Потерянное Королевство

Уже много столетий Королевство Элфор называют «Потерянным Королевством», «Королевством воров и наемников», «Королевством стервятников». За деньги тут можно купить все, что угодно. Со всех окраин сюда стекаются заказчики которым нужны лучшие яды, оружие, шпионы, наемные убийцы, редкие артефакты. Вслед за ними тянутся люди, жаждущие наживы, развлечений или просадить свою жизнь, а также странные личности, которые пытаются примкнуть к одной из местных группировок.

Самой элитной тут считаются «Тени». Они всегда ходят в черных одеждах с капюшонами и носят специальные маски, скрывающие лицо таким образом, что кажется будто его там и вовсе нет. Теням нет равных. Они передвигаются бесшумно, а оружием владеют как никто и никогда. Поговаривали, будто они вовсе не люди, а демоны — дети бога мрака Даркриана и богини ночи Нокс.

Они были сами по себе и не подчинялись ни Короне, ни гильдии наемников. Те, кто хотел обратиться к Теням, должен был подняться на крышу главного храма богини Нокс ровно в полночь. Этот храм располагался на самой высокой точке города, и с его крыши открывался пугающе детальный вид почти на все Королевство.

В эту ночь на встречу с Тенью пришел мужчина в темной мантии. Лицо его было до самого носа замотано шарфом, а на голову накинут капюшон. Он поглядывал на панораму города, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Пришли полюбоваться видом, советник? – раздался неприятный холодный голос.

Мужчина в мантии испуганно вздрогнул. У него было такое чувство, что этот голос не звучал, а медленно перерезал ему горло. Советник заозирался по сторонам в поисках собеседника, но тщетно.

— Как вы… – начал он, но голос его надломился, как разломанный на части сухарь, когда советник наконец увидел как от колонны совсем рядом отделилась тень и сделала два медленных шага вперед не издавая ни звука.

— Думаете ваш маленький маскарад может меня обмануть, Кестер? – спросил мужчина-тень, склонив голову на бок, а советник почувствовал, как от страха взмокла спина. Ему еще никогда не доводилось слышать ничего опаснее, чем звук собственного имени из уст Тени.

Мужчина-тень был выше Кестера на голову и значительно шире в плечах. Но пугало не это, а исходящая от него опасность. Она ощущалась на интуитивном уровне. Забиралась в мозг и включала там все сигналы тревоги, которые только были в доступе. И теперь советник стоял, пытаясь заглушить собственные инстинкты, которые умоляли бежать отсюда как можно скорее и как можно дальше.

Лицо Тени было полностью скрыто и Кестеру казалось, что из-под капюшона на него смотрит сама Тьма. Советник очень долго и тщательно подбирал речь для этой встречи и всю дорогу до храма, репетировал ее. Но сейчас, стоя лицом к лицу с возвышающимся над ним мужчиной, он с ужасом осознает, что растерял все слова. Советник нервно постучал себя по карманам, словно там могли отыскаться нужные мысли, но их не оказалось.

— Так вы по делу или просто вышли пройтись? Если второе – то это не самый лучший выбор. Никто в здравом уме не будет бродить один по ночным улицам Королевства наемников и воров. Можно оступиться и упасть с крыши, потеряв по пути до земли кошелек с монетами, – с насмешкой сказал мужчина-тень и отошел к самому краю. – Слышал к королю на днях заходили интересные гости, – словно невзначай обронил он, а у советника было такое чувство, словно ему наступили сапогом на горло.

Мужчина-тень знал гораздо больше, чем Кестер собирался ему поведать, и план советника рушился как песочный замок, который слизало волной.

А дело было в том, что минувшим вечером король со своей свитой, как всегда, придавался праздному веселью и разгулу. Кестеру никогда это не нравилось, но как первый советник короля, он был вынужден присутствовать на таких мероприятиях. Предшественник Кестера имел неосторожность пропустить один из таких вечеров по причине головной боли, а на утро уже не проснулся. Служанка нашла его голову лежащей на соседней подушке. Ее отделили от тела по приказу короля. Как пояснил правитель, это лучшее средство от головной боли. С тех пор никто не пропускал королевских гуляний. Тот вечер не стал исключением. В самый разгар праздника двери банкетной залы внезапно распахнулись как от сильного порыва ветра. Створки ударились о стены, заставив осыпаться фрески.

Эхо еще разносило по замку звук этого удара, когда в зал вошли четыре дочери Ордхана, бога огня. Их еще называли девами огня, потому что по их жилам вместо крови текло пламя. Считалось, что они могут одним прикосновением расплавить метал и обращаться в чистый огонь. Волосы их были разных оттенков красного, а на лицах всегда были маски — украшения, сделанные из цепей, драгоценных камней, сеток или нитей скрывающие лицо полностью или частично. По легендам тот, кто посмотрит на лицо огненной девы без маски – сгорит.

Никто не знает сколько именно было дочерей Ордхана, но все знали, что старшую звали Рхона. У нее были волосы цвета вишни, зеленые, как изумруды, глаза и кожа цвета кофе с молоком. Но прославилась она не этим, а своим суровым нравом.

Однажды в один из храмов Ордхана забрались разбойники. Они разрушили алтарь, избили жриц и запихнули в свои мешки все, что было не приколочено. Радостно улюлюкая мужчины двинулись с награбленным на выход, что бы встретиться нос к носу с Рхоной. Она молча взглянула на погром, который учини в храме незваные гости, а когда увидела избитых жриц, глаза ее вспыхнули будто пламя.

— Кто посмел тронуть женщин? – спокойно спросила богиня, но в голосе слышались нарастающие раскаты грома.

— Пошла прочь, пока я тебя по стенке не размазал! – рявкнул тот, что был самым здоровым.

Рхона медленно подошла и ласково положила ему на грудь свою ладонь. Мужчина вздрогнул, выронив мешок с награбленным. Тот звякнул об пол, но этот звук утонул в истошном крике мужчины. Богиня медленно прожгла его грудную клетку. А пока остальные с ужасом на это смотрели, не в силах пошевелиться, она вырвала его сердце и раздавила в кулаке.

— Никто. Не смеет. Трогать. Женщин. И Храм бога огня, – она вколачивала каждое слово как гвозди, медленно приближалась к онемевшим от ужаса ворам. Каждый из них умер смертью столь жуткой, что об этом предпочитают молчать.

И вот девы огня вышагивают по банкетной зале дворца короля Элфора, а факелы в настенных креплениях вспыхивают с их приближением все ярче. Король, который до этого сонно клевал носом, встрепенулся и нервно завозился на троне, словно ему насыпали на седушку иголок.

Их было четверо. Все были высокими, стройными, и в роскошных платьях, верх которых был сделан из жгутов, сплетенных с золотыми нитями, а юбки стекали вниз водопадом. На плечах сверкали золотые наплечники с узором пламени, на руках такие же золотые наручи. Их волосы разных оттенков красного были сплетены в косы, а лица укрыты масками из драгоценных нитей. У каждой она была своей. Женщины остановились перед тронным возвышением и та, чьи волосы были цвета вишни, вышла вперед. Нижнюю часть ее лица скрывала маска, сделанная из золотых звеньев с изумрудами. Глаза ее были ярко-зелеными.

— Королевство Элфор умирает, король! – не сказала, а бросила она ему в лицо. Это звучало как обвинение, как упрек, как приговор.

Король вздрогнул словно от удара. Весь хмель вылетел из его головы, а сердце забилось так сильно, что казалось, этот стук могут услышать даже в соседних королевствах.

— Магия, которая питает это место иссякает, – продолжила женщина. – Это происходит потому что волшебство не живет там, где нет добра. На смену ему приходит темная магия, которая вытягивает жизнь из этих земель. Твое Королевство лжи и воров почти сгнило, глупый король.

— Да кто ты такая? – взревел он, и вскочил так стремительно, что корона слетела с его головы.

Все ахнули и напряженно проследили за траекторией ее падения. Символ королевской власти медленно скатился по ступенькам и остановился у ног огненной девы с таким звуком, словно это была не корона, а крышка от котелка.

— Принеси мне ее сюда! – рявкнул король, понятия не имея кто перед ним.

— Ваше величество, это… – начал стоявший рядом советник Кестер, пытаясь предупредить правителя, но тот лишь отмахнулся.

Женщина с волосами цвета вишни хмыкнула и вытянула руку. Корона моментально взмыла вверх и послушно улеглась в ее пальцах. Все снова ахнули. Никто в Королевстве Элфор уже давно не видел ни магии, ни магов. Корона в женской ладони расплавилась и перетекла тягучей жидкостью из одной руки в другую, чтобы снова стать короной. «Дочери Ордхана!» — пронеслось эхо. «Рхона!» — вторило ему. Люди упали на колени. Все, кроме короля. Он уперся спиной в стену с таким видом, словно сейчас весь замок держался только благодаря его усилиям.

Огненная дева медленно поднялась по ступенькам. Корона в ее руках меняла состояния из твердого на жидкий и обратно. Рхона играла ею, будто пересыпала песок из одной ладони в другую. Когда она подошла совсем близко, король рухнул на колени с таким стуком, что те, кто находился ближе всех болезненно скорчились.

— Я могу вплавить ее в твое тело так, что после смерти новому королю придется раздробить твою глупую голову, чтобы ее снять.

Правитель побелел и начал невнятно что-то бормотать. То ли мольбы о прощении, то ли о пощаде. Рхона смотрела на него не скрывая отвращения. Корона в руках старшей дочери бога огня, рассыпалась пеплом, который она брезгливо стряхнула с пальцев.

— Если ты не хочешь править Королевством Тлена, то внимательно слушай что я скажу.

Все находящиеся в зале перестали дышать, готовые впитывать каждое слово богини.

— На горе Элбан стоит храм, о котором никто не знает. Через две ночи, не считая этой, ты пришлешь туда ровно двенадцать человек. Шесть из них ты должен выбрать из своих приближенных, но только тех, кого считаешь достойными.

— Достойными? – переспросил король. Его интонация говорила о том, что он имеет весьма скудное понятие о значении этого слова.

— Остальные шесть, – как ни в чем не бывало продолжила Рхона. – могут быть кем угодно, можешь выбрать любых шесть человек. Боги дают тебе шанс король Элфора, доказать, что ты и этот жалкий кусок земли, который ты называешь Королевством – достойны спасения. Эти двенадцать человек пройдут испытание, и только от них будет зависеть судьба этих земель. Ты можешь и сам поехать, отстоять честь своих владений. Если, конечно, тому кто правит Королевством воров и наемников, знакомо слово честь.

Старшая дочь Ордхана сделала небольшую паузу, а перед тем как уйти сказала:

— Не забудь показать своим подданным, во что превратилась эта земля.

Сразу после ухода огненных дев, Совет потребовал у короля объяснений, а тот отвел их к Королевскому источнику. Это место считалось святая святых. Испокон веков заходить сюда могли лишь короли. Подобные места были в каждом Королевстве. Они считались сосредоточием силы, потому что именно тут был источник магии — самое сильное энергетическое место. Совет с замиранием сердца ожидал пока король откроет двери, но стоило войти внутрь, как лица всех исказились ужасом, а губы застыли в немом крике.

Единственным, кого зрелище не впечатлило, был король. На обеспокоенные вопросы собравшихся он лишь скучающе ответил: «Тут всегда так было. Еще при моем отце».

Королевский источник представлял собой небольшое помещение круглой формы. На полу и стенах выложены изысканные фрески, а потолок расписан таким образом, что одна часть была ясным небом, а втора звездным. В самом центре был фонтан с изображением всех богов. Это место должно было быть цветущим садом, но вместо этого оно выглядело как заброшенный склеп, который осквернили. Источник высох, и в фонтане не было больше воды, только черная лужа, похожая на деготь. Некогда прекрасные статуи богов почернели, так же как и все вокруг. Роскошные фрески облупились и покрылись плесенью. Стены и потолок испещрены трещинами. Это было место силы и жизни, которых больше не было в этом королевстве. Слова Рхоны приобрели новый смысл: «Королевство Элфор умирает, король! Магия, которая питает это место иссякает».

«Что же ты наделал, глупый король?» — подумал тогда Кестер, а на следующую ночь пошел на встречу с Тенями. И теперь он стоит перед одним из них, и пытается подобрать хоть какие-то слова.

— На горе Элбан… – начал советник, но мужчина-тень его перебил.

— Стоит храм, о котором никто не знает и король должен отправить туда двенадцать людей.

Кестер стоял, удивленно хлопая глазами.

— Откуда вы…

— Тени нашептали, – собеседник повернулся к Кестеру, и тот отпрянул. – Так зачем вы пришли, советник?

— Я… – начал Кестер, но запнулся. – Дочери Ордхана сказали, что из этих двенадцати человек шесть должны быть приближенными короля, а остальные шесть могут быть кем угодно. И я подумал о вас.

— Очень мило. Но кто сказал, что мы захотим помочь?

Вот такого поворота советник не ожидал. Он открыл рот и тут же захлопнул его, громко клацнув зубами.

— В Королевстве наемников и воров можно купить все что угодно, если у тебя есть деньги, – сказал мужчина-тень. Голос его был холодным и тяжелым, как намокшая одежда в мороз. – Все, кроме Теней. Почему мы должны помогать глупому королю?

У советника не было ответа на этот вопрос. Он даже не знал ради чего сам этим занимается. После того как король показал высохший Королевский источник, он как ни в чем не бывало ушел спать. Более того, король не пожелал об этом говорить и на следующее утро, скинув проблему на Совет. Единственное, что он сделал – выбрал шесть приближенных для испытания. Хотя «выбрал» – это не совсем подходящее слово. Король просто ткнул наугад в шесть первых попавшихся людей, один из которых оказался слугой. И тогда Кестер вызвался добровольцем вместо него. Король лишь отмахнулся со словами: «делайте что хотите».

— Не ему, – неуверенно начал советник. – Помогите Королевству. Боги дали шанс спасти его, почему бы не попытаться? И к тому же…

— И к тому же?

Кестер запнулся, не уверенный, что стоит об этом говорить, но все таки сказал, смущенно опустив голову:

— И к тому же можно будет еще раз увидеть огненных дев.

Тогда мужчина-тень сделал то, что советник не ожидал от него не при каких раскладах – громко расхохотался.

***

Его звали Максвел, и он был главным у Теней. Их было всего шесть, включая его самого и только Максвелу были известны настоящие имена и лица всех Теней, ведь каждого из них он выбрал сам.

Это были не просто особенные люди, искусно владеющие оружием. Это были особенные люди, искусно владеющие оружием и лишенные смысла жизни. Максвел находил их в тот момент, когда в их глазах не было света и искры. Он прекрасно знал, что именно такие люди опасней любого монстра.

Первым стал молодой парень, которому Максвел дал имя Кайден. Его мозг генерировал такие изощренные аферы, какие никто не мог ни придумать, ни повторить. Он мог украсть что угодно у кого угодно. Ему было под силу стащить королевскую корону прямо во время выступления короля на глазах у всех да так, что никто бы и не заметил. Именно этот человек был автором самых громких краж в Королевстве. Максвел нашел его, когда Кайден находился на пике отчаянья. Парень много лет кого-то безуспешно искал. Он тратил все свои деньги, связи и силы на поиск того, кто оказался мертвецом. Его руки опустились и единственным желанием было перерезать собственное горло. Но так поступают лишь трусы. Поэтому новой целью Кайдена стало саморазрушение. Парень ввязывался в самые опасные операции, надеясь, что на очередном задании напорется на чей-нибудь клинок или арбалетный болт, но этого не происходило. Каждый раз Кайден возвращался домой с руками по локоть в крови и заливал свое горе алкоголем. В один из очередных таких вечеров, вернувшись домой, он обнаружил разожженный камин и Максвела в одежде Тени. Еще будучи единственной Тенью в Королевстве, Максвел заработал громкую славу. Его называли демоном мрака. Кайден долго смотрел на своего гостя, но в его глазах не было страха, с которым обычно смотрят другие люди на Тень.

— Где тебя так долго носило, Тень? – спросил Кайден.

Он был весь в крови, словно ее вылили ему на голову из ведра. Голос парня был грубым и хриплым как наждачная бумага.

— Надеюсь ты пришел забрать мою жизнь, – устало бросил он, наливая в стакан что-то алое и выпивая залпом.

Максвел долго и внимательно смотрел на него, изучая. А потом медленно встал и подошел ближе. В голубых глазах Кайдена не было испуга. Там было лишь горе. Его было так много, что казалось оно может выплеснуться и утянуть весь мир на дно. Максвел сказал ему лишь одну фразу: «Пора отпустить свою боль» и протянул сверток с темной одеждой и маской Тени.

Следующим был стрелок, которому дали новое имя – Лекс. Его стрелы всегда попадали точно в цель. Говорили, будто он был рожден с луком в руках, настолько искусно, юноша владел этим оружием. После него одной из Теней стала девушка, которую Максвел назвал Тэрой. Ей не было равных в ближнем бою и лазила она по домам будто кошка. Тэра одинаково хорошо владела любым оружием, но из всего многообразия предпочитала опасную бритву. Когда Максвекл нашел ее, девушка уже была известной охотницей за головами. Но убивала только мужчин. Говорили, что когда-то она была красивой, пока не оказалась не в том месте не в то время. Самое безобидное что с ней тогда сделали – это изуродовали, располосовав лезвиями лицо, но девушка в долгу не осталась. Она чудом спаслась, а потом нашла каждого, и заставила пожалеть, что они дожили до этого дня. Далее в ряды Теней вступил лучший мечник Королевства, который получил новое имя – Бранд.

Последней к Теням присоединилась девушка с каштановыми волосами и карими глазами золотого оттенка. Максвел встретил ее в одной из таверн, куда случайно заглянул по пути домой. Когда она зашла, все взгляды устремились в ее сторону несмотря на то, что лицо девушки было скрыто капюшоном. Она жестами попросила у подавальщицы травяную настойку и кашу. Хозяин сказал Максвелу, что она на пару дней сняла у него комнату и вроде кого-то ищет, но кого он не знает. Девушка не говорит и объясняется лишь жестами, он даже имени ее не знает. Она всегда носила плащ, закрывала лицо, заходила в таверну с запасного входа и только сейчас посетила общий зал.

Стоило подавальщице отойти, как за стол к девушке подсели двое мужчин. Они были пьяны и едва могли связать двух слов. Она сидела не двигаясь. Но когда один из них сдернул с нее капюшон, то сразу же получил нож в глотку. Прежде чем он рухнул, обе руки его товарища оказались прибиты к столу двумя кинжалами. Даже Максвел не увидел как девушка проделал этот трюк. Он уловил лишь мимолетное движение за которым последовал глухой стук, с которым лезвие входит в дерево. Ему хотелось ее остановить и попросить все повторить снова.

Дальше последовало секундное замешательство. Все ошарашено смотрели на заваливающегося мужчину, а его спутник удивленно смотрел на свои прибитые к столу руки. Из ладоней торчали рукоятки клинков, и кровь медленно растекалась по столу. Тишину прервал его оглушительный вой. Все встрепенулись. Девушка медленно сняла свой плащ, продемонстрировав присутствующим внушительный набор метательных ножей. Ее взгляд и поза говорили присутствующим: «Тут на всех вас хватит». Но никто не проникся. Трое рванули ей на встречу что бы стразу же рухнуть на пол с торчащими в горле ножами. Мгновение все ошеломленно на них смотрят, а затем снова кидаются на девушку. В начале пятеро, но и они не достигли цели. Потом еще четверо, один из которых зашел со спины с арбалетом. Он упал не успев даже прицелиться. Девушка метнула в него нож практически не глядя, словно у нее были глаза на затылке. Этот трюк впечатлил Максвела больше всего. Он вышел из своего темного уголка и все застыли на своих местах. Теней боялись везде. Девушка смерила его взглядом, который показался Максвелу очень знакомым, затем бросила хозяину пару золотых монет в качестве компенсации за учиненный погром, подобрала плащ и вышла. Максвел последовал за ней. Он шел за женской фигурой, петляя вдоль переулков, что бы после одного из поворотов увидеть, что она остановилась и ждет его. Максвел вспомнил где видел этот взгляд. Точно такой же был у Кайдена, пока его лицо не скрыла маска. Глаза в глубине которых плещется горе. Он сказал ей почти тоже самое, что Кайдену: «Твоя боль в прошлом. Пришло время отпустить ее. Если ты готова начать новую жизнь, то приходи на крышу храма богини Нокс в полночь. Я даю тебе три дня на решение». Она появилась на третий день, когда Максвел думал, что девушка уже не придет. Он дал ей имя – Лил.

Много лет они жили как большая семья в храме бога мрака Даркриана, и у каждого из них появилась новая цель, затмевающая саморазрушение. Тени тренировались вместе, помогая друг другу овладеть новыми техниками боя. Но никто из них не снимал масок и не называл своих настоящих имен. Они похоронили свое прошлое вместе с болью, которую несли в сердце. У каждого из них была своя комната с отдельной ванной, куда запрещено было заходить остальным. Только тут они могли снять свои маски и посмотреть в зеркало.

Теней никто не называл ни бандой, ни наемниками, их просто называли «Тени». Их уважали и боялись. Брались они только за сложную работу, провернуть которую не каждому под силу, но у них были свои правила. Тени брали заказы только в отношении тех людей, которых считали недостойными. Никогда не воровали у бедных и не убивали тех, кого считали хорошими людьми. Тени пытались очистить Королевство от гнилых людей их же методами.

Так было много лет, пока в полночь на крыше храма богини Нокс, которую использовали как место для связи, не появился советник Кестер.

— Зачем спасать Королевство, которое сгнило? – спросил Лекс, когда Максвел рассказал остальным Теням о встрече с советником.

— Если даже боги дают второй шанс этому Королевству, то почему мы не можем сделать тоже самое? – вопросом на вопрос ответил Максвел, и ни у кого больше не нашлось возражений.

В назначенный день все шесть Теней прибыли к замку, где их уже ждал Кестер и еще пять человек, которым предстояло отправиться на испытание вместе с ними.

— Рад что вы согласились, – улыбнулся советник.

— Благодарите за это богов, – сухо ответил Кайден, а Кестер про себя отметил, что маски искажают голоса, давая им странных эффект.

До горы Элбан добрались за пару часов. Люди короля старались держаться от Теней на почтительном расстоянии, а те не возражали. Но один из молодых членов совета, которого звали Мэвус был крайне удивлен, когда увидел среди Теней двух девушек. Хоть их лица и были скрыты, но обтягивающие черные одежды подчеркивали тонкие талии и хрупкие плечи. У одной из девушек было много метательных ножей. Они крепились к специальным выемкам на одежде и наручах. А у второй тоже было много тонких кармашков будто для лезвий. Мэфус не мог отвезти взгляда от тонкой фигуры, изящно сидящей в седле. Он все смотрел, смотрел, смотрел. Девушка внезапно развернулась, да так резко, что он даже вздрогнуть не успел. В ствол рядом с ним вонзилось тонкое лезвие опасной бритвы. Мэфус застыл, напряженно глядя на приближающуюся девушку на коне. Она вытащила лезвие из ствола со словами: «Если ты и дальше будешь прожигать мою спину, это лезвие окажется в твоей глотке». Несмотря на угрозу, все о чем смог подумать в этот момент Мэфус – это то, с каким изяществом двигается девушка. Все над ним посмеялись, но он все равно тайком бросал взгляды на метательницу лезвий.

Они оставили коней у домика на горе, преодолев большую часть пути верхом. Остальное расстояние до пика нужно было пройти пешком по извилистым дорогам, где животные не смогут развернуться. Через пол часа люди короля начали ныть. Все кроме Кестера и Мэвуса.

— Я скину вниз всех, кто продолжит скулить! – рыкнул Бранд и советники испуганно подобрались, захлопнув рты.

Еще через пол часа Кайден предложил Максвелу сделать небольшой привал.

— Надо дать им немного передохнуть, а то хрипят будто загнанные кони. Еще чуть-чуть и я оглохну, – пояснил он.

Максвел хмыкнул и объявил о десятиминутном перерыве. Советники моментально рухнули на землю, словно подкошенные и издавая звуки умирающих зверей. Только Кестер, Мэвус и еще один мужчина спокойно присели на камни.

Кайден подошел к Лил, протягивая ей фляжку с водой и отворачиваясь, загораживая девушку от остальных, что бы она могла спокойно приподнять маску и попить. Максвела все время поражался как эти двое общаются абсолютно без слов и не видя лиц друг друга. Они будто были одним целым. Иногда они уходили по одиночке в лес, чтобы принести одинаковую дичь. И каким-то образом один из них всегда знал где находится другой. Как-то раз Кестер сказал Максвелу, что Лил всегда оказывается рядом, когда ему плохо и даже чувствует, если у него что-то болит. Девушка всегда приносит ему настойку от головной боли несмотря на то, что он не говорит о том, что его мучает боль. Максвелу это казалось чем-то удивительным.

Когда небольшой привал кончился, и они пошли дальше слаженной толпой, Лекс спросил у Тэры:

— Ничего, что я пойду сзади и буду смотреть на твою спину? Или мое горло тоже рискует познакомиться с твоим лезвием?

Идущий рядом Бранд расхохотался.

— Твое горло рискует познакомиться с моим лезвием, если исторгнет еще хоть одну шутку в мою сторону, – ответила девушка, но злобы в ее голосе не было.

Еще через час пути по извилистой дорожке, которая так и грозилась переломать всем ноги Кайден не сдержался:

— Теперь понятно почему этот храм бога огня никому не известен. Сюда никто не дошел живым.

— Может это и есть испытание? – хмыкнул Лекс, проследив за тем как один из советников в очередной раз подворачивает ногу и падает.

Они сделали еще один небольшой привал, что бы перевести дух и вытряхнуть забившиеся в ботинки камни. Дорожка по которой они шли была единственной, но такой извилистой, что казалось, если оступиться, то можно упасть прямо в Царство Мертвых.

Еще пол часа пути и они оказались на месте. Храм Ордхана был вырублен прямо в горе. Статуи бога огня, держащего в руках пламя, стояли по обе стороны от двустворчатых дверей, которые выглядели как вырезанный узор на камне. Кестер дернул за ручки, но они не поддались.

— Заперто, – зачем-то озвучил он то, что все и без него поняли.

— И как нам попасть внутрь? – возмутился один из советников.

— Еще одно недовольное слово, и я порежу тебя на такие тонкие кусочки, что можно будет запихнуть в проем между дверей, – прошипела Тэра.

Лил подошла к дверям и провела рукой в перчатке по их узору. Они вздрогнули и медленно распахнулись. Внутри была кромешная тьма.

— Там темно, – тихо произнес Мэвус.

— Вот это да! И как это мы не заметили? – язвительно поддел Бранд. – Не представляю как мы жили все это время без твоей наблюдательности!

Максвел молча зашел внутрь храма. Тени последовали за ним. Замыкали шествие люди короля. Внезапно в настенных факелах справа и слева вспыхнул огонь, ослепляя присутствующих, и обрисовывая контуры четырех женских фигур впереди.

«Огненные девы» — понял Максвел и направился прямо к ним. Ему на встречу вышла одна из них и остановила жестом. Ее кожа была цвета кофе с молоком, и контрастировала с белым легким платьем, открывающим плечи. На ее шее было изящное золотое украшение, которое изгибалось как ветви деревьев по горлу, ключицам и декольте. Золотые наручи на руках украшены узором огня, волосы цвета вишни сплетены в косы, а на лице маска из золотых нитей, сквозь которую прекрасно было видно красивое лицо и глаза насыщенно зеленого цвета. Максвел склонился перед старшей дочерью Ордхана и все остальные сделали тоже самое.

— Добро пожаловать в Запретный храм бога огня, – поприветствовала Рхона, а Максвел подумал, что еще никогда в жизни не слышал ничего прекрасней ее голоса. – Встаньте, – все повиновались, а богиня продолжила. – Вам предстоит пройти испытание, которое покажет осталась ли в душах жителей Потерянного Королевства хоть что-то, что достойно спасения.

Она щелкнула пальцами, и в стене внезапно открылись двери, которых всего мгновение назад там не было.

— Испытание началось, – сказала богиня, указывая на проход.

— А как… а что нужно делать? – испуганно спросил один из людей короля.

— Заткнуться и шагать куда указали, болван! – бросил Бранд, ткнув мужчину в спину.

Все зашли внутрь и оказались в пустой круглой комнате. Как только двери за их спинами закрылись, впереди открылись новые двери, а за ними еще и еще, и еще. Словно отражение множества зеркал.

— Нужно просто пройти из одной двери в другую как по коридору? – подытожил общие мысли Лекс.

— Боюсь все не так просто как может показаться на первый взгляд, – ответил Максвел. – Будьте осторожны! – обратился он одновременно ко всем и двинулся вперед. Все остальные шли следом.

Они прошли несколько комнат, переходя из одной в другую словно по сквозному коридору. Каждая комната представляла из себя пустые стены увешанные картинами в позолоченных рамах. Тут были портреты каких-то людей, пейзажи, сцены охоты и многое другое. Постепенно к картинам начали добавляться статуи богов, а затем и драгоценности в стеклянных кубах. Их становилось все больше, так что этот блеск начинал давить на глаза.

— Что ты делаешь? – раздался голос Мэвуса. – Остановись!

Все оглянулись и увидели как один из людей короля набивает свою дорожную сумку и карманы драгоценностями, которые вытаскивает из кубов.

— Прекрати, глупец! – взревел Максвел, оттаскивая мужчину, но тот завопил, выдергивая свои руки. Он повалился на пол и начал сгребать в ладони все что обронил, тут же запихивая в рот и заглатывая.

— Во имя Даркриана! Что происходит? – протянул Лекс.

— Это жадность, – пояснил женский голос, заставив всех вздрогнуть.

Рядом стояла Рхона, она с печалью смотрела как мужчина на полу давится колье, задыхаясь. Все перевели ошеломленные взгляды с нее, на члена Совета Королевства Элфор, который запихивал драгоценности в горло, едва справляясь с рвотными позывами. Что-то из камней встряло поперек дыхательных путей, и мужчина захрипел. Он до последнего пытался засунуть в себя еще, пока не перестал дышать и двигаться. Присутствующие с ужасом смотрели на его труп.

— Перед тем как пройти к следующему испытанию, вам необходимо с чем-то расстаться. Положите в эту чашу с огнем что-то из своих вещей и проходите в следующий коридор, – спокойно продолжила Рхона, держа в руках пылающий сосуд.

Максвел вытащил из кармана кольцо, положил его в чашу и последовал в открывшийся проход. Тэра отдала огню одно из своих лезвий и пошла следом. Все остальные проделали тоже самое. Все, кроме одного из людей короля. Он отрицательно замотал головой.

— Ты чего? – спросил у него Кестер. – Не дури, Олаф! Отдай что-нибудь огню и пошли!

— НЕТ! – завопил он и кинулся прочь, наткнувшись по дороге на каменный меч одной из статуй.

Все вздрогнули и с ужасом проследили за тем, как мужчина обмяк в каменных объятьях, а под ним растеклась алая лужа.

— Боги! – выдохнул Мэвус.

— Нам нужно идти дальше, – сказал Максвел и все последовали за ним.

Они прошли еще несколько залов. Тут было очень темно, а на стенах висели странные маски. Мэвус потянулся к одной из них и схлопотал звонкую оплеуху от Тэры.

— Лапы свои убери! – прорычала она и остальные несколько залов прошла с ним за руку.

Парень не сопротивлялся. На его конопатом лице появился румянец, который девушка посчитала очень милым, но никогда бы в этом не призналась.

Еще несколько залов компания прошла без происшествий. Максвел сказал всем друг за другом приглядывать и только это многих спасло.

Они вошли в зал с черными стенами, потолками и полами, а повсюду висели зеркала. Они парили прямо в воздухе. Все завороженно на них смотрели, забыв о предостережении Максвела. Он и сам позабыл о своих словах, глядя туда, где отражалось его будущее, если бы жизнь повернулась иначе. Тут каждый видел в зеркале что-то свое.

Кайден видел в нем прошлое. То время, когда его жизнь еще не раскололась на части, и он был счастлив. По соседству с ним жила девочка, которую звали Мила. Они дружили с самого детства и были не разлей вода. Когда им исполнилось по девятнадцать Кайден поймал себя на том, что постоянно задерживает взгляд на девушке. Где бы он ни был, он везде ищет взглядом ее карие глаза золотистого оттенка и макушку каштановых волос. Она любила петь на реке по утрам, а он всегда прятался в тени деревьев и слушал. Мила знала, что Кайден следит за ней, но делала вид, что не замечает. Каждую песню, она пела для него. Кайден писал ей стихи, которые запечатывал в самодельные неуклюжие конверты, и прикреплял к ее окну вместе с каким-нибудь цветком, который смог найти на клубах соседских домов или своровать в цветочном магазине. А потом прятался за деревом, кидая в стекло камешки что бы привлечь ее внимание, и наблюдал как Мила забирает посылку. Девушка знала, что те письма от него, но ждала когда парень сам в этом признается, но он так и не успел этого сделать. Однажды Кайден уехал на выходные с дядей в соседний город по семейным делам, а когда вернулся, дом Милы был пуст. Родители сказали, что семья Милы куда-то внезапно переехала, но куда, никто не знал. Он потратил много лет на поиски пока не узнал, что родителям пришлось отдать Милу какому-то знатному и богатому дворянину в качестве служанки, чтобы откупиться от долгов. Кайден перерыл все Королевство, но нашел его. Мужчина сказал, что перерезал ей горло, потому что девушка не была послушной. Горе лишило Кайдена разума, и он убил мужчину с помощью древней казни, распространенной на территории северных королевств. Называлась она «Кровавый орел». Кайден рассек на спине мужчины ребра, развел их в стороны, чтобы они напоминали крылья, и вытащил легкие.

«Пора отпустить свою боль» — вспоминает он слова Максвела. Делает глубокий вдох, выдох и отходит от зеркала. Рядом с ним стоит Лил. Он замечает, что она как-то странно стоит, но не успел ничего спросить. Пространство вокруг разрывает крик нескольких голосов. Один из них принадлежал человеку короля имени которого они не знали. Он осел на пол, и истошно крича, выкалывал самому себе глаза осколком зеркала. Лекс и Бранд попытались остановить его, но было уже поздно. Рядом кричала Тэра. Она повторяла: «Мое лицо! Мое лицо! Мое лицо!» и царапала свою маску. Ее отдернул от зеркала Мэвус. Он зажал одной рукой ее кисти, а второй рукой снял с девушки капюшон и маску. В горле у всех застрял крик. Лицо Тэры было изрезано старыми шрамами один из которых пересекал правую часть лица от середины лба до губ. Ее заплаканные глаза были разного цвета. Тот глаз, где проходил страшный шрам, был светло-голубого цвета, а второй черного. Все смотрели на нее с ужасом. И если маски остальных теней скрывали всю гамму чувств, то лицо Кестера выражало все красноречивей любых слов. Один лишь Мэвус смотрел на нее как влюбленный дурак.

— Посмотри на меня! – гаркнул он. А когда она перевела на парня озадаченный взгляд, он впился в нее губами, отвлекая от зеркала.

Только это спасло ее.

— Вам нужно выбрать двоих, кто не побоится огня, – раздался рядом женский голос, и все вздрогнули. Это снова была Рхона. – Это последняя часть испытания, – пояснила она.

Кайден почувствовал, как на него внезапно начала заваливаться Лил.

— Что случилось? – воскликнул он, подхватывая девушку.

Он слышал ее рваное сиплое дыхание, а пальцы нащупали что-то влажное. Кровь. Он одним резким движением разорвал нижнюю часть ее куртки, обнажая живот. На бледной коже сбоку была рваная рана из которой хлестала кровь.

— О боги! Где ты умудрилась? – испуганно выпалил он, зажимая рану руками.

— Это зеркала, – спокойно пояснила Рхона. – Ее ранили воспоминания.

— Воспоминания? – взревел Кайден.

Он чувствовал, что задыхается. Впервые за долгие годы он не знал что делать. Лил потянула его за рукав, указывая окровавленной рукой на свою дорожную сумку.

— Что там? – с надеждой спросил Кайден, вытряхивая одной рукой содержимое, а второй продолжая зажимать рану.

Он не сразу осознал что именно видит. Но как только пришло понимание, Кайден онемел. Его сердце провалилось в ледяную прорубь и перестало биться.

Это были неуклюжие самодельные конверты.

— Не может быть, – прошептал он, хватая первое попавшееся и вскрывая его одной рукой. Оттуда вывалился засушенный цветок ромашки и маленький листочек со стихом.

Из груди Кайдена вырвался болезненный каркающий звук, раздирающий на части горло. Это был его стих, его неуклюжий конверт и цветок который он украл с соседской клумбы. Он сорвал с Лил капюшон и маску что бы увидеть рассыпающиеся по полу каштановые волосы и карие глаза золотистого оттенка. Те самые, что он столько лет искал. На ее шее виднелся некрасивый шрам с грубыми стежками. Словно ей разрезали горло, а потом зашили.

— Ты была все это время рядом, – прохрипел он, стягивая с себя маску. Девушка провела окровавленными пальцами по его губам.

— Сделайте что-нибудь, – взмолился Максвел, глядя на Рхону.

— Они могут попытаться пройти последнее испытание вместе. Его как раз должны проходить мужчина и женщина.

— Что за испытание? – спросил Максвел.

— По легенде, бог-отец создал мужчину и женщину из двух поленьев. Между ними возникла искра и появился огонь. Если сейчас они зайдут в чашу Огня и вспыхнет искра – ваше Королевство можно будет спасти с помощью живого огня, который может все излечить. Включая ее раны.

— Мы попробуем! – заявил Кайден, подхватывая раненую девушку на руки. В его голубых глазах плескалась решимость.

Рхона жестом показала им на соседнюю комнату. Кайден влетел туда будто ураган. Комната и правда была похожа на чашу. Ее стенки были закруглены, делая акцент на центре. Весь периметр стен испещрен древними письменами. Четыре выступа с разных сторон заняли дочери Ордхана.

— Заходите в центр, – скомандовала Рхона Кайдену и Лил. – А вы закройте дверь с той стороны, – сказала она Максвелу, и он повиновался. Стоило ему прикрыть дверь, как по стене прошла рябь, делая ее прозрачной и открывая им вид на то, что происходит внутри.

Кайден опустился на колени в центре, прижав к себе Лил. С уголка ее губ лилась кровь, но она не отрываясь смотрела на Кайдена, и в этом взгляде не было больше тоски, которую увидел Максвел при первой встрече.

Богини начали петь и все застыли. Никто из присутствующих не слышал ничего прекраснее этого звука. Это была легендарная песня дочерей Ордхана, о которой говорилось лишь в легендах. Песня живого огня. Их голоса нарастали, нарастали и нарастали, ускоряя сердцебиение слушателей. Символы в чаше загорелись алым и вспыхнули, а затем вспыхнуло пламя, поглощая все помещение.

— Боги! – воскликнул Максвел, глядя как Кайдена и Лил пожирает огонь.

***

Максвел вошел в Королевский источник Элфора вместе с Рхоной. Она передала ему стеклянный сосуд, с искрой живого огня внутри. Мужчина подошел к разрушенному серому камню, который когда-то был фонтаном и разбил стеклянную оболочку, выпуская содержимое. Языки пламени растеклись по комнате. Затем на секунду потухли и моментально вспыхнули вновь, поглощая пространство. Живой огонь не тронул Максвела, потому что это пламя убивало лишь тьму. Огонь обступил комнату тонким кольцом, которое как взрывная волна прошлось по всему Королевству, очищая его от заразы и возвращая магию в эти места. Королевский источник преобразился. Это снова был цветущий сад с фонтаном в центре. Плесень и разрушения исчезли, возвращая этому месту прежний вид.

Рхона, Максвел и оставшиеся члены Совета, включая Кестера и Мэвуса, нашли короля когда тот вывозил из сокровищницы очередную порцию золота, собираясь сбежать.

— Что же еще ожидать от короля воров? – презрительно выплюнула Рхона. Она накинула королю огненную плеть на шею и мужчина, осев на пол, рассыпался пеплом. – Король мертв! – грозно возвестила она. Затем подошла к Максвелу, скинула с его лица маску и откинула капюшон. – Да здравствует новый король!

Советники ахнули, узнав, что перед ними младший брат покойного короля. Тот самый, которого он объявил умершим, а сам послал наемных убийц. Только бывший король не знал, что его брат выжил после нападения.

— Да здравствует король! – хором ответили все, приклонив колено.

Рхона зачерпнула в ладони золотых монет из сокровищницы и расплавила их. Золотая жидкость в ее руках обрела форму короны, которую богиня остудила и лично возложила на голову Максвела.

***

Все Тени остались при короле в качестве советников и генералов. Они больше не носили масок, но оставили свои новые имена. Король создал легион Теней, который возглавили Бранд и Лекс. Благодаря вернувшейся в королевстве магии целители смогли вылечить лицо Тэры и горло Лил, которая теперь снова могла говорить. Каждое утро она пела у реки, делала вид, что не замечает как Кайден наблюдает за ней. Каждую песню, она пела только для него.