Высокая цена

Снег беззвучно падал, заметая следы, медленно ехавшей по лесной тропинке лошади. Заснеженные ели серебрились в свете луны, однако Ларине было не до холодной, декабрьской красоты, она жутко устала. Третий день в седле, эта бешеная скачка ее окончательно доконала. Все, что она хотела – зайти в натопленное помещение с трещавшими в печке поленьями, вдохнуть запах жареной курочки, сесть за стол и выпить теплого вина с пряностями. Образ, возникший в ее голове, был настолько притягательным и реальным, что она невольно сглотнула набежавшую слюну.

«И почему я должна ехать к черту на кулички в канун Снежного Сияния, — с тоской подумала чародейка. – Все нормальные люди сейчас сидят в кругу семьи, разрезают традиционный медовый сретень, а мне приходится тащиться к черному озеру за иней-травой. А все из-за этой алхимички, будь она не ладна».

Изначально Ларина с энтузиазмом восприняла предложение матронессы поехать за редким ингредиентом в обмен на досрочный зачет по алхимическому мастерству, но уже к концу второго дня юная магичка поняла, что явно переоценила свои силы.

«Сама-то она не захотела тащиться в такую даль, да еще и в праздники, — вполголоса проворчала Ларина. — Ну и черт с ним, все равно мне не с кем было праздновать. Все адепты Академии разъехались по домам, а мне как обычно пришлось бы корпеть над книгами весь вечер, родных то у меня нет», — мрачно подумала девушка, пятками подгоняя лошадь. До Снежного Сияния оставалось около двух часов, и нужно было добраться до озера аккурат к этому времени, так как иней-трава вырастала, только когда зелено-синее сияние разливалось по небу. После этого растение пряталось обратно под землю, и достать его можно было только через год.

Погрузившись в свои мысли Ларина не сразу заметила, что ее бесшумно окружают, поэтому, когда из темноты на нее вдруг бросился снежный волк она сначала даже не поняла, что происходит. Лошадь встала на дыбы, сбросив девушку в сугроб, и с громким ржанием помчалась в чащу. Мохнатое чудовище летело к девушке с раскрытой пастью, спасло магичку только отточенное на тренировках движение. Девушка выбросила вперед руку и силовой волной откинула волка на несколько метров. Хищник ударился о дерево, скуля, сделал несколько попыток подняться, но вскоре затих. Это ненадолго остудило пыл стаи, дав девушке время отбежать к дереву и сотворить вокруг себя щит. «Если выберусь отсюда живой, обязательно скажу спасибо наставнице по боевой магии», — пронеслась в голове у девушки отчаянная мысль.

Волки отступать не собирались, один за другим они с леденящим кровь рычанием, начали окружать магичку. Первым в атаку бросился самый крупный, однако силовое поле, окружавшее девушку, выдержало удар. Следом на щит стали наскакивать остальные.

«Я так долго не продержусь, заклинание высосет из меня все силы, надо менять тактику, но как убрать щит, когда они прыгают на него один за другим», — напряжение и страх мешали сосредоточиться и думать здраво. Но медлить было нельзя, вплотную встав спиной к дереву и дождавшись небольшой заминки, Ларина одной рукой вытащила из ножен меч и сняла щит. Атаку первого волка она отбила, распоров ему глотку — зверь не ожидал внезапного исчезновения преграды и выставленной вперед стали. Вот только эффект неожиданности длился недолго, волки начали нападать на чародейку с удвоенной яростью.

Ларине явно не хватало опыта владения мечем, поэтому она чаще разгоняла волков энергетическими ударами, постепенно теряя силы. Отразив прыжок одного хищника, она слишком поздно заметила второго — горячая липкая жидкость брызнула на одежду, капли попали на лицо и волосы. «Это, что кровь! Я умираю? Странно, почему мне тогда совсем не больно». Подождав для верности две секунды, Ларина все-таки решила открыть зажмуренные от страха глаза. Туша снежного волка лежала рядом со стрелой в горле.

Следом в воздухе просвистело еще несколько снарядов. Двое или трое волков упали на снег с приглушенным хрипом. Оставшиеся звери, поняв, что преимущество не на их стороне, поспешили удрать. Ларина послала им в след силовой сгусток, покачнулась и в бессилии сползла вниз по дереву.

— Ты в порядке, — к ней приближался высокий мужчина в длинном зеленом плаще, из-под капюшона, наполовину закрывающего лицо, выбилась длинная прядь темных волос. За спиной у незнакомца висел колчан со стрелами, в руках он держал искусно выполненный лук. Эльфийский —  быстро сообразила Ларина.

— Бывало и лучше, но в целом да, — с трудом поднявшись на ноги, девушка стряхнула с одежды смешавшийся с кровью снег.

— А я думал, магички могут дать жару любым монстрам, — с ухмылкой сказал темноволосый, снимая капюшон. Как и ожидалось, из-под густой копны выглядывали заостренные уши. Темные глаза с интересом осматривали девушку.

— Я еще не закончила Академию. Мне еще два года учиться, — девушка решила не обращать внимания на слегка высокомерный тон собеседника, зная, что эльфы все немного зазнайки. Впрочем, беря во внимание их быстроту, ловкость и силу во много раз превосходящие человеческие их зазнайство можно было понять.

— И что же в этом лесу забыла чародейка-недоучка? – немного рассеяно спросил эльф, осматривая трупы убитых им волков.

— Я иду к черному озеру за иней-травой и мне надо бы поспешить, совсем скоро начнется Снежное Сияние, — девушка начала беспокойно искать глазами лошадь пока не вспомнила, что та в панике ускакала при виде волков. Про себя помянув нехорошим словом пугливое животное, взгляд магички вдруг совершенно четко сфокусировался на эльфе.

— Ты должен меня довезти до озера.

— Эээ….нет, — кажется, что остроухий даже немного опешил от такой наглости.

— Мне правда очень туда нужно, — начала выпрашивать Ларина. – Ты же ведь все равно ничего не делаешь, а там ты можешь сорвать иней-травы, она знаешь сколько стоит — обогатишься.

Эльф посмотрел на девушку крайне скептически.

— Ну хорошо, возможно деньги тебя не интересуют, но ты же не бросишь меня здесь совсем одну на растерзание волкам. Ты же не хочешь, чтобы моя кровь была на твоей совести? — прибегла к шантажу девушка.

Эльф скорчил страдальческую гримасу и пошел за лошадью.

***

Через час они уже были у озера. Черные воды застыли ровным слоем ртутного стекла, которое не могло бы разбить ни одно живое существо. Вокруг стояла мертвая тишина, звери и птицы старались обходить это озеро стороной, особенно летом, когда ядовитые испарения могли запросто убить. Зимой здесь было относительно безопасно.

— Ну и где твоя трава? Давай быстрее собирай ее и пошли отсюда, — нетерпеливо бросил эльф.

— Я не могу ее сейчас собрать, она пробьется сквозь снег, когда начнется Снежное Сияние, а до него еще с полчаса, — заявила Ларина и начала осматриваться вокруг в поисках какого-нибудь места, где можно было бы расположиться.

— Ну и какого черта, нужно было тогда так гнать лошадь, — пробурчал темноволосый, которому не слишком понравилось ехать вдвоем на одной кобыле.

Ларина решила проигнорировать слова недовольного эльфа, тем более, что неподалеку от берега она обнаружила поваленное дерево. Присев на краешек иссохшего ствола, она начала рыться в сумке, и в скором времени обнаружила искомый пузырек.

— Мне нужно немного сухих веток, можешь принести, — громко крикнула девушка попутчику, который привязывал поводья к ветке ели. Эльф мрачно посмотрел на магичку, но все-таки ушел в лес и через пару минут вернулся с охапкой хвороста.

— Ух ты, класс! — девушка кинула ветки прямо в снег, полила их жидкостью из пузырька, после чего произнесла пару заклинаний. Синие языки пламени сначала осторожно лизнули добычу, а затем жадно начали пожирать сухостой.

— Ну вот, другое дело. Садись, погреемся у костра, пока ждем, — позвала эльфа Ларина. Тот отказываться от заманчивого предложения не стал. Первые несколько минут они сидели в тишине, напитываясь живительным теплом, и тут девушка вспомнила, что так и не поблагодарила незнакомца за свое спасение.

— Спасибо за то, что спас меня от волков, — искренне произнесла Ларина. — И за то, что отвез меня сюда, хотя мог бы и отказаться.

— Ну мне бы не хотелось ссориться с магичками, пусть даже и с недоучками, — хмыкнул эльф.

— Это правда, с нами лучше не связываться, — засмеялась Ларина, от тепла и возможного скорого окончания путешествия у девушки поднялось настроение. — Ой, я ведь совсем забыла спросить твое имя. Меня вот, Ларина зовут, что на старограндском значит свободная. А тебя как?

— Эскель.

— Ты не очень-то разговорчив, — надулась Ларина, ворочая длинной палочкой горящие ветки.

— Зато ты говоришь за троих. Скоро там до Сияния? — Эскель поднял глаза на все сильнее светлевшее небо.

— Не знаю, но думаю, мы поймем.

— А что это за трава, неужели она нигде больше не растет кроме этого озера?

Ларина посмотрела на него с легким укором во взгляде и начала как ребенку объяснять.

— Иней-трава растет у ртутных озер, которых в Авире штук семь, если я правильно помню. Вот только появляется она только в день Снежного Сияния, поэтому и ценится так сильно. Она добавляется в отвары, у нее очень сильные целебные свойства, — продолжала менторским тоном девушка. — Есть даже одна красивая легенда, связанная с иней-травой, но я думаю, что это просто сказки.

— Что за легенда? – слегка заинтересовался Эскель.

— Якобы она может оживить мертвого.  В легенде говорится, что девушка украсила погибшего любимого цветами и долго горько плакала у его тела. А он возьми и открой глаза. Вот она, наверное, пере… обрадовалась. Хотя я думаю, что это просто красивая сказка». О смотри…

В небе вдруг ярко полыхнуло синим, который почти сразу сменился красным, а затем фиолетовым. После краски смешались в небе и начали заплетаться и расплетаться, образуя витиеватые спирали. Черная гладь озера отзеркаливала все происходящее в небе.

Девушка и эльф как завороженные смотрели на разноцветную пляску стихий, на некоторое время, позабыв зачем они здесь. В это время у самого льда начали пробиваться сквозь снег первые ростки иней-травы. Ларина ойкнула, вынула из-за пазухи маленький серебряный ножик и быстро начала собирать побеги пока не потухли небесные краски. Через пару минут все закончилось, небо снова вернулось к своему обычному цвету, как будто ничего и не было, а ростки иней-травы втянулись в землю.

Ларина с гордостью осматривала несколько пучков драгоценной травы, готовая заплакать от осознания, что, наконец, сможет отправиться обратно в Академию.

— О, смотрю, ты закончила, — раздался над ее ухом вкрадчивый голос эльфа. – Я тут подумал, что раз уж мы все равно едем вместе, ты мне поможешь провернуть одно дельце в паре верст отсюда.

Девушка, мысленно перенесшаяся уже к теплому очагу, несколько поникла, но отказать своему спасителю не смогла.

***

— Что-то несколько верст слегка растянулись, — под нос себе пробурчала девушка.

— Это потому что у нас всего одна лошадь, и на ней, между прочим, едешь ты, — едко заметил эльф, держащий под уздцы лошадку, на которой сидела Ларина.

«Ну и слух у этого остроухого засранца», — восхищенно подумала магичка, не собираясь, однако, спешиваться. Шли они уже около шести часов, и с каждой минутой спать хотелось все сильнее, сказывалась бессонная ночь. Снег продолжал падать, угрожая засыпать все вокруг.

— Может, привал сделаем, отдохнем, — с надеждой спросила Ларина у спутника, а затем так выразительно зевнула, что эльфу пришлось обратить на нее внимание.

— Ну и как ты себе это представляешь, вокруг ни одного подходящего места. Предлагаешь прямо в снег сесть? — издевательски поинтересовался Эскель.

— Ну, мы учили одно заклинание, по идее оно должно растопить небольшой участок. Вот там, например, — Ларина хищно покосилась на маленький пятачок в окружении деревьев и уже начала с энтузиазмом разминать пальцы.

— А это вообще безопасно? Ты когда-нибудь испытывала это заклинание на практике, — с беспокойством спросил остроухий.

— Не бойся, я сама не делала, но внимательно наблюдала за матронессой, — воодушевленно выпалила девушка, спрыгивая с лошади. Эльф сглотнул и отошел назад, притворяясь, что просто отводит животное в сторону, чтобы оно не мешалось.

Ларина глубоко вздохнула, закрыла глаза и начала по памяти плести сложный узор заклинания. Она надеялась, что уже успела восстановить силы после схватки с волками, иначе даже идеальный магический узор не сработал бы.

Эскель наблюдал за манипуляциями чародейки с почтительного расстояния. Ярко-оранжевый шар сорвался с пальцев магички, пролетел несколько метров и разбился о ближайшее дерево. Сноп искр, брызнувший при этом заставил чародейку сделать несколько шагов и, ойкнув осесть в сугроб. Лица эльфа и магички опалило жаркой волной. Эскель с огромным трудом сдержал испуганного коня, решившего сбежать от этой странной парочки куда подальше.

— Что это было? Так и должно было быть? — ошарашенно спросил эльф, перекрикивая лошадиное ржание.

— Но растаяло же, — уже не так уверено, но, все еще гордясь произведенным эффектом, произнесла девушка.

Последствия заклинания действительно были впечатляющими. Дерево, в которое попал шар, все еще горело, снег вокруг него растаял, превратившись в глубокие лужи, которые не спешили ни испаряться, ни впитываться в замерзшую землю.

— Я могу попробовать испарить воду, чтобы было посуше, — воспряв духом, предложила магичка.

— Не надо! — завопил Эскель, только сумевший успокоить лошадь. – Хватит на сегодня магии.

— Ну, зато костер разводить не надо, смотри как хорошо горит, — девушка встала и подошла к горящему дереву.

— Да уж, такого эффектного «костра» я еще в жизни не видел, — подтвердил все еще не пришедший в себя эльф.

Спустя несколько минут, они все же отыскали более или менее сухой участок, где и расположились. Снег идти перестал, видимо испугавшись, что его тоже попытаются убрать с помощью магии, над лесом начало подниматься солнце.

— Рассвело… — заметил Эскель, наблюдая за мутно-желтым светилом, пробирающимся сквозь облака.

— Да, новый год наступил, сейчас в городах веселье, снежные ярмарки начались, — воодушевленно сказала Ларина, но вспомнив, что пока она доберется до Академии, они уже явно закончатся, слегка поникла.

— Держи, — Эскель протянул магичке бутерброд с бужениной который вытянул из своей холщовой. – Хоть так отметим.

— О, спасибо, а у меня немного вина есть. Знала, что праздновать канун Снежного Сияния буду в дороге вот и прихватила с собой, но вчера было немного не до этого, так что вот, — девушка полезла в сумку и достала запечатанную флягу. – Вместе и разопьем, все лучше, чем поодиночке праздновать.

Эльф хмыкнул, но отказываться от предложенной выпивки не стал, сделав большой глоток.

— О, эндирское, — удивился Эскель. – Откуда у адептки деньги на такое хорошее вино?

— Стащила, — спокойно сказала Ларина, отобрав флягу у опешившего эльфа и делая глоток. – Ну чего ты на меня так таращишься, просто посчастливилось оказаться в кладовой Академии, я всего-то маленькую дырочку у бочки пробила и немного перелила себе. Не убудет от них. Все равно преподаватели не часто пьют. Наверное, — уже не так уверено сказала чародейка.

— А у тебя много талантов как я погляжу, — заметил эльф, закусывая вино бутербродом.

— О, да. Я не ограненный алмаз, — хмыкнула Ларина. — И все же Эскель, ты можешь мне рассказать, куда и зачем мы идем, и как я тебе могу помочь.

— Мне нужно достать одну вещь, один артефакт так скажем, — медленно начал эльф, тщательно подбирая слова. – Я нашел место, где оно должно быть спрятано, но вход зачарован. Снаружи кажется, что это просто скала, но мне кажется, что там есть дверь, я чую магию, которая от нее исходит, но открыть не могу, тут нужен маг.

— Ну а почему ты не обратился к кому-то из своих? У эльфов есть хорошие маги, некоторые даже сильнее человеческих архимагов, — с удивлением заметила Ларина.

Эскель помрачнел и буркнул что-то про то, что если бы он мог, то не стал бы просить помощи у магички-недоучки.

«Не нравится мне все это, — вдруг подумала Ларина. – Что он там хочет достать? Может он собирается выкрасть какой-то ценный артефакт и меня в эту аферу втягивает. К тому же если он внимающий, то мог просто почуять магический всплеск, когда я отбивалась от волков, и прийти мне на помощь, чтобы потом, надавив на чувство признательности за спасение, заставить себе помогать. Может стоит просто прыгнуть на лошадь и дать деру отсюда. Пусть сам разбирается со своими магическими входами и таинственными артефактами. А там глядишь, и на снежную ярмарку успею…

Однако Эскель, проследивший за взглядом девушки и догадавшийся о ее намерениях, решил раскрыть карты.

— Скажем так, я не могу обратиться к магам-эльфам, потому что я не желанный гость в общине.

— Ты что изгнан, — с ужасом воскликнула Ларина, в голове перебирая за какие жуткие преступления, эльфы могли выгнать своего из общины.

— Я не преступник, — прервал эльф вереницу ярких сцен, которую уже успела себе вообразить чародейка.

— Ну да, а кто же тогда, — с подозрением спросила девушка, знающая, что эльфы слишком дорожат своей драгоценной кровью, чтобы отказываться от одного из сородичей.

— Я полукровка, — с плохо скрываемой горечью сказал Эскель. — Я не эльф и не человек.

— Не может быть, — ахнула Ларина. – Ты же выглядишь как настоящий…. У тебя уши, строение тела, ты двигаешься как они. Да и, кроме того, ты же внимающий, ты чуешь магию.

— Это скорее дар от моей матери. Она была чародейкой. Но это все не важно. Скажи, ты поможешь мне или нет? — спросил Эскель, и глаза его сверкнули.

Ларина была слишком шокирована откровением своего спутника и решила дальше не его не расспрашивать, поэтому просто кивнула.

***

Они дошли до таинственной скалы, когда солнце уже было в зените. На самом деле они просто уткнулись в вертикальную россыпь из скал, которая тянулась далеко в стороны. Высотой они были в два человеческих роста. Остроухий не раздумывая ткнул в одну из них. Ларина подошла к ней и почти сразу почувствовала натяжение нитей, сплетавшихся в энергетическую материю, камуфлирующую и одновременно защищающую вход от проникновения.

— Это иллюзия, но очень высокого уровня, — подытожила магичка, потратив несколько секунд на исследование прохода.

— Ты можешь ее разрушить? – в нетерпении облизал губы Эскель.

— Я попробую. Рушить чужие заклинания обычно просто, по крайней мере, мне, — хмыкнула Ларина, — Но это может занять время. Мне нужно найти узелок, с которого начали плести заклинание и хорошенько «дернуть» за него, но тут такая изящная работа, надо будет постараться.

— Хорошо, давай попробуем. Я могу тебе чем-то помочь?

— Можешь. Просто не мешай, — самодовольно сказала Ларина. На самом деле она давно хотела порисоваться, сказав кому-то эту фразу, так как обычно слышала ее от опытных магов. На ее удивление Эскеля это нисколько не задело. Полуэльф отогнал коня, привязав его к одной из веток дерева и облокотившись на него, начал буравить магичку взглядом. Ларина непроизвольно сглотнула, повернулась к магическому плетению и начала искать «узелок».

Через несколько часов она была готова уже проклясть все, бросить эту чертову иллюзию ко всем дьяволам и ускакать в закат, который к этому времени как раз показался на горизонте, но гордость и упрямство не позволили ей это сделать. Уже стемнело, когда почти уже потерявший и надежду и интерес ко всему этому Эскель, вдруг подпрыгнул от небольшого хлопка и победного нечленораздельного выкрика.

— С тобой все нормально? — спросил остроухий, подбегая к чародейке и замечая, что в скале вдруг появился проход.

— У меня получилось, получилось, — кажется, девушка сама не верила, что смогла разрушить заклинание. Руки у нее дрожали, а по лицу расплылась блаженная улыбка.

— Ты молодец, — Эскель тоже тепло улыбнулся девушке и двинулся к открывшемуся входу.

— Эй, ты куда? – улыбка на лице Ларины сменилась беспокойным удивлением.

— Куда еще, внутрь конечно.

— Я с тобой.

— Послушай, там может быть опасно, а мне кажется, ты потратила много сил. Да и мы с тобой договаривались, что ты мне только с входом поможешь, — нетерпеливо произнес Эскель, которому быстрее хотелось войти.

— Ну, уж нет, давай вместе пойдем, вдруг там богатая добыча, а ты потом зажилишь половину сокровищ. Я тут понимаешь ли всю работу проворачиваю, а все лавры себе… Эй, меня то подожди, — крикнула магичка в спину уходящему Эскелю и побежала следом.

***

Внутри пещеры было темно и сыро. Сначала девушка и полуэльф шли по узкому коридору, еле вмещающему их обоих, но затем он стал расширяться и в итоге привел их к большому подземному озеру.

— Ух ты, как здесь красиво, — шепотом заметила девушка.

Эскель кинул быстрый взгляд на девушку, но промолчал.

— Так, нам надо на тот берег перебраться. О, а вот и лодка, видимо специально для нас, — Ларина бросилась к ней, не обращая внимания на напряженный окрик Эскеля. В двух шагах от лодки она вдруг краем глаза увидела летящую в нее стальную стрелу. Все произошло в долю секунды, девушка даже не успела испугаться. Ее спас Эскель. Увидев угрозу немного раньше чародейки, он подбежал и оттолкнул Ларину в сторону.

— Что…. Что это было? – поняв, что только что чудом избежала гибели, девушка поднялась. Ее била мелкая дрожь.

— Ловушка, что еще. От таких незваных гостей как мы, — Эскель поморщился, одной рукой он зажимал плечо, которое на излете задела стрела.

— О, господи, ты в порядке? – Ларина подбежала к полуэльфу, с ужасом смотря на кровь пропитывающую рукав его рубашки.

— Простая царапина, помоги перевязать, и пойдем дальше.

Разобравшись с ранением, девушка вместе с полуэльфом залезли в лодку и поплыли к противоположному берегу. После произошедшего Ларина постоянно по сторонам и вздрагивала от каждого шороха.

— Успокойся, скорее всего, больше никаких ловушек не будет, многие из них давно не работают. Это очень старое и давно заброшенное место, — попытался слабо улыбнуться Эскель. Он был очень бледен и с каждым поворотом весла болезненно морщился.

— Но ведь эта-то сработала, — с недоверием произнесла девушка, покосившись на повязку, пропитанную кровью.

— В любом случае мы почти у цели.

Лодка с глухим стуком стукнулась о берег. Ларина вышла первой, и помогла выбраться Эскелю, которому с каждой минутой двигаться становилось все труднее.

— Ты точно в порядке? – с беспокойством спросила девушка. – Непохоже, что это из-за кровопотери, кровь не может уходить так быстро.

— Все нормально, — сквозь зубы выдавил полуэльф. – Я в порядке, я могу идти.

— Да, куда, черт возьми, мы идем, зачем? Какого дьявола мы тут жизнью рискуем. Может быть, ты все-таки объяснишь? – не выдержала девушка.

— Ты сама увидишь.

— Нет уж, никуда я не пойду, пока ты мне не расскажешь, — девушка уперла в бока, и топнула ногой. Эскель скрипнул зубами, сделал пару шагов, но покачнулся и прислонился к стене.

— Там Рог желаний.

— Что?! Но я думала, что это просто сказки, — воскликнула в изумлении Ларина.

— Это не сказки, я точно знаю, что он здесь, — тихо сказал полуэльф.

— И зачем он тебе? Что ты хочешь такого загадать? Принцессу и полцарства в придачу? Из-за этого мы тут жизнью рискуем, — закричала чародейка.

— Нет, мне нужно совсем не это, — Эскель повернулся к девушке, в его глазах бушевало холодное пламя. — Мое желание очень простое – я хочу стать человеком.

— Но зачем тебе это? Что плохого в том, чтобы быть тобой, — спросила Ларина в замешательстве, такого ответа она не ожидала.

— Тебе не понять. Ты никогда не была изгоем, тебе не приходилось выслушивать все годы своего взросления высокомероное ‘Kmacrit (выродок – эльфский яз.), каждый день чувствовать, что ты не принадлежишь к ним. После достижения 18-летия меня изгнали, выбросили, как ненужную вещь. Но и среди людей я чужой, я выгляжу, как эльф я вырос вместе с ними. Я везде чужой.

Воцарившуюся после этого тишину можно было резать ножом. Девушка и ненавидевший все свое естество полуэльф смотрели друг на друга несколько долгих секунд, затем Эскель развернулся и, медленно цепляясь за стену, пошел вглубь пещеры. Ларина вздохнула, подошла к нему, перекинула его руку к себе на плечо и дальше они пошли уже вместе.

Коридор, ведущий от озера к центру пещеры, вдруг резко изогнулся направо и повел вниз. Скоро они увидели приглушенный свет, и вышли в небольшой зал с искусно вырезанными в скале колоннами. В середине зала на пьедестале лежал Рог желаний. Они успели сделать еще несколько шагов по направлению к артефакту, когда Эскель вдруг упал. Изо-рта у него полилась светло-зеленая пена, и он начал биться в конвульсия. Девушка быстро села, рядом развязала повязку и увидела желтые пузырьки.

— О, нет, все-таки эта стрела была отравлена. Черт, черт, черт! — Ларина вывалила все содержимое своей сумки на пол и начала судорожно перебирать взятые с собой эликсиры, но ни один не мог послужить противоядием. От отчаяния и бессилия на глазах у нее выступили слезы. Она смотрела, как жизнь медленно покидает тело Эскеля, и тут сделала то, что совсем от себя не ожидала, схватила пучок иней-травы, вытерла им свои слезы и приложила к ране. Секунда, две, три… Эскель захрипел, его глаза закатились.

— Какого черта я делаю, здесь же есть Рог желаний, — не размышляя ни секунды, девушка бросилась к пьедесталу, схватила рог, загадала желание и изо всех оставшихся сил подула в него. Своды пещеры огласил оглушительный рев, один за другим с потолка начали падать камни сначала мелкие, а затем крупнее. Свод пещеры начал обрушаться.

Подбежавшая к полуэльфу Ларина, обняла его, зажмурилась и произнесла заклинание телепортации. Она не была уверена, что оно сработает, заклинание требовало большого выброса энергии и, кроме того, было очень опасным, можно было просто застрять во вневременье, но выхода не было. Уже исчезая, она почувствовала, что затылок ей обожгло болью, а в глазах потемнело.

***

Солнечный свет, пробивавшийся сквозь окно безжалостно светил ей в один глаз, голова раскалывалась, но жажда была такой сильной, что это придало магичке сил.

— Пииить, — голос свой Ларина не узнала, настолько он был тонкий и слабый. От удивления, а также из-за того, что никто на этот зов не отозвался, чародейка все-таки решилась открыть глаза. Комната была маленькой, но уютной. Около кровати, на которой лежала девушка, стоял стул, где висела ее одежда. В левой половине комнаты были растянуты веревки, на которых сушились разные травы.

Девушка решилась еще раз подать голос, и на этот раз у нее это получилось более уверено.

— Эй, есть здесь кто, я пить хочу, — Ларина попробовала привстать, но это только вызвало всплеск новой головной боли и головокружение. На голове обнаружилась повязка, пропитанная каким-то травяным раствором. Наверное, обезболивает и останавливает кровь, подумала девушка. Но какого же черта произошло? В этот момент дверь комнаты отворилась и в нее вошла женщина средних лет в простом платье из льна, вся увешанная амулетами.

— Очнулась, наконец, это хорошо, — в руках женщина держала кружку и Ларина, наплевав на все объяснения, первым делом потянулась к ней. Магичка жадно и быстро выпила всю воду, после чего спросила.

— Что произошло, почему я здесь? Я так понимаю, вы травница?

— Ох, как много вопросов, да я травница. Твой друг принес тебя вчера ночью всю в крови, я уж думала ты не оклеймаешься. Ан нет – живучая, — усмехнулась травница, забирая назад кружку.

— Друг? А этот друг случайно не эльф? – с замирающей душой спросила девушка.

-Он самый остроухий, а вон он и сам идет.

В дверях показался улыбающийся Эскель. Он просто светился жизненной силой, как будто и не умирал совсем недавно у нее на коленях.

— Привет, с возвращением, — просиял полуэльф.

— Это кого еще тут с возвращением, — пробухтела Ларина, провожая взглядом выходящую за дверь травницу. – Может, хоть ты мне расскажешь, что произошло.

Эскель взял лежащую на стуле одежду, переложил ее на кровать, сел передо девушкой и начал рассказывать.

— Очнулся я ночью в поле недалеко от людской деревушки. Ты лежала рядом с окровавленной головой. С перепуга я сначала подумал, что ты умерла, но потом ощутил слабое дыхание. Подхватил тебя на руки и побежал в деревню, в которой, к счастью, оказалась травница-лекарь. Вот так ты оказалась здесь. Кстати, ты, похоже, была права, этот рог, простая безделушка, зря я рисковал нашими жизнями, — виновато произнес Эскель.

— С чего ты так решил? – немного удивленно спросила Ларина.

— Он был в твоей руке, когда я принес тебя сюда. Сегодня утром я попробовал загадать желание и подуть в него, но как видишь ничего не вышло, — с горечью сказал полуэльф. — Но самое главное мы же оба живы. Кстати, а как ты меня спасла тогда в пещере?

— Ну…эээ… это все иней-трава. Зря я похоже сомневалась в ее возможностях. Помнишь ту легенду, вот, похоже, не врала она, — нервный смех чуть не выдал девушку, но Эскель подумал, что она нервничает по другой причине.

— Точно, иней-трава. Ты же потратила ее всю и теперь тебе придется возвращаться в Академию ни с чем, — виновато произнес Эскель.

На секунду взгляд девушки помрачнел, матронесса не очень обрадуется, конечно. Теперь хорошей оценки по алхимии мне все два года не видать.

— Послушай, — вдруг просиял Эскель. – Я слышал, что у этой травницы есть небольшой пучок этой травы. Я ведь могу купить ее для тебя.

— Думаю, ты не понимаешь, она довольно дорогая, — с сомнением посмотрела на полуэльфа девушка.

— О, не переживай, у меня есть деньги, — к Эскелю вернулся его высокомерный тон. – Подожди я сейчас.

Он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Уставшая Ларина легла на подушку и потихоньку начала засыпать, убаюканная приглушенными голосами в соседней комнате. Девушка почти уже уснула, когда вдруг совершенно отчетливо услышала пораженный вскрик Эскеля: «Сколько-сколько она стоит!».