Вглядываясь в глаза Бездны…

Стоя над бездной,

Посмотри в глаза страха –

Загляни за край.

 

Крупный теплый дождь, предвестник бури, срывался с затянутого сизыми тучами неба. Через мгновение, разрывая стелящийся над водной гладью туман, по небу пробежала рваная линия молнии. Жители океана затаились в ожидании бури, о существовании которой они успели позабыть за теплую, вовсе не дождливую осень.

Услышав отзвуки грома, я лишь сильнее ухватила колючие лиловые перья верной птицы, несущей меня через океан. Ветер, нагрянувший вместе со своей сестрой-грозой, нещадно развеял в голове любые мысли. В глубине черепной коробки осталась только одна, единственная важная сейчас идея:

«Я должна успеть!». Без меня они останутся беззащитными перед лицом Врага. Не находя себе места, я похлопала руками по седельным сумкам. Словно в ответ, из кожаных мешков послышался успокаивающий перезвон монет. Этого должно хватить, чтобы Великий визирь мог откупиться от террора, уничтожавшего государства на пути Врага одно за другим.

Совсем недалеко, обрывая мои мысли, еще одна молния прорвалась через завесу облаков. Буря шла за мной по пятам с неукротимой скоростью бешеной гончей. Между фиолетовых перьев бегали коварные искорки. Еще чуть-чуть, и от смерча нельзя будет оторваться. Я боязливо поежилась, но в следующий момент, как и подобает настоящему стражу, хранителю священников и королей, отчистила мысли от любых эмоций. Только полный контроль над собой помогал мне не упасть в море, задыхаясь от ужасающих картин в голове. Слава Старшим за то, что я смогла обучиться этому таинственному мастерству служителей света!

Когда разум вновь стал точным и неукротимым, словно цоканье офицерских часов, я выглянула вниз, на бушующие воды. Океанские просторы расстилались на сколько хватало глаз и вокруг не было ни единого намека на клочок суши, на котором я могла бы переждать непогоду. Деваться было некуда. Стиснув скрипящие из-за холода зубы, я потянула за поводья. Полностью разделяя намерения своего наездника, диковинная птица послушно ускорилась.

Но только та титаническая сила, почти настигшая нас, не собиралась сдаваться. На мгновение показалось, что мир окунули в недра беспросветной тьмы, но, на исходе третьей вечности, когда, казалось, вселенная уже успела забыть про существование такой материи, как свет, небо разорвала последняя, самая сокрушительная молния. Глаза не могли выдержать такого яркого света, и я лишь успела заметить, как небо со скоростью раненого зверя ускользает куда-то вверх. Во рту почувствовался вкус горелого мяса. Через мгновение мое непослушное тело столкнулось с безграничным холодом океана.

Когда я открыла глаза с судорожным желанием вдохнуть, оказалось, что я провела без сознания всего пару мгновений: вокруг все еще бушевал невиданной силы смерч, поднимая волны на огромную высоту и вновь смешивая их с водной гладью. Мое тело, слегка выглядывающее из воды, нещадно избивалось крупными холодными каплями дождя. Вода то и дело попадала в рот, оставляя на языке привкус соли. Разум кричал только об одном: «Нужно выжить. Любой ценой!». Вспомнив о своем задании, я, превозмогая боль, оглянулась вокруг. На расстоянии руки, в ореоле из почерневших от копоти перьев, медленно раскачивались останки моей верной соратницы-птицы. Вероятно, именно это преданное животное взяло на себя основной удар стихии. В скованных судорогой лапах она все также держала мешки с деньгами. Мое сознание прониклось благодарностью к верной соратнице, в то время как тело, действовавшее уже самостоятельно, и противясь уничтожающему холоду, потянулось за мешками, которые смогут спасти тысячи жертв.

Мне казалось, что до кулей можно дотянуться одним быстрым движением, но судорога, сводящая тело, не давала это сделать, а волны с каждой неудачной попыткой отдаляли птицу все дальше и дальше. Наконец, разгоряченная неудачами, я дотянулась до мешков. Негнущиеся пальцы с трудом оторвали истерзанные тесемками баулы из набухшей от влаги кожи. Я накрепко обвязала дубленые шнуры вокруг запястий.

Груз денег оказался практически непосильным. Теперь, чтобы не утонуть, мне приходилось задействовать в разы больше энергии, которой у меня почти не осталось. Раз за разом я выкидывала руки вверх, снова поднимаясь на поверхность за воздухом, и каждый раз снова погружалась в пучину, глотая новую порцию соленой воды. В какой-то момент мне показалось, что таким образом у меня получится грести достаточно долго, чтобы выжить. Но моим надеждам не суждено было сбыться – сверху, словно хищный зверь, на меня набросилась гигантская волна, утаскивая на дно. Сил сопротивляться больше не было.

 

Когда я смогла снова открыть глаза, шум, хлеставший мои уши, наконец стих. Уставшее бороться тело приняло эту секунду спокойствия за райское наслаждение. Вокруг в молчаливой безмятежности протекали воды теплых течений, сделавшие окружающую меня пучину пустынной. Воды обволакивали меня в теплые струи стремнин.

Я опустила взгляд, и смогла увидеть то, что вернуло меня в реальность. Разлом. Зияющая рана на теле старика-океана. Только в тот момент, когда я увидела смертельную опасность, остатки угасающего сознания вернулись ко мне, и я поняла, что тяжелые мешки, которые я не смогла бы отпустить, даже если захотела бы, утянули меня на дно, и воздух, который я успела набрать в легкие, неотвратимо заканчивался.

Мне нужно всплывать! Буря должна рано или поздно закончиться, и тогда я, удерживаясь благодаря нетонущему телу верной птицы, смогу догрести до ближайшего островка и, возможно найти помощь. Осталось сделать еще один рывок и всплыть на поверхность.

Призвав магию стражей, которая, выдрессированная долгими тренировками, сразу ответила на мой зов, я почувствовала прилив сил. Я в последний раз бросила взгляд на разлом и через мгновение поняла, что не могу оторвать от него взгляд. В дальнем углу сознания пробежала мысль, что, если бы я нашла это чудо раньше, то обязательно спустилась бы туда. Бездонная пучина звала меня, тихим шепотом предлагала приблизиться, и я, забыв про все буквально на секунду, подобралась поближе к расщелине.

Я схватилась руками за край пропасти и подтянулась, медленно открывая себе вид на бездну. Какое-то время я не видела ничего, кроме густой тьмы. Она была тусклее, чем самая беспросветная ночь, которую мне только довелось пережить. Лишь через какое-то время, когда я поняла, что не смогу отвести взгляд, даже если захочу, во мгле начали проявляться очертания. Огромный бесформенный силуэт, тьма вокруг которого сгущалась немыслимыми вихрями энергии, шелохнулся, почувствовав на себе мой взгляд.

Я ощутила где-то в животе холодный липкий страх. Еще через мгновение мне стало дурно от этой мысли. Мне казалось, что я давно разучилась чувствовать подобное. Я наивно думала, что безжалостные тренировки, которым я подвергала себя больше, чем целую жизнь, полностью уничтожили во мне любые слабости, сделав идеальным солдатом. Но нет, сейчас я поняла, что все это время те, кто сидели глубоко в моей душе, ждали реванша. И вот настал их час.

В какое-то мгновение я впервые за жизнь поняла, что задыхаюсь от недостатка воздуха и постепенно теряю связь с реальностью. Панический голосок, закравшийся в сознание, кричал о том, что его старая подруга Смерть уже близко, и я, впервые так четко услышав ее шаги, делала все, чтобы оттянуть неприятную встречу.

Мое тело дернулось по направлению к поверхности. Страх заставил забыть про все. Про монстра из пучины, про мешки, которые я держала в руках и другие угрозы, которые сейчас были не столь важны. Я вернула контроль над собой и резким движением взмыла наверх – к свету. Это стало роковой ошибкой. Почувствовав колыхания воды, левиафан ожил. Гигантская туша, источающая саму тьму, направилась ко мне.

Я из последних сил перебирала свинцовыми ногами, с каждым мгновением все больше понимая, что еще чуть-чуть, и воздух окончательно закончится. Мои силы иссякали, тяжесть денег в промокших мешках тянула меня на дно. Чувство самосохранения кричало, что мне нужно бросить мешки и избавиться от балласта, но воспитываемое десятилетиями чувство долга, давно казавшееся мне самой прочной броней, заставляло сжать кулаки с еще большей силой. Я уже видела свою цель, но с каждым мгновением она казалась все более недосягаемой. Наконец, последние резервы организма истощились, и я, смирившись, выдохнула, выпустив в темную воду цепочку пузырьков. Все кончено.

Мое обессиленное тело распласталось, медленно всплывая. Взгляд, устремленный в сторону дна, встретился с глазами нагоняющего меня монстра. На мгновение увидев их, я утонула второй раз. Теперь – в безмерной лиловой тьме, которая притаилась, окруженная белком. Ночь, укрывшаяся под веками ужасного левиафана, взирала на меня настороженно, словно боясь спугнуть. Сейчас она была словно заклинатель змей – если собьешься с ритма, то все пропало. Глаза монстра выдавали его жажду. Я с содроганием поняла, что на теперь у него нет препятствий. И я, такой верный служитель света, стану его главным лакомством. Я не хотела этого. О, да если бы у меня появился хоть малейший шанс, я бы сделала все, чтобы не допустить этого!

Я уже смирилась остаться один на один с левиафаном, но судьба, в которую я никогда не верила, пришла мне на помощь. Огромное тело монстра подняло волну. И она, словно гонец, несущий добрую весть, убежала далеко вперед своего создателя. Подхватив меня, эта посланница судьбы взмыла к поверхности.

 

Я судорожно хватала ртом воздух, и с каждым вдохом голова прояснялась, коварное чувство паники отступало. Я снова стала идеальным воином, никогда не знавшим, что такое эмоции. Мозг заработал с точностью иглы и скоростью лавины. Руки сами, используя скрытые резервы энергии, начали движение в сторону удаляющегося тела моей птицы. Наконец я ухватилась за мокрые перья, я смогла оглянуться, ища глазами левиафана из пучины.

Облако беспросветной тьмы приближалось ко мне, протягивая в мою сторону сотканные из ядовитого тумана темно-серые щупальца.  Враг был уже близко, и я понимала, что через несколько мгновений он окружит меня со всех сторон. Кольцо тьмы сжималось, отрезая мне пути к отступлению. Еще миг – и оно замкнулось.

Я лишь крепко выругалась у себя в голове и направилась вперед – напролом. Паниковать было некогда. Вспоминая многочисленные наставления старых стражей, я до боли надавила языком на небо, оградив себя от любых эмоций и, не испытывая теперь ничего, коснулась мерзкого щупальца.

Мне показалось, что я попала в пекло преисподней. Чистейший животный страх, который я ощутила, заставлял живьем разрывать на себе кожу, лишь бы это поскорее закончилось. Казалось, заставив себя не испытывать эмоций, я лишила себя последней защиты. В пустое пространство моего сознания с демоническим воплем ворвались мысли, заставляющие предательски сдаться. Забитый в оковы солдатской выучки мозг не сдавал последний рубеж, и лишь далекий, просыпающийся только в минуты настоящего отчаяния голосок шепнул: «Не убегай от него! Если в твоей душе пусто, страх заполнит тебя до краев».

Наверное, в любой другой момент я бы даже не услышала этот голосок: слишком нерушимы были кодексы стража. Но в момент, когда меня разрывало на части, я была готова на любую сделку. Пусть даже и чистейшим злом внутри, которое я так старательно изгоняла. Я понимала, что через мгновение я одумаюсь, и тогда станет поздно. Колебание между кодексом и желанием жить отправит меня в еще более глубокие пучины боли. Наконец, я перестала удерживать ментальную преграду в голове, дав себе возможность стать с поглощающим меня страхом единым целым. Я затряслась, проводя через себя волны ужаса. Он захватил меня с головой.

 

Монстр отступил. Я все еще чувствовала гнетущее чувство паники, но оно скорее напоминало легкое покалывание воздуха после долгой грозы, когда воздух уже свеж и чист. Я скинула с себя доспехи чести, которые были железной банкой, из которой я не могла выбраться. И теперь ничто не сковывало мое дыхание. Впервые за свою жизнь я наполнила легкие воздухом до краев, и в следующее мгновение просторы океана огласил мой облегченный крик. Я свободна!

Нарушив запреты, сдерживавшие меня от темной магии эмоций, я поняла, что пыталась отгородиться от самой себя. О боги, какими глупыми мне сейчас казались суровые взгляды старших стражей из-под кустистых бровей! Эти старики никогда не знали, что значит жить.

Я оглянулась в поисках левиафана. То, что казалось мне неизведанным, древним, словно сам мир, злом, оказалось мирным, желающим только добра для меня существом. Я была благодарна, что этот Древний помог мне открыть глаза. Благодаря ему сейчас я ясно понимала, в чем моя цель.

– Я должна спасти несчастных, которых вот-вот уничтожит враг. Мои бывшие союзники стали врагами, но это не значит, что я должна предать саму себя. Я сделаю все, чтобы они жили. А потом…

Сладкое слово «потом». Наконец я могла подумать о том, чего хочу. Невзирая на любые приказы и кодексы. Передо мной растились горизонты новой, управляемой только мной жизни. Таким сокровищем никто, кроме меня, в этом мире не обладал.

Я ухватилась за темную гриву левиафана. Страх, который прошел по моему телу, был сродни эйфории. Теперь я готова была ощущать его постоянно – лишь бы чувствовать себя живой. Почувствовав мое нетерпение, Древний с захватывающей дух скоростью рассек прозрачную волну.

Я направлялась вперед.