Паразиты

Старший стоял у парапета городской стены и, прикрыв глаза, курил самокрутку. Казалось, он дремал на посту, но Сергей знал, что Старший видит все не смотря на темноту. Изредка Луна выглядывала из-за туч, и тогда в глазах старика загорались холодные искры. Старший ждал Его, последнюю из Всадников Апокалипсиса; и никто из правящей верхушки последнего города человечества не сомневался в словах старика. Если Старший сказал, что Четвертая Всадница придет сегодня, то так оно и было.

Сергей покрепче обхватил приклад старенькой советской винтовки и тоже уставился в темноту. От напряжения у него заслезились глаза, но он не заметил ничего необычного. Природа за стеной последнего города мирно спала, стрекотали кузнечики, где-то неподалеку ухала сова. Всё было спокойно, и тем не менее Старший пришел именно сюда, на пост Сергея.

– Не пялься, – каркнул старик, и Сергей вздрогнул от неожиданности. ­– Когда Всадница появится, ты её не проморгаешь.

Старший сделал глубокую затяжку и щелчком мозолистого пальца отправил окурок вниз со стены. Сергей молча проследил за падением красной точки.

– Ты знаешь, как всё это началось? – не глядя на него, спросил Старший.

– Извините, что именно началось?

– Апокалипсис. Закат рода людского.

– Знаю. Боги разгневались на человечество и решили нас уничтожить. Они послали четырех Всадников, одного за другим. Мы изучали на уроках истории.

Старик усмехнулся и отошел от парапета. Кинув тулуп к стене, он уселся на него и посмотрел вдаль.

– Ничего вы не знаете, – произнес он. – Боги, разверзшиеся небеса и сошествие Всадников – все это случилось позднее. А началось все в те времена, когда никто из людей не знал о существовании Богов. Некоторые верили в них: в Аллаха, Будду или Иисуса, но настоящим богом тогда была Наука.

­– То есть как «верили, но не знали»? Боги ведь реальны; все видели их, не говоря уж о Всадниках.

– Это теперь мы знаем, что Боги реальны. Мы их видели своими глазами. Но раньше Наука говорила нам, что Боги – сказка, выдумка древнего человека. А на самом деле все в мире подчиняется законам природы.

– Как глупо. Даже дети знают, что законы придумал человек. Природа не станет подчиняться каким-то выдумкам!

Старик покачал головой.

– На нашей планете и раньше случались глобальные катаклизмы. Им давали имена, рассказывали о них в новостях, а потом спокойно отстраивали разрушенное и забывали до следующего бедствия. Никто не понял, что очередное бедствие – это начало Конца… Всё началось с урагана «Пандора», разрушившего юг Соединенных Штатов Америки. Катаклизм вызвал широкий резонанс в СМИ, и люди искренне сочувствовали американцам. Нашлись и такие, кто злорадствовал, но большинство сопереживали. А дальше случилось то, что газетчики назвали Вторым Великим Потопом. Огромное цунами обрушилось на Индонезию и стерло её с лица Земли.

– Индонезия? – переспросил Сергей. – Никогда не слышал о такой стране.

– Потому что её больше нет, – в голосе старика не было сочувствия, только констатация факта. – Потом случились землетрясения: Япония, Китай, Италия оказались погребены под руинами собственных мегаполисов. Один за другим начали извергаться множество, казалось, давно потухших, вулканов. Небеса заволокла плотная пелена из пыли и золы. Над человечеством нависла новая угроза – ядерная зима.

– Ядерная? Неужели люди в такое время решили затеять войну?

­– Конечно, нет. Просто пыли в воздухе стало так много, что она заслонила собой Солнце, и солнечные свет больше не согревал нашу планету. Климат поменялся, и люди начали сходить с ума от страха. Среди них стали плодиться всевозможные пророки последних дней, которые сеяли ещё большую панику.

– Но ведь они были правы, ­­– осторожно заметил Сергей.

– Нет, – неожиданно резко ответил старик. – Тогда – не были! Они наживались на общем горе, сводили людей с ума и ничем не помогали. Лжепророки несли один лишь вред. В конце концов, они превратили бы людей в стадо испуганных первобытных обезьян. Но среди людей нашелся тот, кто не поддался панике. Его звали Андрей Скворцов.

­– Святой Андрей, Спаситель, – воскликнул Сергей, уж про него-то знали все. Его деяния изучали в школах и семинариях.

Старший лишь покачал головой и, чиркнув спичкой о стену, закурил новую самокрутку.

– Андрей Скворцов не был святым, – выдохнув облако дыма, произнес старик. ­– Он был ученым, микробиологом, изучавшим мельчайшие из живущих на Земле организмов. Двести лет назад он стал Нобелевским лауреатом в своей области. Если угодно, он был гением, какие рождаются раз в сотню лет; но святым он не был точно.

– Откуда вы знаете? Вас ведь тогда тоже ещё не было.

– Знаю, и точка. Андрей Скворцов пришел не один, а с единомышленниками. Они взяли власть в свои руки и взяли её крепко. Выловили лжепророков, прекратили панику. Но это стало лишь началом глобальных изменений. У Андрея была идея, как при помощи бактерий удалить из атмосферы золу и пыль. В течение пары месяцев он вывел специальные штаммы, и по началу они очень быстро взялись за переработку и, но со временем пищи для них становилось меньше и бактерии исчезали. Увы, такова человеческая благодарность.

­Старший сокрушенно вздохнул, словно говорил не об одноклеточных организмах, а о ветеранах войны, позабытых неблагодарными потомками. Несколько минут он сидел в тишине и курил самокрутку. Но Сергею было интересно, что же случилось дальше, и он спросил:

– А дальше пришло время восстановить разрушенное. Новое правительство без труда набирало добровольцев: строителей, рекультиваторов, уборщиков. Каждый выживший оказался при деле. И это делало людей счастливыми, потому что у них была нужная работа. У человечества появилась надежда на светлое, безоблачное будущее.

Старик затянулся самокруткой и досадливо отбросил её в сторону. Окурок обжег ему пальцы.

– К сожалению Золотой Век длился недолго. Он закончился внезапно и не по вине человека. Просто Им надоело скрываться, – руки Старшего сжались в кулаки. – Нашим Богам.

Сидящий у стены старик сейчас и сам напоминал древнего разгневанного бога.

– В один прекрасный осенний день Солнце внезапно потухло, как будто в комнате выключили свет. Вот только комнатой оказался весь мир. Когда люди подняли головы, то увидели в небе вместо звезд огромные разгневанные лики. Глаза их горели ярким пламенем. От звука голосов содрогалась земля и рушились с таким трудом восстановленные жилища.

Чаша нашего терпения переполнена, сказали они. Вы посмели противиться нашей воле. Вы все умрете! Да настанут Последние Дни, и Четыре Всадника Апокалипсиса сойдут за Землю и сотрут вас с её истерзанного лика.

Старик говорил, и Сергей словно переживал эти события наяву. В старших классах им показывали записи Первого пришествия; и он знал, что Боги на самом деле реальны. Они не солгали, когда сказали о Последних Днях. Не прошло и месяца, как на Землю сошел Первый из Всадников Апокалипсиса. Мор.

– Он появился в Африке, ­– продолжал старик. – Верхом на полудохлой кляче белой масти, с язвами на боках. Мор никого не трогал, он лишь ехал через города и села, разнося по ним тиф, бубонную чуму, черную оспу и другие, казалось, навсегда исчезнувшие заболевания. Надо сказать, правительство среагировало с похвальной быстротой. Едва информация о Всаднике дошла до Андрея Скворцова, он направил ему навстречу бомбардировщики. Андрей не мелочился: скидывал напалм, токсины и даже применил тактический ядерный заряд. Первая же атака стоила Всаднику его лошади, но не жизни. Андрей замедлил пришествие Мора, но остановить его не мог. И тогда, как мне рассказывали, он заперся в своей лаборатории и не показывался оттуда семь дней. Он работал, не прерываясь ни на сон, ни на еду. И на восьмой день он вышел с пробиркой, в которой жил – нет, не жил, а существовал! – новый вирус.

– Штамм «Иоанн».

Про это изобретение Скворцова говорили только шепотом, пряча друг от друга глаза. Правда была слишком ужасной. Но не для Старшего, его голос не дрогнул, когда он произнес:

­– Убийца, вот кем стал Скворцов, ­– горько улыбнулся старик. ­– Он направил смертников в города, стоявшие на пути Всадника. Когда тот дошел до первого города, каждый его житель уже был носителем смертельной болезни. Вирулентность «Иоанна» оказалась сто процентной, а летальный исход – неизбежным. Природа была неспособна, а может, слишком умна, чтобы создать подобное оружие. Но не человек, нет.

­– Содом и Гоморра, – сглотнув, произнес Сергей.

– Города носили другие названия. Содомом и Гоморрой их прозвали гораздо позже. Якобы за то, что там процветали гомосексуализм и ВИЧ. Так говорила правительственная пропаганда, но на самом деле смерть жителям принес «Иоанн».

Старик вытянул затекшие ноги и продолжил:

– Всадник прошел через первый город, и впервые споткнулся. Говорят, улыбка сошла с бледного лица Мора, когда он понял, что его атаковали его же оружием. Но и это была ложь, потому что «Иоанн» не оставлял свидетелей в живых. Снимки с самолетов подтвердили, что Всадник добрел до второго города и там упал посреди площади. Больше он не встал, никогда… Это была пиррова победа. Но за неё Андрею простили все грехи и при жизни возвели в сан святого. Его даже назвали новым Спасителем, сошедшим на землю, чтобы защитить человечество от жестоких Древних. И как будто бы ему это даже понравилось.

– Но Боги не обрадовались, – предположил Сергей.

Он помнил со школы, что произошло дальше, но хотел услышать продолжение из уст Старшего. Тот знал заметно больше, чем учителя.

– Они сильно разгневались, ­– подтвердил старик. – Целый месяц по всей Земле бушевали бури, гуляли смерчи, снег шел вперемешку с градом. А затем на небе снова появились Их лики. Боги обещали страшную смерть всем, кто не склонится перед ними. Но люди их больше не боялись. И тогда в Центральной Америке открылись врата. Прямо посреди Золотого моста в Сан-Франциско появились целых два Всадника: Голод и Война. В тот же день в воздух были подняты все истребители и бомбардировщики, а из пустыни Невады потянулись колонны артиллерийских установок.

– Зачем? На Мор наше оружие не подействовало.

– И на Войну с Голодом тоже. Они нанесли ответный удар. На всей планете начали вянуть растения, расплодились насекомые-вредители, умирали домашние животные. Так атаковал Голод. Однако атака на Всадников была лишь отвлекающим манёвром. В подземных теплицах под искусственным освещением ученые вывели новые сорта овощей и фруктов, в огромных лабораториях выращивали искусственное мясо. Голод нам не грозил, и его тезка Всадник растерял все силы. Когда в бой пошли живые люди, его убили первой же выпущенной пулей.

– Но Война осталась жива.

– Она дралась яростно, голыми руками рвала людей на части. Окрестности Сан-Франциско оказались завалены смердящими трупами. Но и Война обессилела. В конце концов её ноги подкосились, и она упала под напором атакующих. Люди всё шли и шли как зомби, пока не завалили её своими телами с головой. Может быть, она до сих пор там, под горами трупов, рвет их зубами и ногтями. Может быть…

– Вы там были, – уверенно произнес Сергей. – Вы видели все своими глазами, да?

– Я был там. Много лет назад.

Старик замолчал.

Небо на востоке начало светлеть.

Вдруг старик приподнялся и стал вглядываться в даль. Затаив дыхание, Сергей проследил за его взглядом. На востоке, у самой линии горизонта, появился темный силуэт всадника.

Сердце Сергея тотчас дало перебой и забилось в два раз быстрее. Не смотря на огромное расстояние, ему показалось, что он видит развевающийся за спиной Всадницы плащ цветом чернее ночи.

– Дай мы свою винтовку? – внезапно каркнул старик. – А сам бери мою.

– Зачем? – возмутился Сергей, к своему оружию он привык.

– Ты молодой, – пробормотал старик. – С тобой ей будет нелегко.

С неохотой Сергей протянул винтовку Старшему, и взял у него старый карабин.

Наконец Всадницу заметили и остальные караульные, и тотчас же над стеной завыла сирена. Началась суета. Люди хватались за устаревшие винтовки и тащили к пулеметным гнездам ящики с позеленевшими от времени патронами. Более мощного оружия у человечества после встречи с Войной и Голодом просто не осталось.

– Откуда вы узнали, что она идёт? – не оборачиваясь крикнул Сергей.

– Она сама сказала мне. Однажды я уже побеждал ее, и Смерть мне этого не простила. Зауважала меня, да. Но не простила.

Сергей решил, что старик окончательно сошел с ума. Он не задавал больше вопросов, лишь покрепче обхватил винтовку.

Время шло, и вместе с ним приближалась Четвертая Всадница. Зазвучали первые выстрелы – напрасная трата пуль, Смерть была ещё слишком далеко.

Когда она оказалась на расстоянии пары километров, чей-то меткий выстрел из снайперской винтовки убил под ней вороного коня. Труп животного еще падал на землю, а Смерть, изящно спрыгнув, шла дальше. Пулеметные очереди насквозь прошивали её плащ, но она не останавливалась. Она дошла до стены и подняла голову. Её взгляд был направлен на Старшего. На него одного.

– Я иду за тобой, ­– произнесла Смерть гулким голосом.

Из-под плаща показались руки с громадными стальными когтями. Когти тотчас же вонзились в стену, и Смерть как паук поползла вверх.

Старший хладнокровно снял винтовку с предохранителя и начал стрелять. Он положил пули точно в цель одну за другой, но они не могли остановить Всадницу. Худая рука со стальными когтями ухватилась за парапет.

Всё это время Сергей стоял, окаменев от страха. Но едва над стеной показалась черная рука, он вышел из ступора. Прицелившись, он нажал на курок. Клочья черной плоти разлетелись из того места, где только что была рука Всадницы. Одновременно раздался её визг, и Смерть сорвалась вниз.

На несколько секунд старик и молодой парень застыли, не веря своим глазам.

– Что случилось? – произнес Сергей, ошарашенно разглядывая карабин.

Старик удивленно покачал головой. Он осторожно приблизился к парапету и заглянул вниз. В ту же секунду черная рука старика за горло. Стальные когти сомкнулись на затылке.

Из-за парапета медленно поднималась Смерть. Она парила в воздухе напротив Старшего, и даже тени улыбки не было на её бледном лице.

– Вот мы и встретились, наконец, Андрей Скворцов, – равнодушно произнесла она. – Долго же ты скрывался, откупаясь от меня жизнями своих людей.

Старик, бывший некогда знаменитым ученым, победившим старость, попытался что-то сказать. Но Смерть лишь крепче сжала его горло.

– Знаешь, почему мы, Боги, обозлились на вас? Потому что вы практически убили наше единственное дитя, планету, которую вы по глупости именуете Землей. Вселенная очень велика, но слишком недружелюбна, чтобы жизнь в ней могла возникнуть сама собой. В первый миг творения мы создали рай, идеал, совершенный организм. А вы заполонили его: отравили, изгадили и принялись медленно и мучительно убивать. Наш Творец ошибся, полагая, что катаклизмы истребят вас. Нет, катаклизмы – это лишь иммунная система планеты. Она способна убить вирус, случайно попавшую в организм бактерию, но не паразита. Такие существа как вы всегда находят способы обмануть её защиту.

Рука Смерти сжималась. Старик перестал хрипеть, его глаза закатились.

– И тогда Творец послал нас, Всадников. Мы всегда знали, что человечество –безмозглый паразит, готовый уничтожить хозяина. Но мы – лекарство, которое вас остановит.

Как во сне Сергей вскинул винтовку и нажал на курок. Грянул гром, и рука Смерти разжалась. Тело Андрея Скворцова рухнуло на парапет.

Сергей выстрелил ещё раз. Всадницу отбросило к краю стены, она сделала неуверенный шаг в сторону, покачнулась и повалилась вниз.

В последний миг он успел заглянуть в её глаза.

Время остановилось, а затем повернулось вспять. Сергей увидел, как из океанских волн и пепла поднимаются разрушенные города, как люди разбирают их на части и уходят в леса, как животные скрываются под водой, а посреди морей вскипают вулканы. Он видел, как Земля расщепляется в пыль, и та пыль оседает на Солнце. Он видел гаснущие молодые звезды, а потом была вспышка, и Вселенная погрузилась во тьму.

Нет, время не останавливалось ни на миг. Но Сергей словно выпал из него.

Высоко в небе ярко светило Солнце, вокруг ликовали люди. Они кричали, трясли Сергея за плечо, но он не реагировал. Он посмотрел в глаза вечности, и окружающее для него словно спряталось за мутным стеклом.

­Вдруг женский голос выкрикнул ему прямо в ухо два простых слова: «Мы победили!»

И тогда Сергей вышел из ступора.

­– Может быть, мы победили, – произнес он, и на девушку взглянули глаза глубокого старика. – Будем надеяться.