Знаки прошлого

Рослая фигура, полностью закрытая черным балахоном, двигалась прямо навстречу закату. Путник шел медленно, спотыкаясь, ему мешал ветер и огромные трещины, расходившиеся по сухой неприветливой почве. Ветер вздымал серую пыль, норовившую попасть куда-нибудь в лицо, а трещины периодически превращались в небольшие ямы, которые путник преодолевал со всё большим трудом. Нижняя часть путника была прикрыта шарфом, а глаза скрывали сильно выдававшиеся вперед круглые очки, державшиеся на резинке.

Где-то в трех сотнях метров позади, за путником следовали три четвероногих существа, практически стелившиеся по земле. Короткие лапы существ заканчивались хищническими когтями, тельца их были длинные, с волочащимися по земле чешуйчатыми хвостами. Вытянутые морды с глазками-бусинками и огромными пастями предвещали беду. Во время движения существа издавали странный звук, которые скорее ощущался как вибрация, доносившаяся до тела путника чем как что-то действительно слышимое. Путник уже привык к этому мерному утробному рыку. Мало кто решался зайти в такую даль, а потому существа явно давно ничего не ели. При этом тратить лишние силы и ускоряться им было ни к чему, куда проще использовать стандартную тактику и взять добычу измором.

Сквозь балахон путник погладил здоровенный нож, висевший у него на поясе. Последняя надежда, если его оставят силы. Быть съеденным заживо – мрачная перспектива, а уходящее за горизонт солнце и полная пустота вокруг не давали особых надежд на хороший исход.

Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей о сегодняшнем дне, путник погрузился в воспоминания, полные скучной обыденности войны, закончившейся… сколько? Пять? Семь лет назад? Время для него закончилось вместе с войной, календарей больше не существовало, ему было уже не интересно, что произошло вчера, а что – век назад. Есть только сегодня. И единственный вопрос на сегодня – а будет ли завтра?

Годы после войны превратились в один растянувшийся день, события не запоминались, остались лишь чувства, что он испытывал: голод, боль, страх. Только они и повторялись каждый день, стирались из памяти и повторялись вновь. Война же так и оставалась яркой вспышкой, он помнил почти каждый момент своей военной жизни, начиная с самого глубокого детства. Он помнил, как его учили сражаться, он помнил, как ему объясняли, за что он должен будет воевать, ведь каждый бой шел не за какую-то идею, не за власть и прочие маловажные понятия, люди сражались за то, чтобы просто не умереть от голода.

***************************

К моменту рождения путника человечество давно находилось в состоянии постоянной борьбы между небольшими поселениями, считавшими себя целыми государствами, и всё это ради простой возможности не умереть от голода. Путник никогда не испытывал к чужакам из других поселений ненависти или злобы. Он просто понимал, что кому-то всё равно придется умереть. Это был не выбор и не вопрос. Это был факт. Ему было без разницы, кто такие эти чужаки, люди ли это или те же самые существа, что сейчас преследовали его, желание у всех было только одно, а еды опустошенная земля практически не давала. Люди продолжали придумывать новые способы получить пропитание, от защищенных многометровыми стенами подземных плантаций и до переработки любых существ, проживавших вокруг, но всегда этого было недостаточно и всегда был тот, кто пытался утолить голод путем не ума, но силы.

У путника когда-то был позывной, полученный при рождении, но он с трудом мог его вспомнить. Он принадлежал к отряду под номером Р-135, а у него самого был вроде бы… номер 47? Или 74? В любом случае, сейчас это стало уже не важно. Если он и встречал каких-нибудь других странников, ищущих избавления от вечного голода, то представлялся под разными номерами, всё равно от Р-135 давно уже ничего не осталось, как и от всего его поселения, жившего под землей среди развалин когда-то величественного человечества.

Во время войны он порой слышал от старших товарищей странные легенды о прошлом. Ему рассказывали о передвигающихся в воздухе штуковинах, позволявших оказаться перемещаться на огромные расстояния за считанные часы, о здоровенных зданиях, где люди меняли какую-то особую бумагу на еду и вещи, о том, что когда-то повсюду росли деревья, дававшие плоды. Рассказывали и о том, что война когда-то началась из-за того, что главы каких-то государств почему-то не смогли договориться между собой. Это звучало ужасно глупо: у всех была еда, были летающие штуковины, была эта самая особая бумага, которая, судя по всему, позволяла получать в жизни всё, что только хочется, но всё равно люди нашли какие-то причины для убийств. Впрочем, все эти легенды не рассказывались бывалыми ветеранами из века в век, это были просто пересказы того, что можно было найти в практически единственных оставшихся свидетельствах прошлого: наборах листов. Некоторые наборы листов были полны бесконечными знаками, значения которых не знал никто. А некоторые смогли стать настоящей реликвией: в них были разные изображения, ставшие в итоге единственным доказательством существования иной жизни. Жизни без войны.

Путник видел своими глазами только два набора листов. В детстве ему дали посмотреть на набор, состоявший из огромного количества цифр и бесконечных изображений идеально чистых зданий, лишь отдаленно похожих на те руины, что находились над его подземным поселением. Интереснее всего на этих изображения было рассматривать на внутренности этих зданий, которые таили в себе массу вещей, о предназначении которых он мог фантазировать еще много месяцев. Там были большие черные прямоугольники, занимающие центральные места помещений, были неясные белые емкости, куда спокойно мог поместиться человек, была масса непонятно что изображавших узоров на стенах. Были и какие-то специальные белые шкафы для еды. Последние, естественно, вызывали больше всего фантазий, потому что в них, помимо разного рода плодов, прятались какие-то абсолютно неведомые штуки, которые уже никто и никогда не смог бы попробовать.

Второй же набор листов попался ему уже когда он со своим отрядом захватил склад с едой и оружием в поселении чужаков. На этот раз листы полностью принадлежали ему – товарищей из отряда куда больше интересовал запас плодов, которого хватило бы на месяц. Конечно, потом товарищи не раз просили посмотреть листы, но слишком уж непонятны были изображенные там вещи, чтобы можно было о них фантазировать и обсуждать. А вот путника эти листы захватили полностью. Он месяцами разглядывал их, пытаясь найти разгадку странных знаков, перетекавших со страницы на страницу.

В один из дней, когда он с несколькими товарищами пошел в разведку в поисках поселения, на которое можно было бы совершить набег, кто-то из соседей вырезал практически всё их поселение и забрал еду. Смысл воевать дальше был утерян. После этого путник бездумно искал пристанище то здесь, то там, часто находясь на грани смерти. Война же постепенно теряла смысл и для чужаков. Участвовать в боях было уже попросту некому. Оставшиеся в живых стали искать новые пристанища, отправлялись в дальние походы в надежде найти хоть что-то лучшее, чем безжизненные руины, в которых они ютились десятилетиями.

Путник же обрел для себя веру. Он нашел ее в наборе листов. На одной из страниц его особенно заинтересовало изображение, где показывалось, что когда-то люди спрятали тысячи огромных бочек со странными знаками глубоко под землей. Он долго думал, зачем это было делать и пришел к выводу, что так они хотели сохранить содержимое бочек для будущих людей, на случай, если настанут страшные времена. Он уже как-то слышал о том, что существовали подземные поселения, специально построенные довоенным человечеством для того, чтобы уберечь себя там от войны. Конечно, многие из таких поселений были в итоге разграблены. Но надежда найти именно это поселение нетронутым теплилась заставляла путника продолжать держаться за жизнь. Он верил, что люди прошлого оставили там для него что-то очень важное.

В один из дней путник нашел холм, который был изображен на одном из листов. Сейчас серая и сухая почва совсем не была похожа на себя же из прошлого, когда-то свежую и зеленую, но путник был абсолютно уверен, что это – тот самый холм. За годы он запомнил каждую мелочь на листах, ему уже не нужно было даже на них смотреть, каждое изображение давно уже четко отпечаталось у него в голове. Путнику не верилось, что, спустя столько лет он смог приблизиться к заветному месту, что он видел его прямо перед собой.

Изображения говорили о том, что дальше за холмом должно начинаться поле, утыканное гигантскими черными кольями, которые, видимо, должно были отвадить от себя врагов своим мрачным видом. Когда путник добрался до вершины холма, он действительно увидел вдалеке это самое поле, испещренное кольями. Путь до него шел через серую растрескавшуюся пустыню. Путник прикинул, сколько времени ему нужно будет добираться до поля, посмотрел на солнце и решил испытать удачу. Ему не терпелось оказаться в том самом месте, о котором он грезил годами.

***************************

Очередной порыв ветра отвлек его от мыслей о том, как он оказался в этих землях. Существа позади не прекращали свое движение, а солнце всё близилось к горизонту. Похоже, что расчет оказался неверным: добраться до поля с кольями за полдня попросту невозможно, особенно по такой местности. А без света его тут ждет только мгновенная смерть.

Но не возвращаться же обратно, что его там может ждать, кроме ползающих хищников? Так путник и продолжал идти, пока солнце не пропало совсем. Вдалеке он увидел странный двигающийся свет. По мере приближения он понял, что среди черных копий гуляют светящиеся пушистые звери, похожие на тех, что он видел в наборе листов про здания. Там они гуляли рядом с людьми и люди эти были, судя по всему, абсолютно счастливы находиться рядом с такими зверями. Это были удивительные существа, не похожие ни на кого. Они были полностью покрыты шерстью, даже на хвостах, у них были острые треугольные уши и не было никакой огромной пасти. Двигались они мягко, легко, не издавая шума. Оказавшись совсем близко, путник смог разглядеть их приплюснутые носы и длинные тонкие усы. Зверей этих было пятеро и все они светились в ночи ярким зеленым цветом. Путник был заворожен их красотой и их движениями. Ничего более восхитительного он не встречал.

Существа, следовавшие за путником, к тому моменту почти нагнали его. Увидев их, светящиеся звери начали громко шипеть, местами переходя на какой-то совсем непонятный звук, почему-то напомнивший путнику, как кричат маленькие дети. Существа позади остановились и начали пятиться назад, подальше от светящихся зверей. А звери тихо подошли к путнику. Он оторопел, не зная, что делать: никакой агрессии они не показывали, да и ростом были не выше середины его голени. Один из зверей стал тереться о ногу путника, издавая звук «мрррррррр…». Путнику показалось это на удивление приятным. Он начал улыбаться и попробовал прикоснуться к зверю. Зверь отбежал, но не стал шипеть или выть. Путник быстро понял, что двигаться нужно так же легко и мягко, как звери. Он как можно медленнее протянул руку к отбежавшему зверю. Спустя некоторое время тот спокойно подошел, втянул носом запах видавших виды перчаток путника и, изогнувшись, будто бы сам погладил себя об руку человека. Путник засмеялся, ведь никогда еще ему не было так хорошо.

Все пятеро зверей подступили к путнику, стали тереться об него, а он их гладил, смеялся, они же в ответ не прекращали издавать свои протяжные приятные звуки.

В какой-то момент один из зверей отошел от путника и стал двигаться куда-то вглубь поля. Он издал громкий, немного рычащий звук, и остальные звери сразу последовали за ним. Путнику не оставалось ничего, кроме тоже примкнуть к их компании.

Путник не знал, сколько времени они шли, да и оценить пройденный путь было невозможно: шерсть зверей освещала лишь несколько метров вокруг. По счастью, этого было вполне достаточно, чтобы не напороться на очередной черный кол, которых по всему полю было раскидано сотни, если не тысячи. Звери со временем начали светиться интенсивнее и ярче, смотреть на их зеленую шерсть было уже физически тяжело даже сквозь очки.

Наконец, они подвели путника к огромному серому зданию, которое он тут же вспомнил по своим листам. Он точно это видел. Его привели туда, куда нужно. Он огляделся. Шерсть зверей позволяла рассмотреть вход в здание. Дверь не слишком выделялась на фоне стены, но он помнил, как именно она открывалась на изображениях: там человек брался за блестящее серое колесо, выпиравшее посередине двери, и тянул его на себя.

Путник повторил действия с листов. Дверь с трудом поддавалась, но всё-таки получилось потянуть на себя достаточно, чтобы появилась щель, в которую можно было пролезть. У путника сперло дыхание. Он в шаге от святая святых!

Он вошел внутрь, за ним зашли и звери. Дышать было всё так же тяжело. В здании как будто бы отсутствовал воздух до нынешнего момента, словно он проник сюда только вместе с путником и зверями. Было серо и пусто. Стены были повсюду изрисованы непонятными знаками. Но путнику знаки и не были нужны, он и без них идеально знал внутреннее убранство здания по картинкам. Он быстро пошел вперед, пока не добрался до большой дыры в центре. Дна у дыры не было видно. Путник подошел к лестнице, начинавшейся у ближайшего края дыры. Спускаться придется долго. Судя по картинкам, существовали какие-то другие способы пробраться вниз с помощью особых механизмов, но надеяться на такой вариант было бы глупо.

Взять с собой одного из зверей, чтобы подсветить внизу, явно не получится, они и так ему достаточно уже помогли. Путнику было уже плевать на наличие света, он просто хотел оказаться в главном в его жизни месте. Месте, которое изменит всё. Он точно там что-то найдет.

В свете шерсти одного из зверей на полу рядом с дырой возник знакомый по листам набор знаков. В центр большого желтого круга был помещен уже небольшой черный круг, который на равном расстоянии друг от друга обступали три одинаковых черных сектора. Рядом с желтым кругом были изображены человеческий череп и нечто похожее на бегущую человеческую фигуру со стрелочкой, ведущей от входа в дыру. Путник радостно вздохнул и полез вниз по лестнице навстречу светлому будущему.