты не особо выглядишь радостным за меня. Разве это не здорово?

 

Кроули устало улыбнулся и пожал плечами:

 

‒ Работать в самой выдающейся лаборатории химии и инженерии – определенно да, а вот иметь дело с Паркинсон – не думаю. Нужна будет помощь, обращайся, Джош.

 

Он ушел. Джошуа видел, что тот был огорчен. Он отметил это по сгорбленной спине и поникшим плечам мужчины.

 

Позже, на последнем дне стажировки, юноша сообщил Мэтту и Саймону, что Аманда Паркинсон намерена взять его под свое крыло, на что парни высказали открытое удивление. Сегодня они проводили в Зоне генеральную чистку, а с Раананом никаких испытаний не проводили. Его вовсе не было в своей клетке.

 

‒ Значит, тебя, паренька, который ошивается здесь всего пару месяцев, освободили от этой грязной работы и подняли в должности, а на нас, ‒ Мэтт указал на себя и Саймона, ‒ торчащих в этой дыре больше тебя, положили…

 

‒ Мэтт! ‒ шикнул на друга Саймон, осторожно взяв его за руку.

 

Тот резко отдернулся, но продолжил:

 

‒ Думаешь, если Раанан не убил тебя и у тебя стерли память об этой страшной ночи, то ты какой-то особенный? Ха! Посмотрим. Просто интересно, не станешь ли ты очередной жертвой, как Дастин.

 

Андерсон выбросил перчатки и щетку и вышел из комнаты.

 

‒ Слушай, друг, не обижайся на Мэтта, ‒ начал Сай. ‒ Ты ведь знаешь, какой он вспыльчивый. Извини за него. Но я рад за тебя, искренне.

 

Он похлопал Джоша по плечу, но вдруг кто-то оказался рядом с ними. Это был, кажется, Джимми или Джонни, мужчина, которому можно было дать и сорок пять, и восемьдесят. Он был в числе рабочих в Нижней Зоне. Джош внезапно задумался, не проходил ли этот Джимми или Джонни стажировку все это время. Что если когда-нибудь он вернется сюда и встретит таких же Саймона и Мэтта, худощавых с костлявыми руками, с почти облысевшими головами и морщинистыми лицами. Такими же ходячими мертвецами. Его побрал холод.

 

‒ Что этот мистер Андерсон себе позволяет, юноши? – голос старика прозвучал скрипучим, словно его голосовые связки давно требовали хорошей смазки. – Если он не вернется сейчас, я буду вынужден пожаловаться леди Паркинсон.

 

‒ Нет, сэр, не стоит. Уверен, он пошел в сортир. Сегодня с самого утра он… э-эм… жаловался на свой живот. Если позволите, я схожу за ним.

 

Живой мертвец что-то прокряхтел, кивнул и вернулся к своей работе. Саймон, еще раз похлопав Джоша по спине, скрылся в направлении коридора.

 

За все время их совместной работы и общения Джош понял, что только Саймон способен понять и успокоить Мэтта Андерсона, а тот, в свою очередь, никому другому не позволял нарушать свое личное пространство, кроме белобрысого юноши. Основу их отношений составляли доверие, взаимопонимание и взаимопомощь. Они действительно были созданы друг для друга.

 

Поздно вечером, ближе к ночи, все рабочие, уставшие, мокрые и ужасно голодные, распрощались друг с другом и разбрелись по своим этажам и комнатам. Но поспать Джошу в ту ночь не довелось

 

Переворачиваясь с боку на бок уже в сотый раз, парень, наконец, решил, что уснуть ему не удастся, и подошел к огромному окну. Он редко его открывал, так как обычно снаружи пахло не так приятно, как хотелось бы: отходами, затхлостью, сыростью, химией, заброшенностью. Для обновления воздуха каждое помещение снабжалось фильтрами, воздухоочистителями и увлажнителями. Внутри Дома были полный комфорт и роскошь. На улице же распространялась погибель.

 

Он услышал тихий стук в дверь; после некоторой его игры пальцами она открылась. В проеме стоял Брадан, и Джош едва узнал его, не причесанного, в обычных пижамных брюках, без футболки и босиком. Юноша отметил его довольно хорошую фигуру, пропуская приятеля внутрь.

 

‒ Не спится? ‒ просто спросил Джош.

 

‒ Видимо, как и тебе, ‒ так же просто ответил мужчина.

 

Сейчас он, расположившись в помятой постели Джошуа, казался уязвимым юнцом. Парень ощутил внезапно нахлынувшую волну защиты, которую мог бы дать своему бывшему куратору, если мог. Но уже спустя минуту плечи Кроули расправились, а в уголках глаз появились полоски морщин от теплой отцовской улыбки.

 

‒ Наверное, я не должен был приходить сюда, но… ‒ он запнулся впервые за время их знакомства, ‒ мне нужно было поговорить с тобой, дать несколько советов.

 

Джош осторожно сел рядом с ним, словно боясь спугнуть его, как маленькую птичку, готовую упорхнуть с ладони в любую минуту. Они оба были в одних лишь брюках; их плечи соприкасались, однако это никого не смутило.

 

‒ Никогда никому нельзя перечить Паркинсон, ‒ начал Кроули, взъерошив свои волосы. Джош отметил, что именно благодаря беспорядку на голове он казался моложе и привлекательнее. Тот продолжил, уже глядя на парня: ‒ Она готова на безумные опыты, на любой риск, даже если от этого будет зависеть чья-то жизнь. Раз она выбрала тебя, значит, ты чем-то заслужил ее доверие.

 

От Кроули исходили аромат ментола и тепло. Его лицо находилось очень близко к Джошу. Он заметил глубокие морщины на его лице, лбу, которые больше никогда не разгладятся. Его глаза имели цвет ночного моря, такие же глубокие и со своими сокровищами и демонами одновременно. Джошу вдруг стало интересно, что привело сюда, в Дом, его друга, и почему они с Амандой так ненавидят друг друга.

 

А затем, разлегшийся на мягких подушках Брадан начал свой рассказ, затянувшийся на всю ночь.

 

В две тысяча девятьсот двадцатом году еще молодой, но уже с большими планами на жизнь Итан Корнуэлл Марколс начал строительство огромного цеха, который, по предположениям, должен был заниматься разработкой удобрений и разного рода компостов, предназначенных для ускорения роста всех видов существующих растений. Совершеннолетний Марколс с самого детства, завидя постепенное, но быстрое исчезновение зелени на Земле, был охвачен мечтой во что бы то ни стало «вылечить» планету.

 

Его отец выкупил большую часть Оттавы, которая затем вследствие приобретения семьи Марколсов крепкой власти и вовсе перешла в их владения. Он занимался выведением и обнаружением геропротекторов из редких и экзотических растений, почти исчезнувших водорослей и бактерий. Из веществ и комплексов, которые он подвергал экспериментам и тщательным исследованиям, создавались иммунодепрессанты, бигуаниды, антиоксиданты и другие лекарственные средства, благодаря которым продлевалась человеческая жизнь. Однако когда смерть уже дышала ему в затылок, а человечество постепенно теряло интерес к вечной жизни, старый Марколс сообразил, что им стоило бы построить базу с целью создания идеального человека. Бессмертного человека. Эти слова были его наставлениями сыну.

 

Цели и планы Итана Марколса быстро воплотились в реальность. Он нанимал лишь проверенных и отличных работников, готовых отдать себя работе полностью, без остатка, потому что сам Итан жил и дышал одним лишь своим проектом. Стремление вновь озеленить все окружение давно вылетело из его головы. Единственный выход из ситуации он видел в геноциде. По крайней мере, изгнать людей из земли казалось ему лучшей идеей.

 

Почти за семьдесят лет своей жизни он многое вложил в свое производство. Его организация занималась исследованием космического пространства, нахождением совершенно новых небесных тел и частиц, разработкой спутников, ракет, работающих на оригинальных двигателях, моторах. Предпринимались попытки придумать средства, способные затмить влияние ГМО и других трансгенных продуктов на жизнедеятельность и здоровье людей, но человечество сделало выбор в пользу трезвого существования. Кроме того, проводились скрещивания живых организмов, приведшие к шокирующим, но бесполезным результатам, от которых следовало лишь избавиться.

 

Марколс перепробовал всевозможное и даже невозможное. Он уже готов был передать семейное дело новому поколению, пока однажды свет не увидел Раанан, человекоподобный гуманоид, который и отнял его жизнь.

 

Все же личная жизнь также не обошла мужчину стороной. В возрасте двадцати четырех лет он женился на лучшей выпускнице германского университета кафедры нейродинамики и нейробиологии, красивой ирландке по имени Эилиш Бакли. Спустя год у молодой семьи родился здоровый зеленоглазый мальчик, Эдит. Он рос резвым, крепким и подвижным ребенком. Несмотря на то, что закон о запрете заведения детей в Доме был принят только через несколько лет, ровесников у молодого Эдита насчитывалось всего двое: Аманда Бенит Паркинсон и Брадан Кроули.

 

Три друга росли вместе, получали одинаковое образование, навыки, строили общее будущее. Ни для кого из них не казалось ужасным и неправильным то, что помешанный на экспериментах Итан Марколс подверг кошмарным клиническим и химическим проверкам собственную жену. Она, конечно, не выжила, но все утверждали, что это было во благо организации.

 

‒ Уверен, она шла на это осознанно, ‒ лишь пожал плечами Эдит, когда спрашивали его мнение о гибели матери.

 

Именно с того дня Брадан начал чувствовать, как отходит на второй план.

 

Эилиш Бакли еще в подростковом возрасте завещала свой мозг для исследований, чтобы найти способы выращивать его клетки и нейроны искусственным путем. Нельзя сказать, что ее жертва оказалась напрасной. Мозг ее очень даже пригодился.

 

Изучив все нюансы и мелочи, покопавшись во всех дырочках, экспертам с помощью 3D-принтинга удалось воссоздать нервные клетки и самые мелкие сосуды, благодаря которым появилась возможность восстановления отмершего мозга при условии, что остальные органы еще не отказали и продолжают функционировать. Более того, пару раз получилось удачно пересадить головной мозг другому носителю, добившись возможности нервных волокон регенерировать. Это стало самым большим успехом за всю историю.

 

Еще одним важным проектом помимо генно-инженерного и медицинского направления было осваивание новых планет, в частности это касалось Венеры. Галактики и звезды давно привлекали людей, и путешествия по бесконечному пространству все еще продолжались. Поэтому помимо жены Итану Марколсу пришло в голову угробить и жизнь сына. Хотя, вероятно, вина была не только отца, но и самого парня, а также крови, которая текла в его венах. Испокон веков семейство Марколсов была одержима «принесением пользы миру». Эдит Марколс же не стал ограничиваться одним лишь своим миром, он добрался до другой планеты.

 

В начале восьмидесятых, когда в Канаде в конечный шестой раз за последние пять лет попытались избрать президента, когда во многих странах творился полнейший хаос, что строительство огромной космической махины в Оттаве осталось никому неизвестной информацией точно так же, как и то, что произошло после посадки этого корабля на Венере. В Доме лишь знали, что цель экспедиции была достигнута только частично и команда вернулась без своего капитана ‒ Эдита Марколса, ‒ но с неизвестным щедрым подарком. Если же Итан Марколс и сожалел о чем-то, так это о бесследном исчезновении сына в открытой галактике, тело которого могло бы еще пригодиться здесь, на Земле.

 

Если возвращаться к выборам президента в год смерти юного ученого, то это была последняя попытка заставить кого-то управлять полуразрушенной страной. Как ни удивительно, но ни один президент не продерживался на своем посту до конца. А причина была в решении людей перестать жить и двигаться, в их безразличии к морали, законам, сотрудникам правопорядка и в ненадобности контроля, в частности, самого президента. Несмотря на растущую мировую безработицу, экономический спад, запустение законодательства и крах почти во всех сферах общества, банки еще выпускали деньги, которые уходили в частные предприятия, обещающие вернуть жизнь в верное русло. Однако несчастный то ли Ричард, то ли Филипп остался крайним, и управление страной со всеми прилегающими городами и пригородами перешло к нему, если даже это управление не было формальным, а лишь для поддержки и уверования народа о том, что Канада будет держаться до последнего и сохранит демократический статус. Даже если уже конкурировать не с кем.

 

Как бы то ни было, после появления Раанана о смерти Эдита все позабыли, а старик Марколс стал задумываться о передаче своего дела либо Паркинсон, либо Кроули. Тогда-то и Аманда сильно переменилась в характере: она любыми способами хотела получить Дом. Она не брала в счет дружбу с Браданом Кроули, совместное обучение, времяпровождение, когда однажды угрожала вышвырнуть его в самую дальнюю, потерпевшую полное уничтожение страну, как только управление перейдет к ней.

 

‒ Ты, видимо, рассчитываешь на управление целым миром, а не лабораторией, ‒ сказал он ей тогда.

 

‒ Эта лаборатория ‒ последняя надежда человечества, даже если никто еще не понимает этого. Я выведу всех к новой жизни, завершив цель, которую преследовали Марколсы. Я стану спасителем людей. Я стану их Иисусом Христосом, ‒ ее заявление было сильным, и Брадан знал, что девушка не отступится.

 

Прежде, чем полностью завязать узел ненависти друг к другу, он сказал:

 

‒ Не соглашусь с тобой. Мы задохнемся в собственных отходах раньше.

 

После смерти старика она стала его временным заместителем, пока не появится окончательное решения. А решение это в данном случае могло представить из себя лишь голосование работников высших отделов из разных специальностей, так как никакого завещания или заверения Марколс не успел оставить. Но все знали, что не будет голосования и Паркинсон станет их новым главарем.

 

‒ Только потому что еще нет официальных записей о ее полной власти, Аманда не может выслать меня отсюда, ‒ наконец, закончил Брадан, все еще лежа в постели Джошуа Луиша. ‒ Не сегодня, так завтра она осуществит свою мечту.

 

Уже почти светало, а парни даже глаз не сомкнули. Джош уже в первую встречу с этой женщиной отложил в своей голове ее страшный и безжалостный образ, а после слов бывшего куратора он добавил туда еще несколько деталей. Затем вдруг засомневался и спросил:

 

‒ Странно складывается, не находишь? Почему ты решил рассказать мне обо всем этом только сейчас, а не тогда, когда мне действительно были нужны ответы. Может быть, ты просто решил меня запугать, откуда мне знать?

 

Он привстал, и Кроули, схватив его за руку, последовал за ним.

 

‒ Это не так. Я не запугиваю, это все правда, ‒ он осторожно убрал руку, словно смутившись. ‒ Я должен был проинформировать тебя, чтобы ты знал, с чем имеешь дело.

 

Резко встав, он подошел к передаче управления и стал водить пальцами по экрану. Рядом со столом отъехал участок пола, ведущий в люк, откуда Кроули достал холодную бутылку вина. Джош знал о существовании выемки, но не считал его и его содержимое нужным для пользования.

 

‒ Я волнуюсь за тебя, ‒ проговорил Брадан спустя время, стоя к другу оголенной спиной. Он подержал в руках бокал, затем, подумав и придя к выводу, что будет пить сразу из бутылки, оставил.

 

Когда Джош решил спросить о фокусах с его памятью, первые лучи солнца начинали падать на их босые ноги, а они сидели, опершись друг о друга плечами, и делали редкие глотки алкоголя.

 

‒ Вино ‒ последнее, что осталось в нашей загнивающей цивилизации от прекрасного прошлого, ‒ сказал Кроули.

 

‒ Думаешь, прошлое было прекрасным? ‒ тихо спросил юноша.

 

‒ Наше настоящее ‒ скверно, а будущее будет еще хуже, потому что чем дальше мы идем, тем больше топчем тропы, разрубаем ветки, которые мешают идти, и, знаешь, к чему мы в итоге придем? К тем оловянным солдатикам и куклам из соломы, которые когда-то оставили гнить ради других игрушек, более взрослых, более беспощадных. И когда мы окажемся там, откуда начали, с места, где солдатик и кукла полностью разложились, нам останется лишь самим лечь и превратиться в труп. Я искренне надеюсь, что природа позаботится об этом, ‒ Кроули поставил бутылку на стол. ‒ Так что да, любое прошлое прекрасно.

 

Распрощались парни, когда в верхних отсеках машины вместе с рабочими пришли в движение. Благодаря холодному душу Луиш смог сохранить трезвость. Спускаясь в лифте к встрече с Амандой, он все еще размышлял о последнем рассказе Кроули.

 

После побега Раанана и обнаружения почти бездыханного Джошуа в свой первый неудачный рабочий день, Аманда Паркинсон распорядилась обмывкой мозгов парня. Основной работой занималась сыворотка, действие которой зависело от количества инъецируемых доз. Так, они добились исчезновения того злосчастного дня из жизни Джоша. Он не помнил о том, как оказался в Доме, как перед ним автоматические двери расчленили незнакомого юношу и как ужасное существо едва не лишило его лица. По крайней мере, он должен был забыть, но из-за небольших повреждений головы при падении сыворотка подействовала не на все рецепторы нужного участка мозга, и некоторые воспоминания кусками плавали перед его взором.

 

После полного выздоровления Джоша предстояло выпустить из лаборатории, в заключении дав награду в обмен на его молчание. Все же парень оказался настойчивым и очень даже полезным, раз Паркинсон ждала его, ступающего в ее кабинет.

 

Глава 6

 

Аманда встретила Джоша, сидя за небольшим стеклянным столиком и что-то листая в карманном дисплее. Ее лицо состояло сплошь из острых углов: нос, скулы, подбородок. Волосы она собрала в высокий конский хвост как и при первой их встрече с Джошем. Белый халат ровно сидел на ее худых плечах. Выражение лица Аманды никак не переменилось после появления парня, и она либо реально высыпалась, либо хорошо умела маскировать мешки под глазами. Почти всех в Доме объединяло одно ‒ эти самые злосчастные мешки и темные круги. Кто-то, кому жизнь повернулась не той стороной, обзавелся и морщинками вокруг глаз.

 

Аманда жестом пригласила его сесть на стул, и он не стал отказываться.

 

‒ Честно признаться, прежде я не видела в тебе коллегу, ‒ начала она сразу, сложив руки в замок, ‒ но твои знания в генетике, инженерии и органической химии оказались на одном уровне с навыками наших лучших специалистов.

 

Паркинсон была примерно одного с Кроули возраста, но не без помощи макияжа, ухоженных волос, длинных ногтей, окрашенных темно-вишневым лаком, и рук без единой морщины ее можно было бы назвать молодой и, наверное, даже красивой. Лишь усталые и безразличные серые глаза выдавали, что их хозяйке давно за тридцать. Джошу сложно было представить, что эта холодная и безучастная особа способна управлять такой крупной компанией.

 

‒ Спасибо, ‒ неуверенно промолвил парень с полувопросительной интонацией. Вряд ли многим доводилось слышать похвалу в свою сторону от Аманды.

 

Она продолжила:

 

‒ Я повысила тебя в должности, теперь ты будешь работать вместе со мной. Моя занятость заключается в покорении космоса. Ты, должно быть, слышал, что это ‒ второе направление лаборатории. Все верхние зоны заняты кораблями, ракетами, пока внизу решают «земные» проблемы. Основной нашей целью является создание условия для жизни на Венере, чтобы переселить туда людей. Человеческая сущность не выдержит всего, поэтому мы стремимся объединиться с инопланетными расами, обитающими там, для создания общих потомков.

 

Джошуа Луиш не смог сдержать улыбки:

 

‒ Вы верите в каких-то инопланетян?

 

Аманда не ответила, продолжая рассказ:

 

‒ Однако мы добились колоссальных успехов. У нас есть несколько прочных баз на Венере, где свободно может жить человек. Кроме того, благодаря умелым специалистам и профессиональным ученым мы создали экипировку, защищающую как от высокой температуры, так и сильной кислотной пыли на поверхности планеты. Скафандры из вольфрама довольно хороши и надежны. Сейчас их изготовление стало намного проще. Еще космические корабли, они сделаны по большей части из серебра, свободно проникают через атмосферу и облака из серной кислоты. Эдит Марколс, еще будучи очень юным для серьезных открытий, сумел изготовить малозгораемое ракетное топливо из комбинации гептила, тетраоксида азота и еще каких-то редких веществ. Все его записи хранятся в секретном архиве лаборатории. Мангро и Уолш занимаются усовершенствованием горючего. Оно дало возможность путешествовать по открытому космосу и возвращаться обратно домой даже одному поколению.

 

Затем они вместе вышли из кабинета, и лифт перенес их на самые верхние этажи, куда допускались лишь немногие. Аманда была достаточно сносной собеседницей, если не учитывать то, что не считала важным отвечать на вопросы Джоша, а рассказывала сама, словно всю ночь репетировала текст и сейчас скорее хочет все выложить парню.

 

Коридоры здешних этажей были покрыты сталеподобным материалом, но когда Джош побарабанил пальцами по твердой поверхности, никакого характерного звука не последовало. Потолки располагались высоко, а окон почти не встроили. Пройдя через одну из тяжелых дверей, открывшуюся бесшумным скольжением, парень увидел перед собой нечто вроде балкона с прозрачным полом и перилами, а внизу ‒ целый завод. По крайней мере, сначала ему так показалось.

 

Внизу сновали люди, копались в незнакомых Джошу установках, оборудованиях. Большая часть пространства была беспорядочно обставлена техникой, звездолетами, разными снарядами и прочей конструкцией. Далеко дальше уходил ряд многочисленных кораблей и аэролетов, предназначенных для вылета из атмосферы Земли, а возможно даже для дальнейшего странствия вне Солнечной системы.

 

У Джоша вырвался восхищенный вздох. Он и не догадывался о том, что Дом хранит такие тайны, а теперь ему, обычному бразильцу, предстояло самому стать частью этой тайны.

 

Аманда повела своего нового помощника вниз. Среди работников он узнал украинку Анну, которая о чем-то переговаривалась с Питом Мангро. Они яро жестикулировали, словно спорили друг с другом. Когда Джош с Амандой подошли, напарники замолчали.

 

‒ Мэм, ‒ синхронно кивнули в знак приветствия специалисты, затем Анна продолжила: ‒ Раанан плохо идет на контакт. Я бы даже сказала, совсем не идет. Его громкий визг не дает лаборантам близко к нему подойти.

 

Внезапно Джош почувствовал на своем плече легкое похлопывание. Аманда, улыбаясь уголками губ, сообщила:

 

‒ Объясните все Луишу, а я пойду проведать другой объект.

 

Ее ладонь быстро упорхнула, оставив Джоша неуверенно сминаться с ноги на ногу. В отличие от теплой и надежной руки Кроули прикосновение Паркинсон оставило после себя лишь ощущение холода и неприятной щекотки. Он подумал, что хотел бы прямо сейчас принять горячий душ.

 

‒ Пошли, покажем тебе этого чудика, ‒ Пит повел Джоша куда-то в сторону.

 

Миновав несколько конусообразных двигателей, аэростатов, реактивных мини-спутников, они повернули за угол, к широкой двери. Еще раз подчеркнув всю масштабность проекта, парень отметил, что Дом скорее сошел бы за военную базу, нежели за обычную безобидную лабораторию. Спустя секунду он последовал за Питом.

 

Комната, куда они попали, была прохладней и чуть меньше по размерам. В самой дальней части стояли прочные решетчатые щиты, отделяющие рабочих и всю механику от худого тошнотворно бледного существа. Это и был Раанан. Он сидел, опершись спиной к стене и прижавшись к холодному металлу затылком. Одежду составляла лишь одна набедренная повязка, прикрывающая нижнюю часть тела. Его расслабленная поза немного удивила Джоша, но он с напряжением продолжал наблюдать за ним.

 

К зашедшим подошла какая-та молодая незнакомка с круглым лицом. На ее губах играла лучезарная улыбка, а большие голубые глаза смотрели на Джоша сквозь толстые стекла очков с нескрываемым интересом. Она была одним из немногих, кого Джоша удалось застать с настоящей улыбкой.

 

‒ Я Инга, помощник Аманды, ‒ представилась она, протянув парню маленькую ладошку.

 

Лет ей, вероятно, было около семнадцати, потому что ростом она доходила лишь до груди парня, хотя раньше он особо не славился высоким ростом, и гладкое лицо девчушки еще продолжало сиять.

 

‒ Джошуа Луиш.

 

‒ Ну да, я знаю. Аманда предупредила меня о тебе. Теперь в основном мы трое будем заниматься этим.

 

Инга подошла к небольшому настенному датчику и немного поколдовала, водя пальцами по экрану. На самом деле остальная часть комнаты занимали многочисленные датчики, приборы с проводами, уходящими к клетке Раанана.

 

‒ Он никому не дает подойти к себе ближе, а состояние только ухудшается. Мы не можем взять новые образцы его крови.

 

Пит и Инга странно переглянулись, как если бы могли общаться телепатически. Джош вдруг задумался, не придумали ли здесь и такое?

 

‒ Думаете, у меня получится то, что не смогли вы? ‒ Джош выдавил смешок.

 

‒ В случае успеха твой статус поднимется даже выше статуса Аманды, ‒ Пит похлопал его по спине и ретировался, сославшись на неоконченные дела.

 

Инга была приятной и дружелюбной. Она рассказала, как все обустроено. Каждый датчик следил за жизненными показателями Раанана, за составом его крови и других биологических жидкостей, состоянием отдельных органов и прочее. Был также отдельный измеритель его настроения и эмоций, однако монитор данного прибора показывал лишь темно-синюю пустую шкалу. Изучив каждую голограмму, все схемы, Джошуа вновь взглянул на отрешенное существо. Издали он еще сильней походил на человека, но было в нем что-то отталкивающее и пугающее, кроме непритягательной внешности.

 

‒ Поверить не могу, что человечество достигло такого уровня, что может выращивать самостоятельную жизнь, ‒ пробормотал он неосознанно.

 

Делающая какие-то заметки на своем планшете Инга усмехнулась:

 

‒ И не придется поверить. У нас еще нет таких навыков и условий, по крайней мере, хороших результатов. Это лишь обычные слухи, чтобы обнадежить других. На самом деле Раанан ‒ существо, пришедшее сюда извне. Он инопланетянин. Когда несколько лет назад корабль «Молот» вернулся без мистера Эдита, то на борту был он, ‒ она быстро кивнула в сторону Раанана. ‒ Это первое за многие тысячелетия существо, с которым нам удалось пересечься на Венере.

 

Джош шокировано слушал ее. Инга же обычным тоном продолжала рассказывать, словно сообщала, что сегодня собирается съесть на ужин. Вероятно, принимая участие в таких операциях, начинаешь более спокойно относиться к такого рода вещам: свободному выходу на другие планеты, будто решил сходить в соседнее кафе за стаканчиком кофе, установлению связей с никому неизвестными видами… Что еще он не знал?

 

‒ Благодаря нашей отменной технике, ‒ девушка царственно похлопала по одну из панелей, ‒ в конструкции которых я участвовала больше, чем кто-либо другой, удалось многое разузнать о сыне Венеры, мы отобрали достаточно данных… А сейчас с ним что-то происходит. Что-то нехорошее. Не хотелось бы терять такой экспонат.

 

‒ Экспонат?! ‒ собственный голос показался парню неестественно высоким. ‒ Это существо из другой планеты, а вы насильно держите его здесь! Венера и Земля сильно различаются по условиям жизни. Откуда вы знаете, что наш мир не убивает его?

 

Девушка смущенно опустила глаза:

‒ Чтобы все уладить, нужно взять новый анализ, но сейчас это представляется невозможным. Мы могли бы ему помочь.

 

‒ Значит, вы делаете что-то не так.

 

Инга недоверчиво скривилась и скрестила руки на груди:

 

‒ Ну, умник, тогда жги.

 

Ему выдали темного цвета экипировку, словно он отправлялся на войну с химическим оружием. Ткань была плотной и тяжелой, а маска ‒ неудобной. Кое-как втиснувшись в грубые ботинки, юноша взял предложенный электронный шприц. Во время обучения он встречался с такими пару раз. Игла автоматически вылезала, как только устройство подносилось достаточно близко к коже или другой поверхности и высасывала определенное количество жидкости, которое требовалось. Задача была сложна не тем. Главное ‒ найти подход к Раанану.

 

‒ Он вообще говорить умеет? ‒ спросил Луиш, пока Инга застегивала ему перчатки.

 

‒ На человеческом ‒ нет, на инопланетном вполне возможно, но мы такое не изучали, знаешь. Ужасно противно кричит, как только подходишь к нему слишком близко, а в остальное время тихо-мирно сидит. В общем, ‒ заключила она, ‒ если он резко и угрожающе двинется или нападет, стяни вот эту лямку у шеи, и включится «защитный режим» костюма. Монстра обдаст мощным потоком сернистого газа. Порог его чувствительности, конечно, слишком высок, но этого хватит, чтобы он потерял сознание на время. А тебя защитит маска. Ну, вперед.

 

Парня впустили внутрь клетки, с громким раздражающим лязгом закрыв за ним решетки. Раанан не шелохнулся.

 

‒ Привет, я не собираюсь обидеть тебя, ‒ неловко начал бразилец, подняв руки в примирительном жесте.

 

Недалеко послышалась усмешка Инги:

 

‒ Кажется, он скоро выучит эти слова. Это бесполезно, Луиш.

 

Но юноша не хотел сдаваться. Он, осторожно присев, постучал по полу, надеясь донести хоть что-то до инопланетянина азбукой Морзе, если он вдруг окажется невосприимчивым к голосам. Не получив никакой реакции, Джошуа попытался вспомнить язык жестов и худо-бедно стал объясняться. Раанан все еще сидел спиной к холодной стене, лишь его глубокие абсолютно серые глаза и без зрачка и радужки следили за каждым движением юнца.

 

Джош продолжал осторожно передвигаться, попутно делая непонятные жесты пальцами. Он оказался достаточно близко, чтобы Раанан начал паниковать, но тот продолжал строить из себя статую. Уловив еле заметное подергивание бледных худых пальцев, Луиш остановился. Шприц он воткнуть не сумел бы, для этого требовалось сделать еще пару шажков, но юноша не решался. Он чувствовал, как Раанан напрягся.

 

‒ Все хорошо, ‒ попытался Джош успокоить то ли себя, то ли существо.

 

Он присел, более подробно разглядывая его перед собой. Вся кожа Раанана была покрыта длинными незаметными издали вертикальными шрамами. Это были его естественные шрамы, отметил Джош. Рубцов же от побоев и бесконечных экспериментов, издевательств не осталось.

 

Кожа была плотней, чем у людей, однако в некоторых местах ‒ у изгиба локтя, за ухом ‒ выпирали крошечные хрящевые косточки или пластинки, напоминающие острые зубы акул. Его бледно-сероватая со смесью грязно-голубого оттенка кожа, казалось, потускнела с их последней встречи. Череп все еще оставался лишенным волос. Пупок и соски отсутствовали, хотя на месте вторых виднелись неприметные швы. Ногтевых пластинок Джош также не увидел. Он предположил, что вся анатомия Раанана сильно отличалась от человеческой. Он дал себе слово побольше разузнать о нем позже. Если позже наступит.

 

А затем, взглянув на грустное, беззащитное, несчастное лицо существа, Джош вдруг ощутил на себе все те тяжелые удары электрическими плетями на руках и спине, сильные порезы, угнетающие сердце и мозг, огонь, сжигающий плоть, иглы, вонзающиеся в холодную кожу шеи… Он остолбенел, когда чувство боли и желание покончить со всеми пытками сменились умиротворением и теплом где-то в груди. Все эти секунды, показавшиеся юноше-лаборанту часами, Раанан не отводил с парня взгляда.

 

И совершенно неожиданно для себя Джошуа Луиш тихо, чтобы никто другой кроме Раанана его не услышал, промолвил:

 

‒ Я чувствую… чувствую тебя.

 

Глава 7

 

‒ Ты ведь понимаешь меня, ‒ парень говорил и при этом медленно жестикулировал, Раанан уже смотрел на него серыми глазами. ‒ Я не желаю тебе зла, просто хочу знать.

 

Раанан встал, и они оказались с парнем нос к носу. Резкая боль ударила в голову Джоша, словно горячие гвозди впивались в его череп, желая добраться до мозга.  Ужасный холод сковал его полностью; перед глазами все поплыло. Затем он увидел изображения перед собой, словно фильм на проецируемом экране, сюжет которого шел с конца.

 

Джошуа видел себя, испуганного, со складкой между темными бровями, постукивающего по грязному полу. Моргнув, юноша заметил, что другой он уже находится вне решетки. Инга с глупой усмешкой на обкусанных губах помогала ему надеть перчатки. Тут же картины вновь переменились, и теперь он видел тело худенькой девчушки без единой одежды. В ее застывших глазах читались страх и ужас неотвратимого. Внутри Джоша затаились чувства смятения и жалости. Но это были не его чувства, а Раанана. И видел он все глазами Раанана.

 

После пошли кадры ярких ослепляющих вспышек и пронзающей все нервные окончания жгучей боли. Злость, ненависть подкатывали к горлу. Временами появлялись расплывчатые силуэты людей и неразборчивые голоса. Кажется, где-то Джош уловил властный тон Аманды Паркинсон. Мелькали также и другие, незнакомые парню лица, темные камеры, провода с зарядами… Вот он видит панику среди людей, облаченных в белые халаты, они все кричат, не знают, что делать.

 

Резкий звон разлетевшегося на крошечные кусочки стекла заставил Луиша нервно вздрогнуть. Он заметил быстрые движения, крики стали громче, и по всему помещению распространился запах горячей крови и плоти. Джош почувствовал подступающую тошноту. Чьи-то пальцы, острые, как когти, потрошили все на пути: скудную мебель, технику, людей. Неожиданно неизвестная, чуть поседевшая макушка оказалась перед его взором, а затем ‒ брызги крови.

 

«Мистер Марколс», ‒ пронеслось в голове юноши.

 

От тела старика не осталось ровным счетом ничего.

 

Затем он бежал. Череда бесконечных коридоров продолжалась ровно до тех пор, пока на лестничном пролете не показался юный худощавый парнишка с темными кудрями. В этом напуганном до белого каления юнце Джош узнал себя в первый день в Доме. Личико полоснуло болью, после чего наступила кромешная тьма.

 

Сердце Джоша перестало колотиться, он почувствовал, как восстанавливается дыхание. Внезапные звуки и непонятный гул становились все громче и громче, и наконец, вокруг вновь появились образы. Однако на этот раз все было обуяно спокойствием и чем-то родным, теплым. Высокие, худые бледно-серые и грязно-синие существа расположились на пыльной поляне, полностью усыпанной странно поблескивающими камнями и горными породами. Ни на одном из загадочных созданий не было ни малейшего куска одежды. Без стеснения и неудобств они ходили, общались друг с другом. Весь воздух покинул легкие Джоша: они были инопланетными жителями, как и Раанан, и все выглядели абсолютно одинаково. Одни и те же лысые головы, выпирающие острые скулы, длинные руки, мужские гениталии и порезы на животах, как после кесарева сечения. Парень заметил одного-двоих, державших в руках маленького серого монстрика, который прижимался своими почти незаметными губами к внутреннему изгибу локтя старшего. Редкими причмокиваниями он что-то сосал.   Это был ребенок.

 

«О, Боже милостивый!» Понимание всего постепенно начинало приходить к Луишу.

 

Один из гуманоидов, некоторое время занимавшийся размахиванием рук, в какой-то момент встал как вкопанный и тут же бесшумно упал назем. Все остальные без единого звука встали, подошли к мертвецу и за считанные секунды разорвали его тело в клочья. Затем вновь разошлись и вернулись на свои прежние места, словно ничего и не произошло. И жизнь снова продолжалась.

 

Дети Венеры ‒ гендерфлюиды, общающиеся инстинктами и посылающие друг другу грезы, проживают свои жизни быстро и тихо. Они рождались без плача и умирали без вздоха. Каждый из них мог совокупить другого точно так же, как смог бы и вынести в себе плод. Жили на поверхности, под открытым мрачным небом, даже не прячась от кислотных дождей, так как собственные тела защищали их от любых повреждений. В их жизни не было никакого смысла. Они просто появлялись на свет, существовали, умирали, и все шло по новой, как и на планете Земля.

 

Джош Луиш бился в конвульсиях, хотя сам не знал об этом. В последние свои минуты он видел мысли и мечты Раанана о безмятежной жизни на Венере. Никаких бед, болезней, химического оружия, войн, людей.

 

Чтобы ни происхдило, без жертв не обойтись никогда. Утром их найдет Инга или, возможно, Пит Мангро, решивший проверить показатели инопланетянина, и увидит холодных безмолвно лежащих Джоша Луиша и Раанана. И на лицах их будет покой, умиротворение и счастье.