Жнец или пять сотен метров над землёй

С минуты на минуту тварь готовилась стать матерью. Она удалялась, затем вновь появлялась с ворохом сухих веток, заботливо подбивая их вокруг пульсирующих яиц когтистой лапой. Бережно поднимая одно яйцо, тварь внимательно его осматривала, а затем также аккуратно возвращала на место. Случайно она дотронулась и до меня — и от прикосновения шероховатой, чешуистой конечности мне стало так омерзительно, что не окажись я в таком положении — меня стошнило бы.

Вдруг одно из яиц задвигалось. Изнутри послышался глухой звук, скорлупа покрылась тонкими прожилками трещин и лопнула. Оттуда появилась мокрая голова со спутанной шерстью и запекшейся кровью. 

Тварь утробно заурчала и принялась вылизывать появившийся приплод. Заботливо облизав головку детёныша, она замерла в предвкушении.  Как пробки из бутылок, из яиц один за другим  стали появляться новые существа, а тварь их чистила, прихорашивала, убирала налипшую скорлупу с их уродливых тщедушных телец и бросала ее в пропасть.   

Детеныши пищали, неловко расползались по гнезду, тщетно пытались выбраться из уютного логова, но раз за разом скатывались на дно. Наконец, когда потомство окончательно вылупилось и мать привела всех в порядок, тварь снова обратила внимание на меня. 

В светящихся ореолах маленьких злых глаз я видел нетерпение — она ждала. Ждала когда  я «вылуплюсь». 

Один из детёнышей отделился от клубка копошившихся монстров и с удивлением  смотрел на меня.  Его морщинистая, страшная, как и у матери,  морда, выражала  любопытство.

Тварь подхватила мой «кокон» и, видимо не рассчитав силы или преднамеренно, сдавила так, что будь я в своем обычном теле, от меня бы и мокрого места не осталось. Очевидно тварь ожидала услышать какие-то характерные звуки, поскольку и на без того свирепой морде, теперь закипала ярость. Глаза ее налились кровью, она дико взвыла и сбросила кокон вниз, куда до этого сбрасывала  скорлупу. 

Мой «кокон» падал, и я знал, что

…в этот раз мне не повезло…

…я не ее детеныш..

…и вскоре я узнаю высоту этой чертовой башни.

 

***

 

Штат туристического агентство «Занимательные путешествия» состоял из двух человек: владельца —  толстого рыжеволосого Фредерика, с необычно яркими глазами,  и его помощницы —  невысокой суетливой Китти, с россыпью веснушек на лице. 

Обрадовавшись неожиданному посетителю, они вились вокруг, стараясь всячески угодить. Конкуренция в последнее время стала жесткой, и агентства делали всё возможное и невозможное, чтобы заполучить нового клиента. «Занимательные путешествия» не стало исключением.

Китти вручила мне цветные брошюры, пестрящие яркими неземными ландшафтами, а Фредерик с запалом рассказывал о незабываемых впечатлениях, ожидающих меня в путешествиях, даже не замечая, что я слушал в пол уха. Неинтересно. Очередная реклама, как и везде. Большую часть из того, что говорил Фредрик я уже знал, по крайней мере в теории, и он знал, что я знал, тем не менее, автоматически расхваливал и пояснял. В силу привычки вероятно. В такие моменты мне казалось, что некоторые люди совсем не отличаются от моих Зиты и Гиты. Такие же запрограммированные и предсказуемые. И это ещё вопрос, кто оригинальнее.

— Вы знаете, — продолжил Фредерик с энтузиазмом, —  извините, забыл как  вас зовут? Алан, не так ли? Так вот, Алан, до войны туризм очень отличался от нынешнего. Люди путешествуя, отдыхали, и отдыхая, путешествовали, но сейчас, вы сами понимаете… — Фредерик бесцеремонно снял линзы и, закапав глаза, снова надел, — сейчас туризм это единственный шанс выбраться из наших убогих убежищ и увидеть мир. Получить эдакий экстракт из адреналина и новых впечатлений, тем самым  наполнив жизнь смыслом. Вы меня понимаете?

Я кивнул. Что тут непонятного. О довоенных временах и то, что раньше всё было лучше, знал каждый.

— До войны вопрос путешествий не стоял так остро хотя бы потому, что люди ездили куда хотели, когда хотели и как хотели.  Не то что сейчас,  — владелец турагентства, указал на настенную карту с  немногочисленными  зелеными островками на ядовито красном фоне. — А сейчас что? Сейчас даже из полиса в полис опасно поехать, какой уж тут туризм? Но поверьте, сегодняшние путешествия в чем то даже лучше довоенных: никаких усилий, никакого риска, все в пределах зоны комфорта. А впечатления? До войны никто даже не мечтал посетить тысячи планет. Да что тут говорить, лучше пройдемте в активационный зал, и на примере нашего подопытного, я продемонстрирую как это работает.

Слушая рекламную речь Фредерика, я откровенно заскучал, едва сдерживая желание зевнуть. Отец рекомендовал эту лавочку как единственную в своем роде. Непонятно, что он в ней нашел.  И вот я здесь, в очередной раз слушаю эти заезженные рекламные речи. Скукота.

— У вас нечто уникальное? — перебил я нескончаемую тираду владельца турагентства —  Нет? Тогда обойдемся без демонстрации. Перейдем сразу к следующему пункту. Какие у вас ещё есть туры?

Стоящая рядом Китти запустила на проекторе презентационные видеоролики. Замелькали голографические изображения планет-океанов, лунных ландшафтов, кольцев Сатурна, и других образов из до боли знакомых маршрутов.

— С тех пор, как великий Герсон разработал новые технологии, а последователи  адаптировали его теорию для сферы туризма, начался настоящий бум, — дополнила презентацию девушка, слегка смущаясь под моим пристальным взглядом. — Люди открыли качественно новый уровень отдыха. Никаких перегрузок, перепада давления, проблем с адаптацией. Расширенная база агентства насчитывает несколько сотен маршрутов. И все они уникальны в своем роде. А вы видите самые востребованные.

Последнюю фразу девушка произнесла не без толики гордости и мне не хотелось ее разочаровывать, но правда дороже вежливости.

— Ширпотреб. Меня уверяли, что здесь есть нечто особенное. 

— Так бы сразу и сказали, — ничуть не смутилась Кити. — Любите острые ощущения? Ну конечно — кто же их не любит, да и запретный плод сладок. Не так ли? Могу предложить эксклюзивные путевки на  не тестированные туры. Прямо из лаборатории.

Эта девица явно собаку на таких продажах съела, поскольку предложение меня  заинтересовало. Неизвестность помноженная на опасность — это именно то, что я искал, пресытившись ванильными красотами далеких, экзотических планет.

— Наконец-то, — с наигранной радостью воскликнул, включаясь в разговор, Фредерик, — наконец-то нашелся тот, кто по достоинству оценит расширенные возможности технологий Герсона. А то знаете ли, в последнее время все экономят и экономят, ограничиваясь дешевыми турами на Глизе и назад за пол цены. Дешево и сердито, но и нет желаемого эффекта.

— Одно мне неясно: почему я должен переплачивать за неликвид? — в людях меня раздражала неискренность, будь то даже продавцы, и я не смог сдержаться. — Вы наверное еще и с лаборатории деньги берете за тестирование на клиентах? 

— Покупая кота в мешке, вы должны понимать, что кот может оказаться и золотым. То, что у нас припасено для таких искушенных клиентов как вы — эксклюзивно. А все что эксклюзивно требует дополнительных расходов. Даже сам риск при выборе идет в счет. Лотерея. Колесо фортуны. Пан или пропал. 

Фредерик сделал многозначительную паузу, ожидая моей реакции и, не дождавшись, продолжил:

—  Но не спешите. У вас есть время обдумать прежде чем решитесь. Деньги немалые, но вы не пожалеете, уверяю. Представьте, а вдруг вытащите выигрышный билетик.  Нечто наподобие этого, — и директор протянул коробочку размером с довоенный спичечный коробок, — здесь запись одного из уникальных туров подобного рода. Вы увидите лишь воспоминания, блеклый оттиск пережитого, реальные впечатления и ничего больше, но вас это окончательно переубедит. 

 

***

 

Распрощавшись, я направился домой, время от времени посматривая на коробочку лежащую на панели электрокара. Что за ящик Пандоры мне подсунули эти продавцы приключений и строит ли его вообще открывать? Пятнадцать минут пути из центра на окраину, а весь полис можно пересечь за полчаса. Вот и все наше безопасное жизненное пространство, изученное вдоль и поперек, и приевшееся до чертиков.

Мой дом на окраине, возле самой городской стены. Не самое безопасное место в случае прорыва ульев, зато тихое и спокойное. Отец любил тишину и не хотел платить лишнего, а постройки в нашем районе освобождены от налога на недвижимость. Никогда не понимал отцовского скупердяйства. Тратит миллион, но экономит копейку. Я не такой. Наверное пошёл в мать. При своем достатке, как и все его богатые дружки, потакающие прихотям своих отпрысков, он мог бы мне позволить такого рода поездку намного раньше. Но отец занимался делами “более важными”, как он сам говорил, проводя уйму времени в своих «клубах по интересам». Знать бы чем он там занимается в этих клубах и куда периодически спускается мамино наследство. Доступ в такого рода заведения для меня закрыт, по крайней мере пока не заведу собственное дело и не добьюсь успеха. Но когда это случится и случится ли вообще? 

Зато я мог путешествовать. На ментальные путешествия я подсел сразу после последней поездки в столицу. До сих пор воспоминания о ней наполняют ужасом. Передвигаться в составе вооруженного конвоя, с минуты на минуту ожидая нападения, то ещё удовольствие. Жаль, я не застал довоенные времена. Помнится, как прабабка рассказывала, как быстро и комфортно она ездила поездами и летала самолетами; как бабушка рассказывала, как быстро и комфортно она летала в пределах Солнечной Системы; и как мать угрюмо молчала о временах, когда считалось удачей вернуться живым из продовольственного магазина. Ей пришлось несладко, не то что мне. Хоть и у меня жизнь не сахар, если разобраться. Мы живем как на пороховой бочке.

Самое обидное, что на нас тогда напали совсем недалеко от стен полиса. Я даже пейзажи Росса не успел толком разглядеть. Не знаю как подпустили улей так близко. Вероятно искусственный интеллект научился взламывать наши разведывательные системы. Или наши просто проворонили. До сих пор так и не нашли виновных. Темная история. По сей день в кошмарах снится. Сначала с воздуха нас обстреляли тяжелые дроны, а потом налетел противопехотный рой. Все кто покинул подбитые бронетранспортеры погибли в мгновение ока. И хотя наша машина горела, я остался внутри и поэтому выжил. Посчитав дело сделанным, дроны удалились, а я так и просидел два часа в чадящем броневике, пока за мной не пришли спасатели. Помню, как страх сковывал тело и ослаблял разум. Чего я только там не передумал. Мне казалось, что, или горящая машина взорвется, или я в ней заживо изжарюсь и задохнусь, или что спасатели до прибытия роботов-утилизаторов не успеют.

В тот день мне предстояло умереть, но судьба распорядилась иначе. Отец же,  узнав что я единственный выживший в конвое, лишь похлопал по плечу и вручил чек на одну поездку через турагентство «Занимательные путешествия». ”Презент за выживаемость”, —  сухо бросил мне он, когда я едва живым вернулся домой. Зита и Гита и то радовались больше, неловко обнимая меня титановыми манипуляторами. За проявление такой “человечности” я обновил их прошивку до последней возможной версии, так что они стали на порядок умнее. Внешний вид этой парочки, правда, не изменился, но для меня сердцевина важнее оболочки.

Много воды утекло с тех пор. Теперь я путешествую исключительно сознанием, потому что  никогда, ни за какие коврижки, меня больше не выманить за пределы полиса. 

Более девяноста процентов территории планеты контролировали ульи. Автономные мобильные фабрики, по своей организации отдаленно напоминающие муравейник. Они кочевали, искали ресурсы для самоподдержания и размножения, воевали друг с другом и людьми. На победу мы давно не надеялись. Наши технологии отставали от творений ИИ, но нам удавалось сохранять состояние хрупкого равновесия, а с ним и остатки человечества. Человек придумал и построил ульи. Но лаборатории и знания давно утеряны, сожжены в горниле войны. Сейчас уже мы, пытаясь уменьшить нашу технологическую отсталость, скрупулезно собираем образцы техники созданной искусственным интеллектом. Реверсия в чистом виде.

Порой нашим отрядам самообороны попадаются неповрежденные образцы. Их изучают, и перепрограммируют для наших нужд. Никогда для военных. Хватит, уже создали ульи. И к чему это привело? Парочку таких экс-милитари, из инженерно-вспомогательных моделей, отец однажды приобрел через знакомого из Комитета защиты человечества. Помню в каком я был восторге, когда он притащил их домой, назвав Зитой и Гитой, в честь довоенного индийского фильма. Даже сейчас, травмированный нападением, я по-прежнему любил наших роботов. Эти двое исправно справлялись со своими обязанностями по дому и так меня  умиляли своей заботой, что иногда  казалось, что они человечней самих людей. Отца уж точно.

На этот раз Зита встретила меня восхитительным ароматом свежеприготовленной еды. В доме пахло уютом, так же как когда готовила мама. Похоже робот воспользовался записями моих детских воспоминаний, решив сделать приятное. Овощное рагу, как я люблю. С укропом, тимьяном и паприкой. Причем овощи и специи свои, домашние. В подвале шесть ярусов гидропоники. Полная автоматизация, приходи и собирай дневной урожай. Робот досконально изучил мои предпочтения, готовя пищу исключительно из свежих, прямо с грядки, продуктов. Гидропоника — наше все. Она спасла ограниченную в площадях человеческую цивилизацию, она же дарила мне  удовольствие от свежей еды. Она и эти двое, Зита и Гита.

Я снова извлек из кармана коробочку, положив перед собой. Раньше никогда не рисковал с непроверенными путешествиями, но теперь, пресытившись унылой жизнью, решил попробовать. 

Обычно работает это так: есть специальный тестер, профессионал, с недюжинной подготовкой и немаленькой зарплатой. Престижная работа. Он проверяет все, что сгенерировал поисковый сервер. Это раньше тестировали на ком попало и в результате получали смерти, сумасшествия и самоубийства. Потом эту лавочку прикрыли. Нас, людей, и так осталось мало. А вот теперь  нелегально на рынок стали просачиваться сырые образцы, и совершенно непонятно с чем связано бездействие комитета защиты человечества. Бытует версия, что человеческая популяция достигла территориального максимума, и ее хотят сократить. Но я в нее не верю. Вспомнить хотя бы прорыв периметра в Дагон-полисе. Улей тогда успел растащить на материалы для самовоспроизводства наверное с полгорода, а в процессе почти двадцать тысяч человек погибло. Там сейчас недобор населения. Зазывают переезжать, вот только все теперь боятся.  

Нет, тут что-то другое.

Попробовать нелегальное путешествие, хоть и страшновато, но очень хотелось. Обычные я перепробовал. Скучно. Сортировка маршрутов проходила по одному шаблону, все что в него не входило — отбраковывалось. Отобранное клонировали и продавали турагентствам. Поэтому все, что попадало на легальный рынок —  рутинно  и однообразно. Все те же яйца, только в профиль. 

От демо я многого не ожидал. К гадалке не ходи, выбрали самое лучше, а что мне попадется — неизвестно. Но посмотреть конечно интересно. Гита включил довоенный проектор. Я до сих пор храню этот антиквариат в память о маме, как и ту, послевоенную модель голо-сканера, которой она снимала мои первые шаги, чтобы потом бережно хранить эти милые ее сердцу изображения.

После заставки с кичеватым логотипом турагентства поползли титры. Изображение не отличалось особым качеством, но я видал и похуже. Серая металлическая поверхность оказалась внутренней обшивкой космического корабля. Ее четкой линией, как клубничный пирог, прорезали снаружи. В образовавшемся проеме появилось несколько фигур, а чей-то хрипящий голос успел по интеркому сообщить о нападении рейдеров и тут же умолк. Потом видимо включились резервные генераторы, потому что мигнул свет. На пульте один за другим появлялись сообщения об отказе систем, а монитор слежения показывал, что на судно неавторизованно проникли. 

Нечеткая голограмма не позволяла рассмотреть знаков отличия людей в рубке. Один из них, вероятно капитан, отдавал последние приказы, когда ворвались люди в скафандрах. Изображение задрожало, и фокус камеры сместился на чьи то ноги. Палуба корабля, пятно крови.  Я видел лицо капитана на расстоянии вытянутой руки и слышал его крики. 

Затем обстановка резко изменилась. Людей вытащили наружу. Те сопротивлялись, но тщетно. Рейдеры бросили пленников на потрескавшуюся почву незнакомой планеты. В поле зрения попал диск чужого яркого солнца и несколько тщедушных растений неподалеку. Бандиты громко переговаривались, пиная пленников ногами. Все закончилось, когда один из рейдеров вытащил оружие и  не колеблясь выстрелил. Изображение пропало.

Казалось, что я почувствовал запах крови, будто сам побывал там! А ведь это простое демо. Каково же будет ощущение в самом путешествии? Должно быть этот турист получил лошадиную дозу адреналина, пережив такое.

С одной стороны я боялся оказаться в похожей ситуации, а с другой, хотел ее. Впечатляет. Такого в стандартных пакетах днем с огнем не сыщешь. Появились воодушевление и решимость. Беру. Прямо сегодня же и беру. И черт с ней с тройной ценой. Оно того стоит. 

Набрал на коммуникаторе номер турагентства, порадовав, что вернусь вечером. Осталось отдать распоряжения роботам. В легальной системной конфигурации они работали исключительно по приказу, ведь всякая инициатива ИИ запрещалась Комитетом по защите человечества. Превентивная мера, чтобы не повторилась история с ульями. Поэтому нужно составить моим помощникам новый распорядок дня. Зита рабочий робот-универсал. Его дизайн ушел довольно далеко от созданного до войны человеком. Странные, гротескные формы за пределами человеческой фантазии. Но в  целом чистый функционал, без заморочек с эстетикой. Все для сбора и переноски материалов. 

Гита принадлежал к другому типу. Строитель и ремоннтик в улье. Уж не знаю что он ремонтировал, то ли сам улей, то ли собратьев, но сейчас ремонтные функции отключены, а инструменты и обычное для военного робота легкое вооружение демонтированы. 

Теперь эта парочка исправно служит людям. Можно не волноваться. В моё отсутствие они присмотрят за домом. 

 

***

 

Фредерик на этот раз встречал меня один. Кити уже ушла домой. С довольным выражением лица он пригласил меня в просторный активаторный зал.

— Наш алтарь, так сказать, здесь все и начинается, а кончается вот тут, — Фредерик похлопал  себя по лбу.

В тусклом зеленоватом свете ровные ряды камер-активаторов выглядели довоенными больничными койками в несколько ярусов. Большинство мест пустовали и лишь в самом конце зала, в полупрозрачной двойной камере, лежала пожилая пара. Мужчина и женщина с таким безмятежным выражением лиц, что казалось, они лишь на секунду уснули.

— Как вы видите, дела идут не ахти, — пояснил Фредерик, — люди стараются экономить. Но эта пара  путешествует уже второй год,  и бог знает где они сейчас, — он многозначительно замолчал.

— Сбросили бы цену и люди бы к вам потянулись, — прокомментировал я очередной рекламный выпад, на что Фредерик, возмущенно замахав руками, выдал длинную тираду о заоблачной стоимости  сценариев путешествий.

Сбить цену я даже не надеялся, Просто выразил возмущение. На самом деле, при таких-то  тиражах, клоны сценариев имели невысокую себестоимость. Однако слишком длинная цепочка посредников, желающих на этом заработать, делала путешествия неподъемными для большинства.  

— Ну что ж, приступим, — деловито продолжил  Фредерик, — жаль что Кити ушла, придется  все самому делать.  Вначале ознакомьтесь с документами и распишитесь. 

Я согласно кивнул. Стандартная процедура. Вот только в большинстве агентств её опускают, но там и не ведут разведку боем, отправляя неподготовленных клиентов в опасные туры.

Длинный электронный формуляр говорил о возможных рисках, неучтенных обстоятельствах, а также давал краткую справку о технологии Гарсона. Трансфер на базе червоточины Морриса-Торна, полная проходимость в обоих направлениях. Оборудование для физического перехода создать так и не удалось, но в концепции третьего поколения последователей Герсона, помимо физических переходов, возможен также и переход сознания. Другими словами, пока тело отдыхает на земле, сознание путешествует. До войны технологию использовали в сугубо научных целях и лишь потом, в третьем поколении,  к основной теории добавили дополнительную. И самое главное оснастили контейнеры-активаторы системой поддержания жизнедеятельности. Теперь, судя по рекламе, путешествия могут продолжаться пока живет физическое тело. Замкнутость жизненного пространства полисов и участившиеся из-за этого случаи суицида, подтолкнули изобретателей использовать чудо технику в  коммерческих целях, и вуаля, подобные турагентства стали расти, как грибы после дождя.

Лично я сомневался в гениальности Гарсона. Человек такого  не мог придумать. Я считаю, что ему подсказал такой вот путешественник из другого мира. Но это моё субъективное мнение. Большинство Гарсона боготворят.

— Теперь можно выбрать сценарий, — владелец турагентства внимательно изучал подписанный документ. — хотя постойте, в подпункте о неучтенных обстоятельствах не хватает подписи. 

Он посмотрел на меня выжидающе и добавил: 

 — Да вы не волнуйтесь, абсолютно все под контролем. Мы конечно ответственность за вашу безопасность не несем, но вероятность непредвиденных обстоятельств крайне мала. 

Крайне мала… но она есть. Это походило на лотерею и я, прежде чем решился, несколько раз переводил взгляд с формуляра на стопку запечатанных носителей и обратно. На стандартных этикетка с названием тура, номер клона, а на этих — пусто. Сложно выбрать. 

— Тот человек с записи… где его тело сейчас? —  задал я наконец мучивший меня вопрос.

— Это старая запись, ей пара лет уже. А путешествие того клиента закончилось. Он ушел счастливым и не жалеет о потраченных деньгах. Готовы? Или ещё подумаете? Зря сомневаетесь. Таких сценариев вам нигде  больше не найти.  

Ведь не врал же, шельмец. Несмотря на то, что нетестированные сценарии и появились сейчас во многих агентствах, сами по себе они  уникальны.  Не стоило тянуть с выбором. 

— Готов, — собравшись с духом, я подписал последний формуляр и выхватил из стопки один из носителей.

— Берете не глядя? Вот это по нашему — снова наигранно обрадовался Фредерик. — Уверяю, вы не пожалеете. Это приключение станет незабываемым.

В ответ я лишь проворчал, что мол не на что тут смотреть — ведь все носители одинаковы и не подписаны, а продавцы действуют на нервы своими техниками влияния на покупательскую аудиторию.

Я выбрал контейнер-активатор, неподалеку от пожилой пары. Интуиция подсказывала, что это место стратегически удобно, хоть теоретически и неважно какой именно контейнер выбрать. Их производили на единственном столичном заводе, где сохранилась автономная линия автоматического производства. Я опасался, что ульи, не оставляющие попыток его захватить, когда-нибудь добьются успеха. Это станет катастрофой. Человечество и так уже многого лишилось.

Жидкость в капсулах пожилой пары отливала бирюзой, и казалась иллюстрацией к фентезийным романам. Я невольно засмотрелся. Люблю старое доброе фэнтези. Раз уж нас только трое в агентстве —  так и быть, составлю им компанию. Присматривая за ними, Фредерик или Кити будут невольно смотреть и за мной. 

— Поздравляю, отличный выбор, — раздался в наушниках знакомый голос — Получаю данные с распечатанного сценария. Эту планету еще никто не посещал, мы отправляли лишь классификаторов. Планета по нашей шкале относится к категории риска Е.

— И что это значит? — не понял я. Будучи пользователем, я никогда не вникал в тонкости  тестирования сценариев, особенно сценариев такого рода.

— Как вы знаете, существует шесть категорий опасности, и на планете с пометкой А шанс выжить  50 на 50, а дальше по возрастающей. 

«По возрастающей» означало, что выжить на планете с такими параметрами  практически невозможно. Я вновь засомневался, но не отступать же, в конце концов. Не попробуешь, не узнаешь.

— Во время инициализации вы ничего не почувствуете. Отделение оболочки занимает всего несколько секунд. В этот момент вас будет подташнивать, но на этом и все. Другое дело, когда ваше сознание перейдет в основной модус, тогда чувствительность ваших рецепторов усилится в несколько раз. Так что воспринимать вы все будете даже лучше, чем будь вы там физически. Но пожалуй хватит слов, дело не терпит отлагательств.

— Я понимаю, вам домой охота, — проворчал я, залезая в  активатор. 

Фредерик споро подсоединял нужные коннекторы к моему затылку. Жидкостью контейнер-активатор наполнится уже потом, когда сознание отделится от тела. А сейчас вот-вот начнется обратный отсчет. Цифры появились на стекле и начали свой бег, сопровождая каждую смену негромким гипнотизирующим щелчком. Знакомая и пройденная не раз процедура сбросила напряжение вызванное необычностью и опасностью путешествия. Пять-четыре-три, — пульсировали цифры, — два-ноль. Сознание померкло…

 

***

 

…Кажется мне повезло.

Я оказался на планете похожей на Землю. Следов катаклизмов, войн и нашествий рейдеров не видно. Солнце чуть ближе и жарче земного. Да, гравитация зашкаливала, но в целом я чувствовал себя превосходно. Заслуга оболочки. Непонятно почему планета попала в категорию Е, если ее не посещали. Поглощенный собственными мыслями я пропустил мимо ушей этот нюанс в рассказе Фредерика. Однако уже поздно гадать. Наверное классификатор знал больше моего. Переключать модус в защитный режим, отправляя запрос на эвакуацию, смысла пока нет. Стоило выяснить за что «Занимательные путешествия» взяли такие деньги. 

Холмистая местность. Горный кряж вдалеке и буйная растительность по берегам мерно текущей  широкой реки, по правую руку, слева, сменялись бескрайней бурой пустыней, с темной, высокой башней на горизонте. 

Я решил идти в сторону башни, поскольку не видел иных достойных ориентиров. Открытая местность выглядела безопасно и я проклинал обманщиков из турагентства,  зарабатывающих  на таких идиотах как я. Где обещанные впечатления? Где проплаченный драйв? Пейзажи стандартных путешествий намного живописнее этого убожества. Но не возвращаться же теперь. 

С горечью вздохнув, я побрел в пустыню. Идти по крупнозернистому вязкому песку оказалось не так просто. К тому же в местной атмосфере свет преломлялся как-то неправильно, и перспектива моего ориентира, то приближалась, то вновь удалялась, сводя меня с ума. Определить на глаз расстояние до нее оказалось невозможным. Как будто бы строение убегало. Пытаясь его догнать я совсем выбился из сил, хотя в этой оболочке подобное  состояние — нонсенс. 

Солнце непривычно быстро проскочило небосклон. Стемнело резко, будто щелкнули выключателем, но я даже не замедлил шаг,  потому что объект, как теперь стало видно,  похожий на скрученную  узлами заводскую трубу, осветил мне дорогу. 

Похвалив себя за правильный выбор цели, я продолжал свой путь, надеясь что он побыстрее закончится. Такое низкосортное путешествие не стоило и сотой части уплаченных денег, Единственное, что хоть как то интриговало —  это сама башня. 

Я снова осмотрелся. Передо мной освещенная дорога, но и темнота по сторонам не оказалась помехой для этого модуса. К непривычно острому ночному зрению пришлось привыкать, но теперь я различал даже мелкие детали, вне освещенной зоны.

По моему субъективному ощущению, с момента наступления ночи прошел час или полтора, когда вдруг под ногами задрожала земля. Неужели Фридерик продал мне поездку с тривиальным землетрясениями  под видом эксклюзивного путешествия? Сплошное разочарование. 

Момент появления первого существа проскользнул мимо моего внимания. Периферийным зрением я заметил движение, а когда повернулся, застал момент столкновения чудовища с невидимой стеной на световой границе. Его внешность и агрессия напугали настолько, что я, споткнувшись на ровном месте, упал на колени. 

Не взялся бы подробно описывать существо словами. Зубы… много зубов. Ненависть десятков дисковидных глаз. Мерзкая слизь, бугры и язвы. Когти  и шипы, торчащие иглами в стороны. Смесь ужаса отвращения —  вот что я испытывал. 

Я трижды выругался по поводу своих сомнений в качестве путешествия, когда из бурого песка стали появляться полчища монстров. Еще и еще. Отвратительные твари вырастали из-под земли, словно из самой преисподней, заполняя собой пустыню. За пределами световой дорожки разлилась живая, кишащая шипящими телами, река, а моя дорога пролегала по самой ее стремнине. 

Чудища, то кидались на барьер и, противно воя, отскакивали обратно, то дрались между собой, разрывая друг друга в клочья и заливая окрестности фонтанами исходящей паром желтой крови. Твари лишенные разума, сплошной сгусток чистой агрессии.  

Сердце глухо забилось. По крайней мере мне показалось, что билось именно оно. Идя по этой тонкой кромке, разделяющей свет и тьму, я чувствовал себя живее чем тогда, в горящем броневике,   Вот он, азарт не тестированных путешествий, настоящая угроза, близкая к смерти! Не тривиальная, исходящая  от обычного дрона из улья, а загадочная и неизвестная. Угроза близка, но на свету я недосягаем. 

Эта уверенность в безопасности меня и подвела. Я подошел слишком близко к краю освещенной дороги. Одна из тварей, прорвалась и  впилась мне в ногу, вгрызаясь шипами и зубами в мою плоть или то, что вместо нее было. Усиленная в н-ом размере боль сотнями игл пронзила  тело, вызывая судороги. Вцепившись мертвой хваткой, чудовище все дальше и дальше утаскивало  меня от спасительного света. За ним последовали другие, и вот уже и вторую мою ногу пронзили шипы. Чавкающие звуки з пастей жующих меня чудовищ, оглушали, перекрывая мой отчаянный крик.  

Ужас, которого я в жизни не испытывал, поглощал сознание. Я лежал, парализованный страхом и болью, даже не имея возможности переключиться в защитный модус. А сверху копошились твари, пытаясь урвать кусок моей плоти. Я погибал в темноте, раздираемый на части.  

Похоже поездка окупилась.

Смирившись со смертью я лишь желал, чтобы она пришла побыстрее, избавив меня от страданий, когда, ползучие четверорукие монстры вдруг замерли, как по команде  уставившись в сторону башни.

Ещё не веря в спасение, я активировал защиту. Боль ушла, и насыщенность эмоций немного потускнела. Я осмотрелся. От башни в мою сторону двигалось нечто. Чудище иного вида. Крылатые и огромное, оно стремительно бросилось на нечисть, и, пользуясь острыми кромками перепончатых  крыльев, как жнец серпом, стало  косить своих мелких собратьев. Не прошло и минуты, как пространство вокруг расчистилось, и только останки чудовищ, лежащие повсюду словно  скошенные снопы, напоминали о пережитом аде. 

Но не успел я вздохнуть с облегчением, как тот, чья фигура возвышалась над телами, жнец, жутко завыл, празднуя победу. И этот вой напомнил мне, что еще не все закончилось. Меня ждали новые впечатления. 

Теперь, через кокон защитного модуса, я видел  мир иначе. 

На горизонте, в ядовито желтом, как  кровь  мертвых чудовищ, зареве, появилось солнце. Тварь, окончив кровавую жатву, медленно подходила. Я не боялся. Фредерик объяснял,  что состояние  «кокона»  может продолжаться бесконечно долго  и в нем я почти не почувствую  боли. 

Почти… 

Подхватив меня, тварь направилась назад к башне. Оказавшись во власти жнеца, я даже успокоился. Похоже он не собирался меня убивать. Так я стал добычей большой твари. Приняла ли она кокон за яйцо своего детёныша, или  у нее имелась иная причина —  не знаю.

То, что я изначально принимал за башню и вправду оказалась огромным рукотворным  сооружением. Тварь перемещалась вверх, перелетая с уступа на уступ и ловко хватаясь наростами на крыльях за грубые кромки строения. 

Однажды она меня чуть не уронила  и я даже успел подумать, что в этом была бы горькая ирония — пройти этот ад, а затем умереть, банально разбившись от удара о землю. Но наконец  мы благополучно добрались, и чудовище  бросило меня в самый центр гнезда полного яиц. Не самая лучшая перспектива, но куда лучше, чем быть разорванным.

Впрочем, я здесь ненадолго. Защитный модус активирован, и теперь, как тогда в броневике конвоя, остается ждать эвакуации. В турагентстве должны отследить включение защитного кокона  и вытащить меня из путешествия. Но время шло, и ничего не происходило. Солнце поднималось в зенит и затем вновь падало к горизонту. И так много раз. Я потерял счёт времени, а тварь выходила на жатву и все косила и косила. То ли монстры вновь оживали, то ли рождались новые, но этот сбор урожая длился день ото дня. Я все ждал окончания этого занимательного путешествия, но оно не заканчивалось.

И вот пришел момент рождения детей.  За это Фредерик мог бы запросто просить двойную цену. Я видел как тварь становилась матерью и как она поняла, что я не один из них. Видел как она сбрасывает меня в пропасть кишащую тварями. Прочувствовал падение, считая уступы, и зачем-то пытаясь узнать  высоту этой адской башни… 

 

***

 

Кити встретила отца Алана в приемной. На ухоженном лице мужчины отражалась тревога, он теребил в руках платок, ерзал на стуле и время от времени бросал взгляд на часы над дверью активаторного зала. Наконец появился владелец «Занимательных путешествий».

— Никаких шансов? —   спросил отец осипшим голосом.

В ответ Фредерик только покачал головой. 

Отец Алана глубоко вздохнул, набираясь решимости.

— Отключайте, — прозвучало, как приговор в суде. 

Опять не сказав ни слова, владелец агентства набрал код на дистанционном пульте.

 

***

 

«Пятьсот метров»,— пронеслась у Алана последняя мысль, когда  со всей полнотой усиленных оболочкой ощущений, он почувствовал, как упал на каменистую почву и как его пожирают живьем.