Ядовитая галатея

Тёмный шар связи замигал, зазвенел алый колокольчик. Я поднял голову, зашипел на волшебный предмет, но тот остался глух и нем, не обладая сознанием, не реагировал на гнев, не понимал, что кому-то, между прочим, хочется спать, а шум мешает. Пришлось подняться, выгнуть спину и сладко потянуться, после поспешить в соседнюю комнату, которая служила кабинетом хозяину. Волшебник, мастерс Зуум, дремал в кресле, закрыв лицо раскрытой древней книгой со страницами, изготовленными из человеческой кожи. Я приблизился и почтительно потёрся о его ногу. Спит, как мёртвый. Пришлось повторить ещё раз, пустое. Немного разозлившись, ухватился зубами за край робы и потянул. С тем же успехом мог будить зомби в зомбарии. Придётся идти на крайние меру, запрыгнул на колени, прикусил ладонь. Чародей вскрикнул, немедленно вскочил, сбросил меня на зелёный ковёр с длинным ворсом.

– Что ты себе позволяешь, зверь, – возмутился мастерс, – или хочешь отправиться в лабораторию на переделку?! Смотри, превращу в змею с негнущимся телом, придётся передвигаться, перекатываясь боком, и просить встречных о помощи каждый раз, когда придёт нужда свернуть!

– Простите, господин мой, – я сел и принялся вылизывать шёрстку, – кто-то желает с вами побеседовать, довольно давно «названивает». Не хотел, чтобы незнакомец обиделся и начал мстить, не всех можно заставлять ждать.

– Это кем надо быть, чтобы тревожить занятого человека в полдень, когда у всех послеобеденный отдых? – проворчал Зуум, поднялся, кряхтя, и поспешил к шару.

Маг коснулся волшебного предмета указательным пальцем. Сфера немедленно начала светлеть, и вот узрели мы внутри тюремную камеру со склизкими стенами, с потолка капала вода, пол покрывал толстый слой грязи. На переднем плане находился незнакомец в старой ветхой одежде, в дырах, сквозь которые виднелась давно не мытая кожа. Всклокоченные волосы закрывал медный помятый шлем, лицо скрывала личина с изображённой на ней жутковатой физиономией.

– Уф, тебя только не хватало, – мой хозяин отпрянул от шара и зажал пальцами нос, будто нестерпимая вонь проникала сквозь него, – я же просил не выходить на связь без крайней необходимости!

– Прости-прости-прости, Зууми-дууми, – запищал оборванец, – просто не мог удержаться и не испортить тебе пищеварение, в смысле, показать своё последнее творение. Это нечто! Натравил на крестьян в поселениях князя Кумского, ну, знаешь, моего соседа, так они оценили, в смысле, не сумели сбежать, в этот раз. Ни одного выжившего, способного рассказать, что случилось. Заодно увеличил свою армию зомби втрое. Вот, демонстрирую, не отгрызи себе пальцы от зависти.

– Не боишься, Гриб Грибыч, что князь возжелает отомстить? – поинтересовался мой хозяин, скрестив руки на груди.

– С тех пор как я оживил его бабушку и отдал мёртвой старушке приказ убить внука, Кумской ведёт себя тише воды, ниже травы, не беспокоит, все проделки прощает, – отмахнулся Гриб Грибыч, – а явится с претензиями, натравлю своего милягу, и конец князьку придёт немедленно. Да сам убедишься в этом. Я тут поймал твоего шпиончика-соглядатая и желаю провести опыт.

Чужой колдун переместил свою сферу, и мы увидели группу из нескольких существ. В центре стоял высокий мужчина в чёрном доспехе и с глухим шлемом на голове, по бокам от него два отвратительных, изрядно разложившихся мертвеца. Из распоротых животов их вылезли кишки, обвили руки и ноги пленника, растянули, так что не пошевелиться. За спиной несчастного располагался огромный мёртвый медведь, из дыр в шкуре торчали кости, один глаз отсутствовал. Повинуясь знаку некроманта, зверь склонился над посланцем Зуума, раскрыл пасть и откусил пленнику голову вместе со шлемом, захрустел сминаемый металл.

– Скажи, ведь правда, милейшая зверюшка? – хохотнул Гриб Грибыч, – хочу натравить её на королевских гвардейцев Маттиана Первого, жажду посмотреть, сколь долго протянут смертные бойцы. Тем более, этот королёк похвалялся недавно, что сравняет мой склеп с землёй, вот пусть и доказывает, насколько дела его расходятся со словами и кто чьё жилище опустошит. И не скрипи зубами, Зумми, всё одно останешься лишь вторым монстроделом, после меня, хи-хи-хи!

Шар погас, повалил от него сизый дымок. Хозяин же топнул ногой сердито, сжал кулаки и завопил от ярости, я предпочёл сбежать и спрятаться под столом, на котором лежали останки тел людей и животных.

– Я – великий Зуум де Гов, ночной кошмар детей и вдов! – прошипел волшебник.– Уж если кому и дано создать самое мерзкое и смертоносное создание в этом мире, то мне. Этот сморщенный гриб ещё пожалеет, что удумал соревноваться с мастерсом-монстроделом пятого уровня посвящения!

– Только не меня не обижайте, умоляю, – я всхлипнул, – и так уже не знаю, что делать с дополнительной головой на кончике хвоста (вечно норовит меня же укусить за задние ноги), да и стальными усами постоянно за всё цепляюсь!

– Нет-нет, – мой хозяин усмехнулся, – ты и так достаточно совершенен. Чтобы переплюнуть старого некроманта, нужно что-то новенькое. Точнее, кто-то. Создавать зомби и големов не резон, в этом деле Гриб и вправду хорош, нет, мой конёк – живые существа. И не абы какие. Мой соперник похваляется, что обижает князей и королей, между делом, знать, мне необходимо повысить ставку и обрушиться сразу на императорскую семью!

– Может, не надо? – я сглотнул. – Вспомните судьбу своего достопочтенного папочки, чей череп до сих пор украшает ворота столицы империи Мунк!

– Так наоборот, заодно отомщу Тахтаргам за убийство родителя, отберу у них самое ценное, что имеют, – чародей потёр руки, – слышал, у нынешнего императора имеется лишь один ребёнок – дочка. Девушки – необычайно удобный материал для работы.

****

Я остался в замке наблюдать за происходящим через сферу. Благо, хозяин умел устраивать представления. Императорский замок, выстроенный целиком из белого камня, впечатлял, высокие стройные башни, золотые крыши которых сверкали в лунном свете, окна украшены цветными витражами с защитными рунами, нанесёнными на них искусными мастерами. По высоким крепостным стенам вышагивали высокие мускулистые стражи, все, как на подбор, в особых латах, прочных и лёгких одновременно, с алебардами в руках. Кто покусится на твердыню, кою за всё время её существования никто так и не сумел захватить?

Вдруг, прямо в воздухе, явился сиреневый туман, разлился по округе, укрывая всё своими крыльями. Все, кого он касался, немедленно превращались в каменные статуи. Ненадолго, кто на седмицу, кто на месяц, зависит от восприимчивости, говорят, был случай – какой-то несчастный пробыл под чарами целых сто лет.

Мой хозяин открыл портал из межмирья, выскользнул из него на крылатой колеснице, в которую запряг парочку невообразимых чудовищ, сшитых из разных птиц и насекомых, приблизился к стене, вытащил из рукава узорчатый жезл, начертал им на стене прямоугольник, и тут же явилось окно. Волшебник прыгнул в него, приземлился на пол в коридоре, прошёлся по нему неспешно, благо, плащ с капюшоном, наброшенным на голову, защищал от тумана. Остановить похитителя было просто некому, каменные стражи, слуги и сторожевые грифоны таращились на прибывшего, не видя его. Комнату дочери императора найти оказалось несложно. Девушка не избежала общей судьбы, правда, в одном ей повезло – не успела проснуться. Ну, наверное, это последняя удача в её судьбе. Мне даже жалко стало, знал, что перенести придётся. Сам до всех переделок являлся обыкновенным котёнком, а теперь способен своим видом испугать и довести до истерики любого храбреца.

Зуум приблизился к постели, коснулся спящей жезлом, и та начала быстро уменьшаться, пока не уподобилась шахматной фигурке, осталось забрать и положить в кошель на поясе. На подушку чародей аккуратно положил череп своего дедушки, снятый с ворот. Чтобы все поняли, кто здесь поработал! Остаётся неспешно удалиться, туман сам рассеялся, не оставив даже следа. Дворец, полный каменных статуй, представлял собой ныне жуткое зрелище. Нескоро ещё кто-то решится выступать против де Говов!

****

Лаборатория моего господина была не так мерзка, как у Гриба Грибыча, но тоже совсем не то место, где хотелось бы провести хоть несколько секунд. По стенам шли полки со всевозможными жуткими инструментами, склянками, коробочками, свитками, с потолка свешивались клетки с воющими, шипящими, стонущими и плачущими жертвами, а также светильники в виде человеческих черепов, в глазницы которых были вставлены цветные свечки. Пол мраморный, очень гладкий, весь в пятнах, причём засохшая кровь была не самой отвратительной жидкостью, пролитой здесь. Почти всё пространство помещения занимали столы, заваленные всё теми же фолиантами, приспособлениями и частями тел, всё вперемежку, воняло так, что находиться долго без специальной маски не мог даже сам Зуум, что уж говорить о существах с действительно острым обонянием, вроде меня? Не забыть бы упомянуть, что в центре помещения располагался гигантский котёл, наполненный бурой жижей, над ним, растянутая на кресте, висела обнажённая девушка, уже знакомая мне дочка императора. Помимо цепей, голову её украшало специальное приспособление, не позволявшее закрыть рта, так что жертва могла лишь мычать и плакать.

– Хорошо я придумал? – волшебник повернулся ко мне. – И не сможет помешать действу, и главное, молчит. Проще убить женщину, чем заставить её держать рот на замке, а мне вот удалось. Ну, твоя очередь, начинай, да смотри, не сбейся. Материал такого качества в единственном экземпляре, испортишь, и придётся перейти на принцесс менее высокопоставленных, а главное, лишать лица. А я надеюсь его сохранить, чтобы всем ясно было, кем являлась прежде.

Я склонился низко перед повелителем, поспешил к котлу, принялся на полу когтем рисовать что-то, получился довольно крупный и уродливый жук, теперь произнести заклинание, тщательно проговаривая каждое слово, с выражением. И вот насекомое вздрогнуло, стало объёмным, встряхнулось, взмыло в воздух, направилось к девушке и сквозь приспособление заползло прямо в открытый рот. Жертва чуть с ума не сошла, пыталась выплюнуть гадкое создание, куда там… а я уже занялся созданием второго такого же.

– Тихо-тихо, – Зуум погрозил пальцем, – пускай эти малыши не слишком вкусны, зато наполнены восхитительным ядом, который пропитает твою плоть, даст силу, какая редко у кого встречается. А после искупаемся в котле. Простите, ваше высочество, мыльный корень не прилагается, и «водица» немного холодновата, но придётся потерпеть, такой ванны ещё ни у одной венценосной особы не было.

– Что-то вашу новую рабыню сей факт не слишком радует, – повернулся я к колдуну, – выглядит так, будто вот-вот сознание потеряет или даже умрёт от ужаса и отвращения!

– Помирать команды не было, – мой господин фыркнул, – к тому же, не сможет, заранее кое-что заставил выпить, даже если начну резать на куски, всё одно выживет. Сколько жуков было, четыре? Ладно, на первый раз хватит, иди, нажимай рычаг, а когда тело начнёт погружаться, читай второе заклинание.

– Уж больно оно сложное, даже с моим богатым опытом, – я поёжился, – дозвольте, возьму свиток с текстом со стола, дабы не сбиться?

– Надо было наделить тебя, помимо магических сил, ещё и идеальной памятью, предыдущий зверомаг-помощник никогда и ничего не забывал, увы, в том числе и моих шуточек по поводу его горба, как-то взбесился и атаковал, даже отгрыз мне правую ногу ниже колена, пришлось добить, увы, – колдун вздохнул, – но теперь все операции на мозге лишь усугубят ситуацию. Бери свой свиток, но чтобы в следующий раз подготовился тщательнее. Мы тут не кроликов-всеедов создаём и не темпоральных свинок!

И вот крест с телом вынырнул из жидкости, приобретшей голубой цвет. На первый взгляд казалось, что девушка ничуть не изменилась, разве что кожа из белой стала медового цвета, будто загорелая, а волосы, наоборот, побелели, мускулы увеличились незначительно, ногти на пальцах выросли и заострились, подобно коготкам. Но вот зачарованная подняла лицо, открыла глаза, и обнаружилось, что зрачки вытянулись, как у кошки.

– Правда, прелесть? – Зуум надулся важно. – Совершенно необязательно создавать чудовище, пугающее своим обликом, чтобы оно наводило ужас на окружающих. Назову красотку, пожалуй, Питоху, или на общедемоническом, Дроздовой Мухоловкой. Ну, спроси меня, «почему»?

– Молю просветить меня, повелитель, – поспешно произнёс я.

– Потому что, как и у упомянутой птички, плоть моей красотки ядовита – кожа, кости, мясо, связки, кровь, – начал рассказывать колдун, – причём настолько, что врагу стоит лишь раз куснуть, чтобы немедленно и скончаться в ужасных муках. Правда, яд этот, как ни странно, имеет свойство нейтрализовывать любую другую отраву. Однако на этом достоинства не заканчиваются, зубы у чаровницы змеиные, точнее, взятые у Тайпана, так же помогают убивать жертв, ногти рабыни необычайно прочны и острее стали, способна даже чешую дракона порезать, на локтях же располагаются ядовитые железы, как у лори, стоит взять немного и смазать упомянутое оружие, сделав его убийственным. Нельзя не упомянуть и шпоры на пятках, как у утконосов, также ядовитые. Но тварюшка не только атаковать способна, её плоть быстро восстанавливается, как у ящерицы, отрастают новые конечности и даже голова. Чтобы прикончить, придётся поместить в лаву или разъедающую жидкость. Конечно же, улучшенное зрение, слух и обоняние, инстинкты, как у дикого зверя. Помимо этого, пахнет необычайно аппетитно и привлекательно, ни один хищник не сумеет устоять.

– Страшно спросить, – я сглотнул, – а контролировать как собираетесь Питоху? К ней спиной поворачиваться не стоит, да и пальцев в рот не клади.

– Так же, как тебя и прочих моих  монстриков, – маг улыбнулся, – я срезал несколько прядей с её головы и поместил их в один из магических жезлов, не сможет и пальцем пошевелить без команды. И не косись, я имел в виду не тот, которым пользуюсь каждый день. В моей коллекции немало таких вещиц, и спрятаны они весьма тщательно, в разных местах этого мира, и при попытке их разрушить вы не обретёте свободы, но умрёте немедленно. Да и зачем девице оставлять своего создателя? Кем являлась прежде, обычной принцессой, разменной монетой в чужих играх. Ну, выдали замуж за какого-нибудь принца, сидела у него в замке, на женской половине, интриговала и рожала детишек. Если бы не померла прежде родами или от болезней. Ныне же стала уникальным созданием, единственным в своём роде, убийцей чудовищ!

– Чудовищ? – насторожился я.

– Гриб Грибыч натравливал своего зомби-медведя на людей, – мой господин потёр руки, – однако даже самый мелкий и жалкий монстр способен справиться с таким, а Дроздовая Мухоловка — птица куда более высокого полёта. Ей под силу одолеть почти любую тварь из тех, что населяет наш мир. Девица – моя Ядовитая Галатея, совершенство, появившееся на свет благодаря моим знаниям и мастерству! Ну, пусть отдыхает и привыкает к новому телу, а завтра испытаем в полевых условиях.

Лично я бы сначала красотке дал подольше потренироваться, но спорить бесполезно, лишь накажут, направился к Питоху, потёрся о её ноги. Надо сказать, что процесс перерождения часто так болезненен, что жертва полностью теряет память. Полагаю, что и бывшая принцесса была несколько не в себе, оглядывалась, рассматривая всё вокруг с изумлением и неподдельным интересом. Почувствовав прикосновение, присела и погладила меня по шерсти. Лизнул новую знакомую в нос. Только бы через кожу яд не проник, а то стану первой жертвой и закуской Ядовитой Галатеи! Но простые прикосновения не могли быть опасными, а то она вовсе не смогла бы ни с кем встречаться, оставляла смертоносный след на вещах, которых касалась.

– Привет, я – зверомаг, – представился я, – а ты, леди Питоху, миленькая и пахнешь приятно.

– Ты тоже, – улыбнулась девушка, – почему-то чувствую, что не являешься пищей.

– И это радует, у нас тут есть и кем, и чем закусить, – я поёжился, – пойдём, заодно покажу всё здесь, и комнату, в которой жить будешь. Легко найти, на двери птичка нарисована, а вокруг неё большая буква «П».

****

Господин мой, как и всегда, обставил спектакль наилучшим образом. Отыскать нескольких весьма опасных чудовищ  не представляло труда. Я сам, будучи скорее помощником и учеником мага, чем настоящим волшебником, справился с этой задачей без труда. Теперь переодеть нашу красотку и отправить на охоту. Зуум облачил Питоху в белое дорожное платье, длинные перчатки, скрывавшие смертоносные ногти, розовые сандалии и плащ с капюшоном, в руки дал корзинку. Надо сказать, что когда Дроздовая Мухоловка была голодна, её привлекательный запах становился значительно сильнее. Даже нам с повелителем приходилось зажимать носы специальными прищепками, дабы не сойти с ума. И уж конечно, тварь, не знакомая с очаровательной охотницей, не смогла устоять. Первым в списке стоял людоед. Обычный человек, просто рослый,  физически сильный, необычайно умный и хитрый, жестокий и безумный. Однако, уже много лет никому не удавалось изловить этого злодея и прекратить убийства.

Наша посланница неспешно шла по тропе, помахивая корзинкой, и даже мурлыкала что-то под нос, якобы не ожидала нападения. Вот кусты у дороги за спиной путницы зашевелились, и появился из них волосатый мужчина с длинной бородой, облачённый в звериные шкуры, поспешил вдогонку за потенциальной жертвой, двигался беззвучно, обнажил нож ржавый, примерился и нанёс удар в спину. Девушка вскрикнула, тут же упала, всхлипнув, попыталась встать, приподнялась чуточку и завалилась, замерла наконец. Убийца неспешно приблизился, извлёк оружие, принялся слизывать с лезвия кровь, однако через несколько мгновений вздрогнул, выпрямился, глаза вылезли из орбит, изо рта потекла пена, и свалился, забился в агонии, наконец, притих. Теперь встала Питоху, отряхнулась, рана её, только казавшаяся смертельной, исчезла, даже малого шрама не осталось, медленно стянула перчатки, убрала в корзинку, отложила её, зажала нож в зубы, благо, собственный яд не мог ей причинить вреда, ухватила людоеда за ногу и потащила в кусты. Убийца и представить не мог, что закончит свою жизнь именно так, чьей-то пищей. Теперь можно было связаться с Грибом Грибычем и предложить полюбоваться работой нового порождения Зуума де Гова!!!

****

В этот раз декорации ничуть не изменились, разве что в небе светила полная луна. Впрочем, и жертва намеченная в разы опаснее, не из тех, что можно прикончить с налёту. Тишину летней ночи разорвал тоскливый одинокий волчий вой. Питоху облизнулась потихонечку, поправила перчаточки. Играть необходимо хорошо, реалистично, враг хитёр. Девушка «боязливо» оглядывалась, дрожала, казалась перепуганной. Эдакая случайная заблудившаяся путница. Или не совсем… Обитатели соседнего поселения, дабы спастись самим, отправляли к соседям и в ближайший город гонцов, которые нанимали и заманивали девиц нестрогого поведения или бедных сироток, обещая работу, и отправляли в лес или привязывали, да  и оставляли в жертву чудовищу. Теперь невинных заменила наша красавица. И монстр таки не смог удержаться. Одна из теней, неотличимая от других, отделилась, – огромная человеческая фигура с волчьей головой, длинной шерстью и хвостом. Дроздовая Мухоловка будто почувствовала что-то, обернулась, узрела тварь, завизжала от страха и бросилась наутёк. У врага сработал инстинкт хищника, не заметил ничего подозрительного и не задумался о странностях. Меж тем, хитрая охотница споткнулась о камень, упала на тропу, кровожадный оборотень как раз в этот момент прыгнул и пролетел над девицей, приземлился, развернулся, скользнул к несчастной и вцепился зубами в плечо. Поднял раненую, оторвал от земли, затряс головой, мотая её, как тряпочку, но через несколько мгновений из пасти его потекла пена. Монстр выплюнул опасную закуску, затрясло бедолагу, рухнул за спину, забился в агонии, слезала шерсть с кусками кожи, выпадали острые зубы, отвалились когти, тело постепенно уменьшалось, пока не обернулся оборотень обычным человеком. Полежав немного, сел, уставился на собственные руки, заозирался растерянно.

– Мой яд обезвреживает все другие, включая и тот, что обращает смертного в Лугару, – Питоху поправила рваную ткань платья, – беги домой и больше не гуляй ночью, в следующий раз так легко не отделаешься. А я ещё поищу твоих бывших «сородичей». Особенно «изначального» — самого первого перевёртыша, заразившего других!

Прежде всего, девушка отстегнула юбку, чтобы не сдерживала движений, спрятала деталь одежды, а также перчатки и сандалии, в корзинку, которая уменьшилась сразу, так что можно было её сунуть в кошель на пояс и вперёд, по следам расколдованного. Он ведь прятался в некоей берлоге или схороне, где обитали и другие монстры. И долго бродить не пришлось. Как и всегда, оказалось, что оборотни жили в той же деревне (обитатели которой откупались, оставляя невинных жертв), в пяти домах. В четырёх люди предпочитали запираться в подвалах, окружали крышки люков кругами, начертанными мелом, с рунами, от нечисти оберегающими, лишь бы никому вреда не причинять и не раскрыть случайно своего ужасного секрета. Оставалось вскрыть дверцы в полу, спрыгнуть вниз и начать схватку. Твари сами травились, кусая охотницу, и превращались в людей. Со слезами на глазах благодарили спасительницу за то, что проклятье сняла, но нашей посланнице некогда было беседовать, спешила дальше, дабы никого не упустить.

В последнем доме всё чуть по-иному было, жил в нём старый шаман, адепт тёмных сил, с женой и двумя дочерьми. И эти стали оборотнями по доброй воле, мстя односельчанам (за то, что отказались от прежних верований ради христианства), губя тела и души. Злодеи с помощью чар вызнали, что явится к ним нечто ужасное, в лес идти не решились, закрыли дверь в дом крепко-накрепко, окна забили, только это не могло помочь. Питоху створку высадила ударом плеча, ворвалась, тут же завращалась, нанося удары. Из трёх самок, кинувшихся на неё, самая старая не успела увернуться, ядовитая шпора полоснула по морде, прочертив кровавую полосу. Ещё одно чудовище совершило ту же ошибку, что и остальные, вцепилась в руку нашей красотки, третья впилась зубами в ногу. Через миг все три задёргались, принялись преображаться. Дроздовая Мухоловка немедленно добила злодеек, обычную плоть когти полосовали с лёгкостью. Остался один ворог, изначальный перевёртыш, могущественный шаман.

– Ох, зря ты пришла сюда, – прошипел старый злодей, – со мной не справиться с помощью простеньких фокусов. Разорву тебя на части, погашу искру жизни навек!!!

– Тогда воспользуюсь сложными, – воительница пожала плечами, разорвала платье на части, которое и без того уже превратилось в лохмотья, отбросила.

Под ним ничего не имелось, кроме широкого кожаного пояса, на котором начертали мы руны, оберегающие от чар. Как известно, сколь бы совершенным не было чудовище, без антимагических артефактов с волшебником не справиться. Пускай шаманы и считаются слабейшими из кудесников, нельзя недооценивать их возможности. Недруг зарычал от ярости, ведь теперь его магическая сила не спасёт, не поможет, одна надежда на немалый опыт поединков! Накинулся на девицу, началась схватка, зубы против зубов, когти против когтей. Только в крови старого негодяя не было ни капли яда Лугару, он ведь не заражён ничем, соответственно, превратить в человека не выйдет. И раны его затягивались мгновенно, однако, и у оборотней имеются слабости, помимо страха перед святой водой и серебром. Питоху, маневрируя, ухитрилась обогнуть перевёртыша по периметру, запрыгнула к нему за спину, обхватила левой рукой шею, сдавила, а когтями на правой полосовала его голову, ослепила, а после ещё вцепилась зубами в загривок, впрыснула яд. Монстр и не думал умирать, но несколько ослабел, на колени рухнул, передними лапами о пол упёрся, девушка вцепилась пальцами в его верхнюю челюсть, начала тянуть вверх, затрещала кожа, кости, под волчьей плотью скрывалась другая, человеческая, лысый череп, украшенный татуировкой. Воительница вцепилась уже в него, упёрлась ногами в плечи недруга, дёрнула, застонала от натуги и просто оторвала. Из шеи ударила струя чёрной крови. Туловище злодея задёргалось, принялось растекаться грязной, дурно пахнущей лужей, растворилось полностью.

– Кажется, всё закончилось, – Ядовитая Галатея села на пол и вытерла с лица чужую кровь, – теперь можно немного полакомиться.

Трупы жены шамана и его дочерей никуда не делись, так и ждали победительницу.

– Я так понимаю, завтраком Мухоловку кормить не придётся, двойная польза, ещё и с крестьян сдеру плату за избавление от убийц, после всего-то придётся новое платье девице купить, взамен испорченного, – Зуум потёр руки, – никакому медведю-зомби с таким количеством перевёртышей не справиться, правда ведь, Гриб Грибыч?

Некромант не мог произнести членораздельно ни единого слова, злоба душила, лишь сжимал кулаки, так что длинные ногти впились в ладони, но соперник хозяина будто и не чувствовал боли.

– И знаешь, это только начало, небольшое приключение, – продолжил повелитель, наслаждаясь гневом проигравшего, – завтра опять тебя призову, покажу, что моя прелестница не только когтями махать умеет, хотя и сражается, как настоящая демоница. И не вздумай не явиться, для кого стараюсь?

****

Теперь картина была совсем иной. Огромное старое кладбище, клубящийся молочно-белый туман, торчащие из земли чёрные кресты и возвышающиеся могильные плиты, вдали располагались склепы аристократических семей. Разве что ночь на дворе снова, но монстры редко бодрствуют днём. Тучи скрыли луну и звёзды, подул холодный ветер. Питоху на коленях стояла перед свежей могилой и притворялась, что страстно молится. Или вправду обращалась к Высшим Силам? Хоть мы и много болтали, почти не имели секретов друг от друга, так и не решился спросить, религиозна она, осталось от прежней личности хоть что-то или человеческая часть её разума умерла во время перерождения? В любом случае, если и притворялась, то очень искусно.

Очередной враг отличался от предшественников радикально, не собирался атаковать прямо, то ли поиграть любил, то ли являлся эдаким эстетом, предпочитал приправить трапезу толикой романтики. Приблизился к охотнице открыто, благо выглядел как обычный человек, одет, подобно аристократу, безупречно красив, единственно, кожа бледновата и глаза красные. Незнакомец кашлянул тихонько. Девушка вздрогнула, вскочила и резко развернулась, притворилась перепуганной.

– Тихо-тихо, – мужчина улыбнулся, – молю простить за то, что напугал. Этой ночью, каждый год, я навещаю склеп предков. Не сочтите безумцем, но в окружении гробов лучше думается, и проблемы становятся такими мелкими и незначительными пред вечностью, волнения забываются, могу сосредоточиться, и решения рождаются сами собой. Но что столь юное и прекрасное создание делает здесь так поздно и без сопровождающих?

– Здесь похоронен мой жених, – Дроздовая Мухоловка вздохнула и вытерла сухие глаза платочком, – любила несчастного больше жизни, души в нём не чаяла и надеялась стать женой, рожать детишек, однако, жестокий соперник, отвергнутый и влюбленный, не захотел отступать, подстерёг несчастного Нестора и вонзил нож в спину. За что и был вздёрнут палачами и сплясал на верёвке последний танец. А я осталась одна, несчастная, безутешная соломенная вдова! Долго молилась, позабыв обо всём, очнулась лишь, когда вы окликнули.

– Как печально, – собеседник вздохнул, – сочувствую вам искренне, увы, мало чем способен помочь, любые слова покажутся недостаточно искренними и убедительными, разве что предлагаю опереться на мою руку, провожу до ближайшего поселения. Сии места слишком опасны для невинной девицы без охраны.

– Вы так добры и любезны, что просто невозможно отказать, – наша красотка улыбнулась, кивнула и даже присела в поклоне, – прошу вас быть моим спутником, и пусть будет стыдно тому, кто подумает дурное.

Питоху опёрлась на руку мужчины, и они пошли, мило беседуя, кто бы мог подумать, что эта красивая пара — два весьма опасных чудовища? Дроздовая Мухоловка только и ждала подходящего момента, вот среди кустов мелькнуло что-то, охотница вскрикнула и кинулась к спутнику на шею, прижалась к широкой груди.

– Что такое? –  спросил мужчина с улыбкой.

– Там кто-то бегает, наверняка опасный, вурдалак или даже вампир, – пролепетала воительница, – ах, если бы не вы, сошла бы с ума от страха. Чувствуете, как бьёт озноб?

– Ну-ну, не дрожите так, это наверняка бродячая собака или лисица, – защитник обнял красавицу, – и она сама нас боится. Поверьте, пока я рядом, никто и никогда не нападёт. Ох, вам говорили, что пахните чудесно?

– Только жених, – девушка тихо вздохнула, – и он так же обнимал, у вас такие сильные руки, закрываю глаза и представляю, мой Нестор вернулся. Спорю на что угодно, нет женщины, способной противостоять вашим чарам.

– Не знаю, что и ответить, но, да, я общался со многими, – сопровождающий смутился, – вы так и не назвали своего имени, вдруг захочу встретиться ещё раз?

– Лучше не стоит, – возразила Мухоловка, – некоторые моменты столь прекрасны, что их невозможно повторить.

Молю, не отпускайте, мне так хорошо, боль от потери утихает.

– Я могу сделать так, что боли не будет никогда, – произнёс вдруг мужчина, – и из объятий не выпущу вечно.

– Разве такое возможно? – удивилась девушка. – Если только злая волшебница превратит в две каменные статуи…

– Просто закройте глаза, расслабьтесь, – попросил спутник, – обещаю, вам понравится, зато потом останетесь со мной навсегда, юная и прекрасная.

– Ваши слова меня пугают, – Питоху делала вид, что сопротивляется, но слабо и неохотно. Собеседник, нежно поглаживая её по спине и покрывая поцелуями щёки и шею, быстро успокоил, а когда жертва расслабилась, быстро укусил за шею, впился в нежную плоть клыками, принялся жадно высасывать кровь, однако подавился, закашлялся вдруг, отпрянул, схватился за горло.

– Что случилось, – поинтересовалась охотница с удивлённой улыбкой, – неужели я совсем невкусная?

– Что ты со мной сделала? – прохрипел отравленный, отступил на несколько шагов, рухнул на колени, вытянул руку в сторону красотки. – Прошу, помоги!

– Прости, ты очень славный и симпатичный, но не люблю женских угодников, – Дроздовая Мухоловка пожала плечами и развела руки в стороны, – скольким женщинам обещал вечное блаженство, а подарил лишь холодную могилу?

Вампир завалился, подёргался некоторое время и затих, его псевдожизнь прервалась, плоть началась быстро разлагаться, пока не остался лишь мёртвый остов.

– Как видишь, и живые мертвецы не способны противостоять моему порождению, – воскликнул Зуум, – ну, признай же, что являешься лишь вторым, после меня!

– Рановато празднуешь победу, – прошипел Гриб Грибыч, – согласен, девчонка хороша, но сумеет ли одолеть моего медведя-зомби? Пусть сразятся, и результат поединка станет решающим!!!

– Согласен, – повелитель мой хищно улыбнулся и принялся потирать руки, – завтра жди нас в гости, но смотри, не вздумай хитрить, а то лично изничтожу, сотру в порошок!

****

Выбрали нейтральную территорию, причём в самый последний момент перед схваткой, дабы ни одна из сторон не смогла устроить какой-нибудь «штуки» смертоносной. Теоретически у ставленника некроманта имелось преимущество, и весьма серьёзное, он ведь был мёртв, и в куда большей степени, чем вампир, на которого отравленная кровь оказала действие обратное обычному, животворному, ходячего покойника невозможно отравить в принципе. Плюс звериная сила, изрядная скорость и абсолютная безжалостность. Частично компенсировали всё это доспехи, в которые облачилась Питоху, и короткий меч за спиной. Чёрная кираса, на которой изображена была моя голова, тяжёлые стальные наплечники, кожаные полоски, образующие юбку, кожаные наручи и поножи, сапоги с подковками на каблуках. Впрочем, мишку также готовили, его когти и клыки оказались стальными, заменили на всякий случай. Не забыли прикрепить стальные заплатки на все отверстия в туловище.

– Готовьтесь к неизбежному поражению, – Гриб Грибыч поднял кулаки, – тварь моя, разорви эту девушку на мелкие кусочки, а после и её жалкого господина, он надоел мне изрядно!

Зомби открыл пасть, поднялся на задние лапы и пошёл на нашу охотницу, даже рычать не мог больше, связки сгнили полностью. Впрочем, двигался он довольно быстро для покойника. Атаковал Дроздовую Мухоловку, попробовал поразить когтями. Девушка легко уклонилась, выхватила клинок, затанцевала вокруг врага, полоснула по боку, из которого брызнула некая мерзкая жижа, заменявшая кровь. Зомби развернулся, попробовал обхватить чаровницу лапами, но та взвилась в воздух, приземлилась на голову твари, вонзила меч в его череп, поразила мозг, вырвала. Однако то, что прикончило бы любое иное создание, не могло даже замедлить медведя, он ничего не заметил, тряхнул башкой, стряхнув воительницу. Та сделала сальто в воздухе, приземлилась на ноги, присела, выставив перед собой меч. Монстр прыгнул на девушку, взмахнул лапой, когти черканули по лицу, оставив глубокие раны, которые тут же и заросли. Питоху нанесла ответный удар по верхней конечности, сталь натолкнулась на что-то, едва не застряла, не смогла прорезать лапу даже до половины. Чудом освободила, Медведь обрушил на красавицу вторую, целую, верхнюю конечность, отшвырнул в сторону. Но Мухоловка всегда приземлялась на ноги, побежала, прыгнула на плечо недруга, нанесла несколько рубящих ударов по частично отрезанной конечности, после спрыгнула, подпустила чудовище, поднырнула, ухватила его за верхнюю лапу, рванула и просто сняла, как перчатку, обнажив… стальные кости, соединённые между собой. Зомби был таковым лишь наполовину, под гниющей плотью скрывалась стальная движущаяся кукла!

– Что такое, не доверился своему искусству и воспользовался наукой смертных? – поинтересовался мой господин. – Ай-яй-яй, как нехорошо, достопочтенный Гриб Грибыч!

– Можно подумать, ты всегда играешь честно! – проворчал соперник.

Меж тем охотница решила посмотреть, что в желудке монстра, метнулась вперёд, воспользовалась тем, что из ран врага натекла жижа, сделав землю сколькой, сделала сальто и проехалась на спине между ногами недруга, вспорола ему брюхо, наружу повалились оставшиеся внутренности, какие-то детальки, зомби развернулся довольно быстро, сорвался с места, воительница встретила его ударами по морде, полосовала шкуру, ухитрилась даже единственный глаз выколоть. Однако волосатый монстр и после этого не замедлился, сам полосовал плоть и доспехи охотницы когтями. Раны красотки едва успевали зарастать, ядовитая кровь обрызгала всё вокруг, растения, на которые попадала, немедленно вяли, я поспешил отбежать подальше и укрыться за спиной повелителя.  А порождение тёмных сил нагнало ускользающую девицу, ухватило лапами и, по привычке, принялось запихивать в пасть, проглотило полностью, опустилось на четыре конечности, замерло, сочтя, что исполнило свой долг.

Но из его бока почти сразу же вылезло лезвие меча, распороло плоть, и выбралась наружу наша ставленница, в руке держала чёрный изуродованный шлем предшественника, съеденного наёмника, вытряхнула из него гниющий череп и надела себе на голову. Не побрезговала, зато необычайно символично. Медведь, казалось, даже удивился, поднялся на задние лапы и пошагал вперёд, только буквально через миг раздался взрыв, и зомби разнесло на кусочки. Куски металла, ошмётки и капли крови обрызгали защитные барьеры, оберегавшие наших повелителей.

– Это что вообще такое?! – возопил Гриб Грибыч. – Кто разрешал использовать взрывчатку, подобного уговора не было, я точно помню. Ты – наглый обманщик, Зуум де Дов!

– Но запрета на подобное не было, никто не оговаривал, что дозволенно использовать лишь холодное оружие. Согласен,  воительница забыла в желудке мёртвого зверя глиняный шар с взрывающейся смесью, но могла и случайно сделать, сумку обронила, содержимое бум, – Зуум пожал плечами и развёл руки в стороны, – можно подумать, сам всегда играешь честно! Кто заменил кости в теле зомби на металл? Желаешь, чтобы не обманывали, вернее, не применяли военную хитрость, сам стань образцом порядочности.

– Если думаешь, что победил, то напрасно, – взвыл некромант, – дай только время, создам такое чудовище, от твоей девки и воспоминаний не останется!!! В этом мире ещё много животных, одно другого опаснее, плюс настоящие монстры – горные тролли, огры, Инеистые великаны, не успокоюсь, пока не соберу воинство, достаточное, чтобы Ядовитая Галатея превратилась в кровавое пятно на земле!

– Вот и создай, – повелитель мой покивал, – на словах все являются гениями, а как до дела дойдёт, пф-ф-ф-ф, и остаётся только выть и угрожать от тоски и безысходности. На твоё воинство найду управу, поверь. И даже знаю, что делать. Знаете, а мне всё больше нравится Питоху, пожалуй, имеет смысл заняться размножением таких существ. Дитя моё, в благодарность за то, что так порадовала своего создателя, подарю тебе принца-жениха. Как вернёмся домой, предложу портреты самых перспективных.

– Я существую, чтобы служить вам, – Мухоловка поклонилась низко, – постараюсь, чтобы выбор вас не разочаровал!

****

Когда мы оказались в замке, волшебник быстро наколдовал портреты, развесил их по стенам в главной зале, призвал нашу воительницу, которую к тому времени накормили, помыли и переодели в новое белое платьице, в коем выглядела, как настоящая дочь императора, даже золотую диадему не забыли. Девушка принялась изучать изображения, периодически плотоядно облизываясь, наконец остановилась перед рисунком, на котором нарисован был мускулистый чернокожий гигант в одеждах, сшитых из львиных шкур, в одной руке держал длинный и узкий щит, обитый носорожьей кожей, в другой несколько тонких копий. Судя по бесчисленным шрамам, зажившим и свежим, великан частенько участвовал в сражениях и охотах. Уже сейчас являлся существом достаточно опасным.

– Недурственный выбор, – Зуум покивал важно, – умничка, полагаю, если добавить этому красавчику скорпионий хвост и носорожью силу, станет достойным для тебя женихом!

– Теперь-то у некоего Гриба Грибыча и вовсе шансов на победу не останется, даже призрачных, – я принялся вылизывать свою заднюю лапу, –Питоху одна способна была одолеть любого врага, а два ядовитых воина целую армию положат.

– А когда детишки пойдут, м-м-м-м, – чародей рассмеялся, – скажи, смогла ли Ядовитая Галатея добиться стольких побед (и неизвестно, сколько ещё одержит), познакомиться с таким славным монстриком, как ты, и заполучить идеального возлюбленного, оставшись обычной смертной дочерью императора?

– Из уважениия к вам скажу, что «нет», – склонился я, – однако, кто знает, какова судьба ждала? Охотиться на чудовищ это одно, быть соправительницей императора — совсем иное. Могла стать как худшей правительницей, так и лучшей, спасти или отнять многие жизни.

– А кто сказал, что не станет? – брови колдуна поползли вверх. – Захочу и посажу на трон предков, и пусть кто-нибудь попробует сказать, что не по праву заняла. Всегда любил непростые задачи, а ты предложил замечательную идею!

«И кто меня за язык тянул, – простонал я про себя, – ведь сделает, как задумал. Подумать только, два ядовитых кровожадных чудовища с императорскими венцами на головах! Впрочем, разве это не случается в истории периодически? И эти двое ещё не худшие из возможных вариантов».

– Повелитель мой, – Питоху склонилась низко, – могу я позволить себе попросить вас о милости?

– Я сегодня в отличном настроении, – чародей улыбнулся милостиво, – всё, кроме свободы, проси — и получишь.

– Именно вы мне её и подарили. Можно мне лично поймать принца? – девушка улыбнулась хитро.

– Просто угадываешь мои желания, – Зуум хлопнул себя ладонью по бедру, – с удовольствием полюбуюсь!

– Тогда следите за мной. Уверена – зрелище вас впечатлит.

Я украдкой вздохнул: «Бедный, бедный зулус. Хотя почему бедный? Возможно, этот свирепый дикарь, напротив, будет счастлив».