Огни Ледяных пустошей

Холодный ветер яростно завывал за стенами таверны, прокладывая тропы вокруг, словно дикий зверь, влекомый ненавистным теплом. Катарина смотрела в заледеневшее окно, за которым простирались бесконечные дали тьмы и льда.

— Угощайтесь, — совсем еще юный мальчишка поставил перед ней на стол тарелку дымящегося рагу и кружку глинтвейна. — Я вас у нас раньше не видел.

— Я побывала в ваших краях много лет назад, задолго до твоего рождения, — ответила Катарина и снова невольно посмотрела в окно. – За это время ваша деревня значительно разрослась.

— У вас тут кто-то из детей? Или, может, родственников? Давайте я сбегаю, сообщу? – мальчик явно пытался подобрать тему для разговора.

— Ты очень любезен, но у меня здесь никого нет, — устало произнесла женщина.

— Берт, сколько раз я тебе говорила, не докучай постояльцам. Им и без тебя забот хватает, — зычный окрик хозяйки таверны остановил напор пытливых расспросов.

— Все бы тебе, Агна, поорать да побраниться. Даром, что симпатичная, а все в девках ходишь.

— Подерзи мне еще, спать будешь в конюшне, — прикрикнула Агна и огрела его полотенцем, но беззлобно. Видно, такие шутки были не в первой. – Без тебя, сопляка, как-нибудь разберусь.

— Мартин на тебя какой год заглядывается. Да и ты не против. А до дела что-то не доходит. Без моей помощи, видно, не обойтись.

— Ну, хватит, — щеки Агны заалели румянцем. – Спускайся в погреб, посмотри, что из запасов к концу подходит. Я на днях поеду в город.

— Я и сам могу съездить в город, поди, не маленький уже, — пробурчал Берт, но перечить не стал.

Катарина проводила Берта задумчивым взглядом. Ей определенно нравился этот мальчуган. Еще ребенок, но в нем уже можно было рассмотреть очертания решительного жителя этих суровых краев. Женщина вздохнула — судьба не послала Катарине возможность иметь детей. А, может быть, она лишилась ее тогда.

Агна пригладила разлохматившиеся волосы и смущенно улыбнулась:

— Вы уж простите его. Он парень хороший, смышленый, но болтлив не в меру.

— Ваш сын?

— Нет, — Агна замолчала и посмотрела в сторону погреба. – Родители его погибли, вот я и приютила мальца. Вы-то отогрелись с дороги? Может дровишек подкинуть? В вашем возрасте тяжело путешествовать в такие морозы.

—  Не стоит, — Катарина посмотрела на ярко пылавший камин. – Я ничуть не почувствовала холода.

***

Прошло три дня, с тех пор как они в последний раз видели солнце. Времени с момента их похищения она давно потеряла счет. Сперва было долгое плавание в трюме утлого суденышка. Подниматься на палубу им было запрещено. Общаться между собой тоже не разрешалось. Из разговоров похитителей Катарина поняла, что их везут на север, где они будут прислуживать окопавшейся там шайке головорезов. Однообразные утомительные дни проходили один за одним, сливаясь в сплошное монотонное пятно. Много раз Катарине казалось, что их судно сдается очередному шторму. И тогда она начинала молиться, чтобы большая волна погребла их в пучинах вод и положила конец ее незавидной судьбе. Но мольбы ее услышаны не были. Судно благополучно причалило возле неприветливого, скалистого берега, откуда они продолжили путешествие по снежному краю.

Небо, затянутое серыми тучами, беспрестанно роняло крупные хлопья снега. Бесконечная снежная пелена накрыла мир, и, казалось, за ней нет ничего. «Это мой саван, — думала Катарина, – из которого уже не выбраться».  Периодически она проваливалась в забытье, но и в нем не было спасения. Во сне Катарина брела на ощупь в кромешной тьме, а ее тело терзали жестокие порывы ветра. Уставшая, она поднимала веки и снова оказывалась в санях, окруженная такими же измученными пленницами.

Одна из девушек не вынесла тяжелой дороги. Ее окоченевший труп сбросили в сугроб. Проводив несчастную взглядом, Катарина равнодушно подумала, что вскоре повторит этот путь.

Их конвоиры чувствовали себя куда вольготнее. Если первые два дня они передвигались скрытно, высылали вперед дозорных и пристально следили за пленницами, то теперь разговаривали в полный голос, перебрасываясь шутками и распевая песни. Холода они, будто, не замечали. Одноглазый Свен, грозный и седой вожак похитителей, расстегнул шубу, подставив грудь в рубахе холодным порывам, словно ласковому летнему ветерку. Сам он ехал впереди, уверенно ведя маленькую процессию по снежной пустыне. За ним шли большие сани, запряженные двумя лошадьми. В санях, плотно прижавшись друг к другу, ютились пять пленниц. По бокам и сзади их сопровождали верхом еще трое мужчин. Лошадки все были плотные, коренастые. Без устали они вышагивали по снегу, привычные к морозам так же, как и их наездники.

К концу третьего дня они впервые за долгое время пути увидели человеческое жилье. По приближении Катарина рассмотрела длинное каменное здание, окруженное хозяйственными постройками. Часть из них пестрели дырами в стенах и крышах, оголив неприветливому небу свое нутро. Заброшенный монастырь, поняла Катарина. Дверей у главного хода не было, но вид зияющего черного проема отозвался в ее сердце воспоминанием о тепле и пылающем очаге.

Выбраться из саней оказалось непросто. За долгие часы езды конечности замерзли и онемели. Охая от боли и цепляясь за края телеги, юные пленницы пытались удержаться на ногах и не свалиться в снег. Эти неловкие попытки вызвали смешки у их конвоиров. Прикрикнув на остальных, Свен неодобрительно покачал головой:

— Долго вам здесь не протянуть. Север не любит нежной крови. А ну-ка парни, расседлайте лошадей, приближается буря. Как бы не пришлось нам тут застрять надолго.

Внутри монастыря их ожидали еще двое мужчин. Девушек разместили в большом помещении, видимо, раньше служившем трапезной. Туда же завели и лошадей. В большом каминном очаге пылал огонь, над ним булькал котелок. Усевшись в углу, Катарина стала наблюдать за огненными языками. Их тени метались по стенам, сплетаясь и расходясь в причудливом танце. Огонь притягивал к себе, манил. Не в силах отвести взгляд, она ловила каждую кроху тепла, долетавшую до нее. Казалось, огонь ширился, рос, стремясь поглотить все вокруг. Еще мгновение, и он долетит до нее, охватывая пламенем волосы, лицо, руки, одежду, наполняя ее жаром. Девушка подалась вперед и протянула к камину руку, но тут же одернула, услышав насмешливый голос. Видение прошло.

— Что, проголодалась, красотка? Не волнуйся, хватит на всех.

Катарина подняла глаза. Рядом стоял один из тех, кто дожидался их в монастыре. Кривая улыбка придавала его худому, испещренному оспинами лицу злобное выражение. В серых глазах затаился недобрый огонек. Мужчина присел рядом, взял Катарину за подбородок и приблизил лицо к своему.

— А ты хорошенькая. Для меня в самый раз. Ты не бойся, будешь со мной ласкова, и я не обижу.

Девушка замерла, не решаясь высвободиться. Сзади на плечо мужчины опустилась рука Свена.

— Отойди-ка от нее, Освальд. Пока Ярл девиц не посмотрит, тебе возле них лучше не околачиваться.

— Да, ладно. У Ярла уже шесть жен, а хер всего один, от него не убудет. А для общей жены она слишком хороша, без дела сидеть не будет, — огрызнулся Освальд.

— Служил бы ты лучше, получил бы в подарок собственную, — холодно ответил Свен.

— Ты вот служишь не хуже верного пса, а новую себе все не просишь. Твоя то уже совсем старуха. Неужто в постели так хороша?

Свен не ответил, глядя на него тяжелым взглядом. Молчали и другие. Освальд поглядел по сторонам, но, не найдя поддержки у товарищей, пошел на попятную.

— Уж и пошутить нельзя, — пробормотал он сквозь зубы и скрылся за дверью трапезной.

Глубокой ночью Катарина проснулась от того, что кто-то грубо закрыл ей рот рукой. С трудом разлепив веки, она рассмотрела в свете тлеющего камина склонившегося над ней Освальда.

— Пикнешь хоть слово, перережу горло, — прошептал мужчина и поднес к ее лицу кинжал. – Пошли, и чтобы ни звука. Я подготовил для нас славное гнездышко.

Девушка медленно поднялась, бросив взгляд на спящих товарок. Где лежали другие мужчины она не видела. Их храп разносился по трапезной, эхом отдаваясь от каменных стен. На секунду она подумала о том, чтобы позвать на помощь, но не решилась. Катарина послушно последовала за мужчиной, смиряясь с предстоящим. Крадучись, они вышли из трапезной. Снаружи двери стоял дозорный.

— Смотри, недолго, — прошептал он, бросив взгляд на девушку.

— Это уж как получится, — ухмыльнулся Освальд. – Да, ты не бойся, за мной не заржавеет. Отблагодарю, как следует.

Они поднялись по замерзшим, скользким ступеням и вышли в длинный арочный проход. Обещанная буря разыгралась в полную мощь, влетая под свод и норовя сбить с ног. Освальд прикрыл лицо рукой и побрел вдоль стены. Катарина посмотрела на его согнутую спину, и ее сердце застучало от волнения. Впервые за время похищения в ней проснулась решимость. Лучше она замерзнет насмерть, чем станет безвольной рабыней этих дикарей. Метнувшись к оконному проему, Катарина спрыгнула вниз, прежде чем мужчина смог ее остановить. Падение длилось недолго и закончилось увесистым тычком. Поднявшись с ног и отряхнув снег, девушка посмотрела вверх. Тьма и метель скрывали ее преследователя. До нее донеслась лишь приглушенная ветром злобная ругань. Повернувшись спиной к стене монастыря, девушка бросилась прочь. Ноги увязали в снегу, казалось, она почти не двигается с места. С момента побега едва ли прошло пара минут, а Катарина уже задыхалась. Сердце отдавалось бешеным стуком в ушах, вокруг завывала буря, а за ней, казалось, раздавались крики погони. Каждую секунду девушка ожидала, что на плечо ей опуститься тяжелая рука. Ей оставалось лишь молиться о том, что снежная ночь надежно спрячет ее от преследователей. Только бы не сбиться и не повернуть назад. Только бы хватило сил. Катарина вслепую пробиралась вперед, надеясь, что каждый шаг отдаляет ее от стен монастыря.

Сложно было сказать, сколько прошло времени. Ноги заплетались от усталости, а каждый шаг отзывался болью в груди, но страх гнал Катарину вперед. Наконец, опустошенная она опустилась на колени, жадно заглатывая холодный воздух. Буря стихла, небо прояснилось, открыв взгляду сияние звезд. Вокруг не было ни души. Бесконечная снежная пустошь объяла Катарину, забрав остатки решимости. Дальше она не пойдет. Пускай эти чужие холодные северные звезды станут свидетелями последних минут ее жизни. Холод медленно прокрадывался под одежду, словно пытаясь добраться до жадно бьющегося горячего сердца. Взгляд ее помутнел, и Катарине стало казаться, что она снова сидит возле камина в трапезной, глядя на пляшущие языки огня. Улыбнувшись, девушка протянула вперед руку, чтобы уловить идущий от него жар, и закрыла глаза. Через несколько мгновений она вновь открыла их, и с удивлением увидела, что языки пламени стали ближе, а их очертания напоминали человеческие фигуры. Они медленно приближались к Катарине. Вскоре она смогла рассмотреть, что среди них были и мужчины, и женщины – все обнаженные и, как на подбор, высокие и стройные. Тела их лучились мягким светом. Не дойдя до нее пары десятков шагов, процессия остановилась. Из группы отделился мужчина и направился к ней. Катарина поднялась на ноги. Мужчина стал возле нее. Его губы зашевелились, что-то произнося, но она не услышала ни звука.

Катарина протянула руку и прикоснулась к груди мужчины.  Девушка ожидала, что тело неведомого гостя состоит из света, и она пройдет его насквозь. Но пальцы прикоснулись к теплой коже, за которой она почувствовала биение сердца. Казалось, что она видит сон наяву. Возможно, это было прекрасное предсмертное видение, которое она видела, перед тем как окончательно замерзнуть. Неужели смерть окажется к ней так добра? Поддавшись внезапному порыву, Катарина скинула свой полушубок и прильнула к мужчине. На его лице заиграла легкая улыбка. Наклонившись к девушке, он крепко поцеловал ее. Тепло его тела передавалось ей. Стекало от губ по шее и груди вниз живота. Жар нарастал, ее нутро словно выжигало раскаленными углями.  Катарину охватило желание. Она опустилась на землю и потянула мужчину к себе.

Открыв глаза, Катарина увидела над собой яркое зимнее солнце. Она лежала на своем полушубке полностью обнаженная. Холода девушка не ощущала. Катарина поднялась и посмотрела вокруг. Ее окружала нетронутая гладь снегов. Не было ни следов ее побега, ни пребывания ночных гостей. Только сапоги стояли поодаль друг за дружкой так, будто попытались уйти от своей хозяйки. Призадумавшись, девушка оделась и пошла в направлении, которое указывала ее самостоятельная обувь.

К вечеру Катарина вышла к небольшой деревеньке. Местный староста внимательно выслушал ее историю. Про таинственную ночную встречу девушка предпочла умолчать. Но когда она рассказывала о том, как ей удалось пережить метель и чудом обнаружить человеческое жилье, ей стало неуютно от пронзительного взгляда синих глаз. Старик будто подозревал о том, что она утаила часть своих приключений. Утром староста послал гонца в ближайший город, а сам возглавил небольшой отряд, который выдвинулся к монастырю. Вылазка результатов не принесла — монастырь оказался пуст.

Катарина уехала домой. Ее жизнь вернулась в привычное русло. Через пару лет до столицы дошли вести, что на севере объявилась банда, лидер которой провозгласил себя местным королем и призывал всех свободных духом стать под его знамена. Банда ширилась и росла и даже смогла взять под контроль несколько селений. Через год она была наголову разбита королевскими войсками. Что стало с главарем, никто не знал. Кто-то считал, что он пал в бою, кто-то говорил, что он отступил с остатками банды вглубь ледяных территорий.

***

Катарина сидела на кровати, наблюдая за медленно догорающей свечой. В доме царила полная тишина, вьюга за окном тоже стихла. Она медленно поднялась, взяла свечу и направилась к выходу. У дверей задержалась и бросила взгляд на комнату, послужившую ей последним приютом. На кровати остался лежать узелок с нехитрыми пожитками и туго набитый кошель. Благодарность за гостеприимство и дальнейшие хлопоты. Еще один золотой Катарина положила в полушубок Берта, висящий возле входа. Затем задула огонек, погрузив таверну во тьму. Свечи гаснут так же легко, как и человеческие жизни, подумалось ей. Дверь распахнулась легко, без скрипа. Безмолвная деревня спала, одетая в белый бархат снега и черный шелк небесной выси. Яркие звезды указывали Катарине путь на север.

Она шла несколько часов медленным, размеренным шагов, экономя силы. В кармане, ожидая своего часа, лежали кусок сыра и маленькое зеленое яблоко. Вокруг не было ничего, кроме бесконечных снегов, но Катарина верила, что идет в правильном направлении. Только бы хватило сил.

Внезапно налетевшая вьюга застала ее врасплох. Небо заволокло тучами. Пелена снега смешала небо с землей. Катарина остановилась в растерянности. Вариантов у нее было немного: либо брести, не разбирая дороги, либо переждать эту бурю на месте, надеясь, что она окажется такой же короткой, как и предыдущая. Выбрав второе, она опустилась на землю и прикрылась руками от летящего в глаза снега. Но не прошло и нескольких минут, как Катарина поняла, что замерзает. Чувство холода, столь давно покинувшее ее, возвращалось. Вместе с ним пришло и чувство страха. Подумав, что еще не поздно вернуться назад по своим следам, она сделала несколько шагов назад, но опустилась в отчаянии назад на землю. По морщинистому лицу заструились слезы, стремительно леденеющие на пронзительном ветру. Неужели судьба решила жестоко посмеяться над ее надеждами?

Безропотно Катарина ждала своего часа, как вдруг ощутила рядом чье-то присутствие. Подняв голову, она увидела рядом знакомую фигуру. Время нисколько не отразилось на его красивом лице. Улыбаясь, он протянул ей руку, и она к ней прикоснулась своей дрожащей старческой рукой.

— Я боялась, вы не придете, — прошептала она чуть слышно.

Их пальцы переплелись, и Катарина, легко поднявшись, стала рядом с ним.

-Твой путь был долог, — услышала она раскатистый, грудной голос.
Где-то вдалеке раздавался звонкий смех. Рука об руку они пошли ему навстречу, пока их сияющие фигуры не скрылись в бушующей метели.

***

Мужчины полукругом обступили неожиданную находку.

— Эта небось та, из-за кого Агна нам всю плешь проела. Как давно она пропала?

— Да уж поди месяца два как.

— И понесли же ее черти в такую даль. Что она тут забыла?

— Чудом на нее натолкнулись. Как ее только снегом не занесло?

— Мартин, что нам с ней делать? Грузить в сани?

Молодой человек, которому были обращены эти слова, посмотрел на замерзшую старуху. На ее умиротворенном лице играла улыбка. Застывшая рука была протянута на север, в сторону Ледяных пустошей. Мартин повернулся в этом направлении. Несколько мгновений он молчал, пристально всматриваясь лучистыми синими глазами в равнины, покрытые снегом. Затем махнул рукой, будто отгоняя непрошенные мысли, и повернулся к саням:

— Грузите. Пора поторапливаться. Приближается буря.