Дочь охотника

Кая лежала на земле, когда услышала знакомые звуки посадочных двигателей.

Мучительные недели на солонине и воде. Пора домой.

Это отец научил ее разделывать туши и заготавливать мясо впрок. «Унцию соли на фунт мяса, сушить три дня». Это было еще на Земле. Он же помог Кае добыть ее первого оленя.

А потом эта экспедиция в систему Золотого Пса. Красочная планета с бурлящими морями, густыми лесами и сверкающими скалами.

Они отправились сюда на своем челноке, чтобы добыть новый трофей. Местные диковины представляли особый интерес на Земле: серебряные шкуры пустынных антилоп, витые рога водных львов, золотые зубы горных леопардов, черные клыки вепрей, плоские когти бесов-землероев, драгоценные перья сапфировых чаек.

Их путь пролегал через Кудрявое Море, когда отказали оба двигателя. Отец сумел посадить корабль на маленьком острове. «За нами прилетят суток через трое» – сказал он тогда Кае, включив радиомаяк. Но спасатели не прибыли даже через полтора месяца.

Запасы путешественников быстро пустели. Когда закончилась провизия, они ели жареных насекомых и грызунов. Когда и те извелись, перешли на высушенные кожи добытых трофеев. Пресные воды Кудрявого Моря приносили к берегу лишь мертвечину да крабов-падальщиков, совершенно непригодных в пищу из-за мышьяка в их сером мясе.

– Солонины бы, – мечтал отец, когда они изможденные лежали под скудной тенью островного дерева. – Сегодня утром чайки начали вить гнезда на скалах. Быть может, поймаем дюжину, зажарим парочку с травами, а остальных засушим, соли у нас полно.

– Или, на худой конец, добудем несколько яиц, – улыбнулась Кая, и они воодушевленные двинулись на новую охоту.

Тогда девушка не сразу поняла, что произошло, когда отец сорвался со скалы у нее на глазах. Дышать он перестал почти сразу же.

Чайки мигом разлетелись, среагировав на шум, а гнезда остались на вершине неприступного утеса. Тяжкое осознание ворвалось в измученный разум, когда девушка согнулась над телом.

Жуткий голод.

Кая вынула охотничий нож и разрезала отцовскую штанину. «Самое вкусное мясо на бердах» – говорил он много лет назад, еще на ее первой охоте.

«Унцию на фунт… Сушить три дня…».