Запал

Солнце горделиво расхаживало над лесом, одаряя славный край своей блистательной улыбкой. Оно так увлеклось этим занятием, что не заметило жирную грозовую тучу. Разинув пасть, она терпеливо ждала пока светило не скроется в пучине её брюха. А тем временем тьма начала наряжать землю в свои безвкусные кружевные платья. Она занималась этим за спиной своей сестры.

За этими событиями озабоченно наблюдал слепой на один глаз охотник.

–Погода хиреет. Нужно возвращаться пока всё небо тётка-тьма не заслонила.

Старик опёрся о свой пистоль. Звякнула пряжка. Скрипнул сапог.  Он поднялся и осмотрел кострище. В углях теплилось живое создание. Сквозь каменную стенку оно смотрело на прелестную кучу сухого хвороста. Маленькие ручки попеременно тянулись к ней, но всякий раз возвращались, ни с чем.

Охотник аккуратно поднёс запал к костру. Оттуда на него уставилась  мордочка.

–Чего, уже пора? Я ещё не наелся.

Старик поднёс фитиль еще ближе.

–Садись давай.

Существо раздулось и зашипело, выражая своё недовольство. Но после сурового взгляда оно покорно взгромоздилось на веревочку. Фитиль распалился, и огонёк на его кончике боязливо посмотрел на тучу.

–Ненавижу дождь.  А гулять в мокроте…Пшш! – заявил он.

–Утихни, – сказал охотник –   И без тебя тошно.

Огонёк с гримасничал, но притих на своём уютном сухом фитиле.

Старик заторопился. Отталкивая ветки, он ускорял шаги.

Тьма наползала на лес. Он утопал в её тучных кружевных нарядах. Всякая живая тварь боялась тех, кто последует за ней – Четверо.

Они всегда витают в воздухе. Но, лишь почуяв жертву, сущность их сгущалась и обретала видимую форму. Свисая с веток. Паря в небе. Роясь в иле. Копаясь в земле. Четверо искали след. И тьма им была только на руку.

Туча, торжествуя над убитым солнцем, сверкнула белыми глазами. Победный рык сотряс землю. Но далее последовал град слёз. Обида и разочарование разрывали небеса на части.

Насквозь промокший, старик бежал домой. За ним следовали четверо.

–Дома я от них укроюсь. Надо только успеть, – кричал старик.

Но здоровье начало подводить, когда четверка бросилась за ним в погоню. И с её приближением становилось только хуже. Вещевая сумка тянула к земле. Тяжёлый пистоль мешал бежать. А своевольный огонёк пищал, шипел и злился.

–Хватит убегать! Чего ты старый испугался? У тебя в руках ведь…

Старик перебил его.

–Пистоль! Конечно, конечно.

Он резко остановился. Сильная одышка. Боль в боку.

–Всё из-за этого проклятого мешка! – охотник скинул с плеч мешок с поклажей и добычей.

В спешке он начал заряжать пистоль. Руки дрожали и не слушались. Пули сыпались на землю. Снова возвращались в руку. И снова падали.

Лил сильный дождь и само оружие норовило выскользнуть из рук.  Уже поблизости слышны завывания четверых. Они уже близко.

Пистоль заряжен и готов. Но у стрелка трясутся руки.

Вот враг и перед ним. Пистоль им смотрит прямо в морду. Огонь горит на фитиле. Курок  нажат. Огонь из дула гонит пулю.

Четвёрке страшен сам огонь. Не пуля.

Весь лес замолк. И только дождь гуляет по нему свободно.  Гася огонь на фитиле.

На старика взирает восемь глаз. И ждут пока огонь поникнет.

Но старый дурень бросил свой пистоль в канаву и побежал. Бежал быстрей чем раньше. Сам не зная, что дало ему столько сил.

Вот хижина. Стояла и ждала своего хозяина. А он ворвался через дверь и хлопнул ею.  Чуть не убившись, опустил засов и сел во тьме родного дома.

Дверь закрыта на засов. Но на сердце неспокойно. Кто-то скребёт дверь. Из окна внутрь смотрит ночь и ломится дождь.

–Вон отсюда! Прочь! – крикнул старик.

Но четверо лишь посмеялись за дверью. Стены для них – слабая преграда. Охотник осознал, что дом не сдержит их надолго. Их испугал только огонь.

Старик к камину.

–Сейчас разожгу свой огонь. И вся нечисть разбежится…Где мой запал? Где мой огонь?

И вспомнил старческий рассудок, что он бросил свой запал. В лесу. Он подбежал к окну –   сплошная тьма.

–Огонь! Где ты? Пожалуйста, приди. Откликнись, если ты живой.

Крохотная искорка моргнула из леса. Совсем маленькая, она придала столько сил. Охотник сорвался с места. Он снял засов и распахнул дверь. Четверка стояла на пороге, не пропуская.

–Ты дальше не пойдёшь.

–Теперь ты наш.

–И дом твой наш.

–И дух твой наш.

Но старика манил к себе огонь. Та маленькая искорка. Тот брошенный запал.  Старик вспомнил, как ярок он недавно был в костре. И как спокойно было на душе, пока он грыз паления под боком.

Собравшись с силами, охотник растолкал четверку и бросился в лес. Те бросились за ним.

Отбиваясь от четверых, он рыскал по лесу. Слабость цеплялась на шею. Боль грызла ноги. Отчаянье нашёптывало в уши дурь. А болезнь предательски ударила в спину. Старик не удержался и упал в канаву. Что-то больно упёрлось ему в бок.

–Мой пистоль! Фитиль. Огонь, ты ещё здесь?

Слабый огонёк моргнул на отсыревшем фитильке.

–Так сыро, – шепнул он.

Охотник выдернул фитиль и прижал его к сердцу.

Гроза рыдала, но в глубине леса полыхнуло яркое пламя. Оно сожгло четвёрку в миг. И отогнало тучу солнце. Светило выбралось из её пасти и снова воссияло.

С тех пор прожил охотник ещё много лет. И в его доме всегда горел огонь жизни.