Пламенный путь

Пламенный путь.

В пансионе «Искренней души» учились дети самых разных рас и народов. Были там и маленькие эльфийки, и мужеподобные девочки гномы, и дриады, и даже речные нимфы.

Преподавательский состав был также разнообразен, да и к тому же древен. Многие из учителей были старше самого замка, где уже тысяча лет находился пансион.

Среди всех этих существ жила, маленькая девочка, Кэти — человеческое дитя, чудом оказавшееся в совершенно чужом для нее месте.

Однажды в дождливый вечер, директор пансиона, прогуливаясь по окрестностям, увидел, как в кустах барахтается годовалый малыш. Ошеломленный такой встречей он осмотрел ребенка и пришел к двум выводам: это человек и он, к счастью, не пострадал. Взяв малышку на руки, он вернулся пансион, где его коллеги окружили ту заботой и вниманием.

Посовещавшись со своими наиболее мудрыми сотрудниками директор решил оставить девочку в пансионе до того момента, когда объявятся родители. Он выслал во все страны и общины письма, в каждой газете были объявления о том, что нашли ребенка. Но никто на эти объявления не ответил, и малышка осталась там навсегда.

Сама по себе она была тихим ребенком — никогда не плакала, не капризничала, лишь молча, лежала и думала о чем-то своем, пока окружающие удивлялись, что же занимает ее маленький ум. Малышку назвали Кэти и вот уже пятый год она жила в пансионе, который стал ее единственным домом на свете.

Как только она повзрослела то начала удивляться, почему на каникулах других девочек родители забирают домой, а ее нет. Когда она спрашивала об этом, все ей говорили:

-Твои родители очень далеко, Кэти. Они боятся, что долгая дорога утомит тебя, и ты заболеешь.

Она послушно кивала головой и снова принималась играть с подругами. Другие дети понимали, почему Кэти не забирают, но все они были добры и не хотели, чтобы подруга грустила. Поэтому они, как и учителя, не говорили девочке правду. А тем, что постарше старались на каникулах поочередно оставаться с ней.

Но вот Кэти исполнилось 6 лет, и она с ужасом думает о том, что не помнит ничего кроме жизни в пансионе. Эти мысли снова заставили ее задавать вопросы о родителях.

-Вы говорили, что я могу заболеть. Но, почему они просто не приедут увидеть меня? Они, что не скучают по мне? – не унималась она.

-Конечно, скучают. Но, Кэти, дорогая, разве ты не подумала, что и твои родители могут не вынести пути? Когда ты была маленькая и тебя сюда привезли, дороги были лучше, чем сейчас. Если ты согласна чтобы твои родители заболели, я сейчас же напишу им письмо, и они отправятся в путь — опять не сказали ей правду.

-Нет! Конечно, не хочу. Ладно, пусть они не приезжают, главное чтобы были здоровы. Но я была бы  рада хоть письму — нахмурилась девочка.

-Кэти, крошка моя, а почтальон? Почтальон же тоже может заболеть — ляпнула учительница, которая не знала, как отвлечь девочку от этих мыслей.

-Так уж быть мне ничего не надо, только бы никто не болел — ответила Кэти и понуро поплелась к себе.

К счастью она была еще мала и наивна и не понимала, что ей врут. Она вообще не знала, что в мире есть вранье, жадность и злоба. Никогда не выходившая за пределы пансиона, она даже не разбиралась в расах и считала что у подруги Жосси просто заострённые уши, а помпушка Нани просто много ест и не стрижет волосы. Она не знала что одна из них эльф, а другая гном.

Также Кэти не догадывалась, что те чудеса, которые могут творить девочки постарше, называются «магией» и они никогда не будут ей доступны. Она никогда не спрашивала, почему она не может также создавать красивые вещи. Ведь, несмотря на свой маленький возраст Кэти не умела завидовать и желать таких же способностей, а всего лишь смеялась, когда видела, что другие играют с водой, разговаривают с деревьями или животными. Весь этот мир был ей абсолютно чужд, и она мечтала лишь о родителях, о том, что ей непостижимо.

В один из таких дней пансион погрузился в необычную для него суету. Девочки постарше принялись красиво наряжаться и наряжали учениц, что помладше. А преподаватели носились туда-сюда, о чем-то перешептывались и, охая, качали головой. Даже маленькая Кэти поняла, что происходит что-то очень важное.

К полудню в пансион прибыль гость. Передавая из уст в уста рассказ о нем, все ученицы узнали, что это Верховный Профессор, слава о котором прошла по всему свету. Все девушки болтали о том, что встреча с таким человеком для каждой из них большая честь и на их счастье всех собрали в большой зал для аудиенции с почтенным гостем.

Кэти сидя в окружении подруг, с интересом ждала, когда же появится этот Верховный Профессор. И вдруг двери отворились, и на трибуну вышел огромный филин. Он был угольно черного цвета, но возраст сказывался на внешности, и его оперенье становилось седым. На огромном лице блестели светлые глаза и желтенький клюв. Выждав секунду, он начал свою речь:

-Добрый вечер, дорогие учащиеся пансиона «Искренней души». Рад, видеть всех вас в добром здравии. Я прибыл сюда с очень важной для вас информацией. Думаю, в будущем все вы будете гордиться тем, что оказались здесь именно сегодня, в этот великий день.

Да, филин у трибуны был тем самым Верховным Профессором, самым древним умом магического мира. За свою недолгую жизнь Кэти, впервые видела говорящего филина, да и вообще такого огромного зверя, ведь в пансионе не учились ни оборотни, ни анимаги. Впрочем, говорящего филина она восприняла как само собой разумеющееся, в отличие от ее подруги Нани, которая дрожала от страха:

-Фууу, гадость. Это так некрасиво. Я думала слухи о том, что он филин это неправда — строила она рожицы.

-Я слышала, что профессор после одного не очень удачного эксперимента навсегда  обратился в филина — пояснила подругам Жосси, чей эльфийский род был в тесном отношении с представителями науки.

-А мне кажется он обычный — отозвалась Кэти, наблюдая за тем, как гость у трибуны начал открывать какой-то сундук.

Открыв сундук, он достал оттуда стеклянную баночку, в которой горел кроваво алый огонь. Весь зал ахнул в ошеломлении, и даже Кэти подпрыгнула, сердцем почувствовав, что это особенная вещь.

Выждав минуту, Верховный Профессор продолжил:

-Это пламя Всезнания. Большинство из вас в курсе, что оно может делать, но я все же, объясню. Мы смогли найти и запечатать его всего несколько веков назад. Долгое время его хранили подальше от глаз, но после обстоятельных раздумий мудрецы пришли к выводу, что все существа должны знать, на какие ужасные дела оно способно. И я обязался путешествовать с ним по миру, чтобы рассказать все об этом артефакте. Но для начала я спрошу у вас кое-что. Ответьте мне, что самое важное в жизни каждого существа?

-Семья!- прозвучал первый ответ.

-Знания!- крикнула еще одна участница.

-Деньги!

-Любовь!

-Золото!

Посыпались ответы со всех сторон. Голоса учениц звучали один громче других, но вот всех их перебил властный голос директора, который угрюмо ответил:

-Жизнь.

-Верно, друг мой. Важнее всего жизнь. Но эти девочки, еще слишком молоды, чтобы понять это. Итак, никто не знает когда, где и при каких обстоятельствах появилось Пламя Всезнания. Прошли тысячелетия, пока мир не понял, что оно существует. Мы не можем вам с точностью сказать какие у него магические способности. Доподлинно известно лишь три вещи. Первое, Пламя способно думать, мыслить, говорить и заманивать к себе других. Второе, оно исполняет одну единственную просьбу. Любую просьбу вне зависимости возможна она или нет, ибо для Пламени нет ничего невозможного. Оно исполняет желание как маяк. Попросите вечной жизни, оно приведет вас к живой воде. Попросите богатства, оно проложит вам путь к сокровищам. Попросите увидеться с кумиром, и оно осветит ваш путь к нему. Не правда ли, прекрасно звучит? Хотели бы себе такое Пламя?

Верховный Профессор сделал драматическую паузу, будто ожидая ответа. И только после нескольких мгновений угнетающего молчания продолжил:

-Я бы не хотел. Потому что есть третий пункт. Одно единственное но. Плата за исполненное желание — ваша жизнь. К сожалению, как только Пламя отведет вас в желаемое место, вы умрете самой мучительной смертью. И поэтому, дорогие девочки, помните, что не при каких обстоятельствах нельзя вступать на Пламенный путь.

Все присутствующие в ужасе молчали и смотрели на древний артефакт, казалось, все видели в танце огня свой конец. Все, кроме одной. Кэти услышав о том, что Пламя приведет,  куда пожелаешь, поняла, что теперь-то сможет увидеться с родителями. Девочка даже не дослушала последние слова Филина и думала лишь о предстоящей встрече, радуясь тому, что Пламя само нашло ее, чтобы исполнить ее мечту.

Ночью, когда все соседки по комнате уснули, Кэти начала осуществлять свой план. За ужином она была свидетелем перешептываний учителей, обеспокоенно обсуждавших решение оставить Пламя в большом зале. Несмотря на недовольство учителей, директор был вынужден согласиться, так как Верховный Профессор уверял, что после его выступления никто не осмелится приблизиться к нему. И в целом он был прав — все обитатели замка стали угрюмы и задумчиво, и никто из них даже думать не желал об этом Пламени. Никто, кроме Кэти.

Таким образом, выбравшись из комнаты, Кэти побежала прямиком в большой зал. На пути она к своему удивлению никого не встретила, хотя приготовила речь с просьбой о помощи найти ее родителей, на случай если встретит кого-то. Впрочем, речь ее так и не понадобилась, и она легко оказалась у столика, где и была нужная ей банка. Она знала, что сосуд запечатан, но надеялась открыть ее обычной открывалкой, которую стащила с кухни.

Сделав глубокий вдох, девочка сняла ткань, которой было накрыто Пламя, и принялась открывать банку.

-Ну, давай же, пожалуйста — молила она, видя, что у нее ничего не получается.

-Баночка, откройся, я обещаю, я утром тебя заново закручу — лепетала она.

-Что тебе надо, девочка? — вдруг услышала она негромкий, но четкий голос.

От неожиданности Кэти пискнула и принялась оглядываться в поисках источника голоса.

-Я к тебе обращаюсь — повторили ей, и тогда она поняла, что это заговорило Пламя.

-Здравствуйте. А я и не знала, что вы можете говорить и в банке — прошептала девушка.

-Каким же я буду Пламенем Всезнания, если обычная банка лишит меня сил, глупое создание?- оскорбилось оно.

Кэти не ответила, а продолжала заворожено глядеть на языки пламени.

-Так что ты делала? — повторило оно вопрос.

-Я хотела вас освободить, но видимо, эта открывалка стала старой и не работает.

-Ты разве не знаешь, что сосуд запечатан?

-Знаю. У нас каждый год банки так запечатывают. Иногда с компотом, чаще с вареньем и совсем редко с солеными овощами. Вот я и выкрала открывалку. Но вы не думайте, что я воришка я обязательно поставлю ее на место — тараторила девочка, пока не услышала заливистый смех Пламени:

-Ты меня очень позабавила, Кэти.

-Откуда вы знаете мое имя?

-Я все знаю, разве не поэтому ты ко мне пришла?

-Поэтому.

-Так что тебе надо? Золото, вечная жизнь, тайны вселенной, эликсир молодости или может любовь? — стрекотало Пламя.

-А вам? А вам не нужно выйти наружу? — не унималась Кэти, которой не нравилось, что стекло сосуда мешает Пламени разгореться.

-Это так важно, по-твоему?

-Конечно, это же так прекрасно быть вне банки. Освободитесь же! — велела девочка и наконец, банка открылась, и Пламя вышло наружу.

-Вы такой милый — улыбнулась девочка, и протянуло к нему руку, но оно тут же отпрянуло:

-Ты ума лишилась? Ты могла обжечься, глупое создание.

-Простите, я не хотела вас пугать — извинилась Кэти.

-Да как ты можешь меня испугать? Я ведь само Пламя Всезнания меня ничем не удивишь, не напугаешь. Лучше говори, что тебе надо.

-Мне надо увидеться с родителями — наконец, призналась Кэти.

-Так встречайся — велело Пламя, а потом вдруг поняло, что она не может. Он каким-то понятным лишь ему способом узнал историю Кэти и, взглянув на понурые плечи девочки, спросил:

-Так что ты хочешь от меня?

-Увидеться с родителями — повторила она.

Ее ответ разозлил Пламя, и он накинулся на Кэти:

-Глупое создание, ты хоть знаешь кто я?

-Пламя Всезнания.

-И ты знаешь, что я делаю?

-Вы можете исполнить одно любое желание. Все что я захочу. Вы отведете, меня туда куда попрошу.

-И что ты просишь у меня?

-Встречу с родителями — уверенно ответила Кэти.

-Из всех благ ты выбираешь это? Ты знаешь, что в будущем можешь еще встретить их. Что они могут прийти к тебе позже? Может не завтра, но спустя годы…

-Но я хочу сейчас — упрямствовала она.

-Ты можешь стать самым богатым человеком. Ты можешь стать самой красивой девушкой. Ты можешь испить из источника жизни. Ты можешь встретиться с величайшими умами белого света. Но ты хочешь лишь встречи с родителями?

-Конечно!

-А ты знаешь, какова цена за исполнение этого желания? — задало Пламя главный вопрос.

-У меня нет денег. Но я могу одолжить у родителей или у подруг….

-Твоя жизнь. Как только я исполню желание, ты умрешь — зловеще прошептало Пламя.

-А что это такое умирать? — ошеломила Кэти его своим вопросом.

Несколько мгновений Пламя не знало, что и сказать. Девочка была так наивна, глупа и недалека, что оно начало ее жалеть и пожелало напугать ее, чтобы она передумала. Говоря о смерти, оно никак не ожидало, что она не знает о ней. И теперь оно стояло перед выбором стоит ли открывать Кэти глаза на жестокость этого мира или не стоит?

-Смерть это когда ты уходишь далеко, за горизонт, и ты больше никогда не увидишь ни близких, ни друзей — пояснило Пламя.

Кэти нахмурила брови и как всегда о чем-то задумалась. Немного поразмыслив, она ответила:

-Родителей я и так никогда не видела. Лучше хоть раз на них посмотреть, а потом отправляй меня куда хочешь. Правда, я буду скучать по Нани, по Жосси, по учителям… Но это ничего, я обязательно буду присылать им письма.

Ее собеседник снова опешил от ее слов, но тут, же взял себя в руки и продолжил разговор:

-Но, Кэти, в том месте нельзя писать письма и когда я говорю, что ты больше никогда не встретишься с близкими я имею ввиду никогда.

-Но я не понимаю….

-Потому что ты исчезнешь! Смерть это темнота, где ты будешь одна навсегда — раздражено отрезал он.

Вопреки его ожиданиям девочка не заплакала и будто не испугалась. Пожав плечами, она ответила:

-Я боюсь темноты, но я потерплю. Ты только отведи меня к родителям, я по ним очень скучаю.

После этих слов Кэти быстро отвернулась и, побежав к окну начала смотреть на небо. Пламя поняло, что малышка плачет слезы, и оно очень захотело помочь ей. Но как только оно вспоминало, что это убьёт ее его огонь, словно гас. Оно понимало, что в ее желании нет ничего алчного и плохого, а значит, она не должна была умирать. Вдруг Пламя подумало, что сможет перехитрить Кэти и, обрадовавшись этой мысли, подплыло к ней.

-Так ты уверена? Мне отвезти тебя к родителям? — спросило оно.

-Да! — крикнула в ответ Кэти.

-Тогда загадывай желание. Но прежде чем ты это сделаешь, предупреждаю, ты можешь в любой момент нашего пути передумать, и тогда я не буду тебя… в общем, тебе ничего не будет, я тебя отпущу.

-Хорошо, но я не передумаю! Пламя Всезнания, я желаю встретиться с родителями! Отведи меня к ним! — велела Кэти.

Вокруг них закружились искры, которые навсегда связали их договором Пламенного пути. Как только искры исчезли, Пламя обратилось к своей новой подопечной:

-Нам лучше не задерживаться здесь. До сих пор не понимаю, как нас не спалили.

-А все думают, что никто не осмелится к тебе подходить. Они не знали что, я очень храбрая девочка — рассмеялась Кэти.

-Это не храбрость, а безрассудство, глупое создание. Хватит болтать — упрекнуло оно ее и начало отплывать.

-Эй, ты куда?! — всполошилась девочка.

-Не кричи. Иди за мной. Нам нужно добраться до портала пока кто-нибудь не хватился нас.

-А ты знаешь, где портал? — удивилась Кэти стараясь поспевать за Пламенем.

На этот вопрос артефакт даже не ответил, про себя думая о том, не было ли глупостью с его стороны взяться за дело шестилетней девочки, не знающей элементарных вещей?

Через четверть часа они оказались в саду у заброшенного фонтана. Посередине каменного водоема в форме круга возвышала статуя прекрасной нимфы, которая вытянув левую руку, словно указывала путь.

-А он не работает — решила Кэти просветить своего нового друга.

-Знаю, я как Пламя к работающему фонтану не подошел бы. Это портал, глупое создание. Дерни за руку этой нимфы, и оно заработает — велело оно.

Девочка тут же выполнила его приказ и фонтан дрогнув, засветился. Вмиг статуя на фонтане испарилась, и вместо нее появилось огромный светящийся овал.

-А я никогда не видела портал — восторженно прошептала девочка.

-Ты еще ничего не видела — ответило Пламя и юркнуло в портал, будучи уверенный в том, что она последует за ним.

Кэти поспешила прыгнуть вслед и уже в мгновение око на месте портала снова красовалась статуя нимфы, которая словно грустила об уходе маленькой девочки в большой мир.

К рассвету весь пансион стоял на ногах — Нани и Жосси обнаружив пустующую кровать подруги, сообщили об этом учителям, а те, увидев пустой сосуд Пламени, поняли, чем обернулся визит Верховного Профессора. Каждый обитатель замка был в унынии, ведь побег Кэти с Пламенем означал, что они ее больше никогда не найдут.

Портал перенес Пламя и Кэти в красочный луг. Оглянувшись на пестрые цветы, девочка невольно улыбнулась и спросила:

-Это что мой дом? Мои родители живут здесь?

-Нет- с досадой ответил артефакт, надеявшийся хоть немного отвлечь ее.

-Тогда зачем мы здесь? – сникла она тут же.

-Затем что они живут далеко…

-Ах, да! Учителя говорили, что по дороге можно заболеть.

-И ты готова заболеть ради этой встречи? — уточнило оно.

-Конечно, я не хочу болеть. Но больше я хочу к папе и маме. Я думала, если отведешь меня ты, я не заболею, хотя какая разница? Ты же сказал, что я потом исчезну — ответила девочка.

Пламя задели ее последние слова и оно, развернувшись, стало идти дальше:

-Мы будем путешествовать, так как я пожелаю. А пока наслаждайся, ты попала в Жардан деден.

-Жардан что? — переспросила она.

-Жардан деден- райский сад. Мир знает о нем лишь по легендам. Ни одно существо не видело это место. Это не оскверненный край. Тут цветут самые душистые цветы. Тут простираются самые красивые поля. Тут птицы поют самые лучшие трели. Тут живут самые диковинные звери. Тут на деревьях растут вкуснейшие фрукты, а в ручейках течёт не вода, а молоко и мёд — рассказывало Пламя

-Значит это место из сказок — улыбнулась девочка.

-Скажи мне, Кэти, хотела бы ты здесь жить?  Я пойму если ты передумаешь, то я сейчас уйду, а ты можешь жить в этой сказке. Как принцесса.

-Жить здесь? Но зачем? Если я буду жить здесь, то это уже не будет райским садом. И вообще, я хочу к маме с папой. Зачем мне жить в сказке, если у меня есть обычная жизнь?- отказалась Кэти и побежала вперёд, вдыхая изумительный запах цветов.

Она плясала, прыгала, с удовольствием слушала песни птиц и бегала за бабочками всех цветов радуги. Чуть позже Кэти со своим спутником сидела под деревом, растущим у ручейка, и ела вкуснейшие плоды.

-Ты ведь не ешь фрукты? — обратилась она к артефакту.

-Нет. Я ничего не ем.

-Но чем ты питаешься, и почему все вокруг тебя не горит?

-Я питаюсь воздухом. Воздух дает мне силы для горения. А вокруг меня не горит, потому что я могу контролировать себя. Это сложно объяснить, но если я захочу, то могу контролировать свои силы и не поджигать все.

-Значит, ты доброе и умное Пламя. Как хорошо — рассмеялась девочка.

-Глупое создание, ты, что каждый день видела говорящее Пламя, раз сомневалась в моем уме? — прогромыхало оно.

-Это очень вкусно, будь здесь Нани, она бы перепробовала всё-все — как будто и не услышав его, улыбалась девочка.

-А кто это Нани?

-Нани моя подруга.

-И много у тебя друзей?

-Я дружу со всеми в замке, но больше с Нани и Жосси. Они мои половинки.

-Ну, наверное, не совсем половинки — возразило Пламя.

-Почему?

-Ты же бросила их и сейчас планируешь идти, туда откуда не вернешься. Ты же не подумала, что они будут волноваться и скучать.

Услышав эти слова, Кэти побледнела и нахмурила брови. Поднявшись на ноги, она подошла к ручейку и стала рассматривать свое отражение. Пламя мысленно ликовало, думая, что с легкостью смог ее переубедить. Но его радость долго не продлилась, так как девочка начала отвечать:

-Нани очень похожа на своего отца, а Жосси на маму. Я их видела несколько раз. И иногда вечерами мы с девочками сидим у зеркала и гадаем, на кого я похожа больше. В такие дни Жосси всегда говорит, что отдала бы все на свете ради того, чтобы я смогла увидеться с родителями. Нани даже обещала никогда не есть мясо, если это вернет моих папу и маму. А она ведь очень любит мясо, жить без него не может. Я знаю им сейчас грустно. Как и мне. Я очень скучаю. Но они поймут меня.

Ее слова глубоко засели в Пламени. Оно будто стало ощущать, что у него появилось сердце. Ноющее, сострадающее и доброе сердце. Раздосадованный речью Кэти оно решило, что хватит на сегодня разговоров и велело ей:

-Иди под дуб, там трава более мягкая. Тебе нужно поспать и набраться сил перед следующим порталом.

-А ты будешь спать? Тебе же тоже нужен отдых — спросила она, уложившись среди душистой зелени.

-Я Пламя, глупое создание, я не сплю — огрызнулся артефакт.

-Сладких снов, Огонёк — ничуть не обидевшись, улыбнулась девочка и тут же провалилась в глубокий сон, который бдительно охраняло ее личное Пламя Всезнания.

Когда Кэти вдоволь  выспавшись, проснулась, был уже вечер, но благо свет от Пламени и летающих вокруг светлячков достаточно хорошо освещал поляну. После того как девочка снова подкрепилась вкуснейшими фруктами Пламя начало вести ее к новому порталу. По дороге Кэти наслаждалась звездной ночью, таинственным шелестом деревьев, монотонным уханьем совы и диковинными зверушками, которые любопытно высовывали мордочки из норок. Кэти вприпрыжку бежала за своим путеводителем, пока не увидела огромную кошку, которая изучала ее своими прекрасными глазами.

-О, кисочка! — восторженно воскликнула она.

-Это пантера — дикое животное. Не приближа… — договорить артефакт не успел, потому что Кэти уже оказалась, прижата зверем к земле.

-О, нет! — воскликнуло оно, и кинулось на хищницу, но его остановил заливистый смех девчонки.

-Эй, мне щекотно! — пищала она, пока пантера играючи лизала ее щечки.

Пламя шокировано смотрело как зверь поднимается и девочка встав на ноги гладит того по спине.

-Пантера, ты очень красивая. Я так рада, что я тоже тебе понравилась -щебетала Кэти под мурлыканье своей новой подруги.

-Ага, как же ты не понравишься тебя можно съесть, вот и понравилась — фыркнуло Пламя.

-Она не съест меня, тут же нет людей, значит, она их не ест. Думаю, она тоже любит те ягоды, которые я ела — рассмеялась она.

-Пантеры не едят ягод, глупое создание.

Кэти снова пропустила мимо ушей его слова и, сорвав с ближайшего кустика пару ягод, протянула пантере. Дикая кошка осторожно обнюхала их и довольно мурлыча, съела.

-Глупости, какие! — еще больше возмутилось Пламя и, развернувшись, велело девочке — все нам пора заканчивай свои игры.

Дальнейший путь артефакт провел в раздумьях — он не понимал, как дикая кошка так сразу подружилась с девочкой, и даже стал думать, что, скорее всего пантера испугалась того, что Пламя может сжечь ее. В своих раздумьях он не мог не замечать, как животное не отстало, а наоборот, посадив себе на спину Кэти, шло за ним. Все это очень сбивало его с толку. Оно не понимало ни доверчивости Кэти, ни доброжелательности пантеры.

Пройдя не долгий путь до окраины леса, путники остановились у дерева, где Пламя велело:

-Дерни за ту ветку и портал откроется.

Девочка тут же выполнила его просьбу и, повернувшись к пантере, ставшей грустной и хмурой начала прощаться:

-Пока, красавица. Я бы сказала, что мы еще увидимся. Но я обещала Пламени уйти туда, откуда нельзя вернуться. Но я буду скучать по тебе.

В ответ на ее слова кошка недовольно замурлыкала и стала тереться головой о щеку Кэти. Глядя на эту сцену, Пламя как будто бы почувствовало укол зависти и злобно приказало:

-А, ну марш в портал или я уйду один.

Кэти тут же впопыхах поцеловала свою новую подругу и кинулась в портал. Пламя последний раз бросило взгляд на животное и тоже исчезло в светящемся овале.

Выйдя из портала, Кэти невольно ахнула из-за блеска ослепляющего глаза. Пламя перенесло ее в древнейшую сокровищницу во вселенной. Золотые слитки, рубины, алмазы и изумруды ослепляли своим переливанием блеска.

Когда Кэти привыкла к свету,  она смогла оглядеться и тут же выдала:

-Прелесть, просто прелесть.

Пламя в ответ радостно запылало:

-Это самая богатая сокровищница всех времен и народов. Люди мечтают сюда попасть! Но кроме меня никто не в силах сюда попасть. И теперь это все твое!

-Моё?! Но зачем мне все это? — удивилась Кэти.

-Как зачем? Это же целое состояние, ты можешь делать все что хочешь, ездить, куда глаза глядят, есть всё, что пожелаешь. Ты станешь самой богатой, а значит влиятельной. Да ты можешь стать принцессой.

-А они приведут меня к родителям?

Вопрос поубавил пыл Пламени, и оно раздраженно фыркнув, ответило:

-Может быть потом, когда-нибудь.

-Нани говорит, что когда-нибудь это никогда.

-Глупости! Когда-нибудь — это значит потом в будущем.

-Но я хочу увидеть родителей не потом, а сейчас.

-Да, ты оглянись вокруг! Тут столько рубинов и алмазов что ты можешь жить как в сказке. Разве ты никогда не мечтала попасть в сказку? Я тебе ее дарю!

-Мечтала, почему же не мечтала? Я хотела, чтобы у меня была фея крестная, которая отведет меня к родителям. Но теперь она мне не нужна ведь у меня есть ты — мой спаситель и лучший друг, мой Огонёк! — рассмеялась она и побежала по рассыпанным на земле монетам, с удовольствием слушая их звон под ногами.

-Ты, глупое создание, почему ты не понимаешь, я убью тебя, когда ты увидишься с ними?!

Услышав полный злобы крик Пламени, девочка перестала смеяться и вернулась к нему. Немного подумав, она ответила:

-Я поняла, что не смогу жить с ними долго и счастливо, но все равно хочу к ним. Пусть я даже не поговорю с ними, а просто увижу, а потом делай со мной что хочешь.

Артефакт не ответил ей, а только мысленно корил себя за неудачный выбор. В конце концов, не стоит ожидать от ребенка, который не знает что такое деньги и власть выбора в их пользу, думал он.

Его размышления прервала Кэти:

-Если ты не против, давай идти дальше, я не устала и быстрее хочу к папе с мамой.

Пламя снова не ответило и молча, направилось в сторону очередного портала. Никто из них не говорил и каждый думал о своем. Тишину прерывал лишь звон монет под их ногами. Вскоре они дошли до другого конца сокровищницы.

-Открой тот сундук —  велело Пламя, указывая на огромный деревянный сундук с резьбой.

Кэти послушно открыла его, и перед ними вновь появился светящийся овал.

Девочка несколько мгновений помедлила, а потом рывком прыгнула в него. Ее спутник последовал за ней и сокровищницы снова погрузились в одиночество, которое уже никто и никогда не нарушит.

На улице Рикавилли было как обычно людно, шумно и весело. Среди привычной суеты никто не обратил внимания на то, как внезапно открылся портал, откуда появились два существа.

В этот раз Кэти не выразила удивление словами, а принялась восторженно оглядываться. Большая улица была вымощена крепкими гранитными камнями. В городе уже смеркалось, и светящиеся фонари придавали ему таинственность. Самые разные существа гуляли, хохотали и просто наслаждались вечером на самой прекрасной улице мира. Трактиры и забегаловки, торговые лавочки ждали клиентов с веселой песней и заразительной улыбкой. Среди толпы ходили трюкачи, шуты, акробаты и даже люди на ходулях.

Глядя на все это, Кэти почувствовала себя как на празднике и невольно растянулась в улыбке.

-Где мы? — спросила она.

-Это Рикавилли — улица вечного праздника. Тут всегда весело, тут все счастливы, тут нет запретов и тут нет злобы — довольным голосом ответил ее спутник.

-Как здорово! — рассмеялась девочка и тут же побежала в толпу.

В силу своего возраста и наивного характера она не стала стесняться и тут же принялась плясать с другими людьми. Окружающие дружелюбно отнеслись к малышке и все звали её в свой круг. После долгих танцев Кэти стала играть на аттракционах, с особым вниманием посмотрела фокусы шутов и акробатов.

Когда в ней не осталось сил, она присела на лавочку, и к ней тут же подошел хозяин забегаловки, торгующей рядом.

-Это тебе, ты, наверное, проголодалась — протянул он ей тарелку с лазаньем.

-Ой, большое спасибо — поблагодарила Кэти и тут же принялась за трапезу.

Пока она ела, продавец лимонада дал ей бутылку своего самого вкусного коктейля, а один прохожий купил ей сладкую вату. После вкусного и сытного обеда Кэти, наконец, вспомнила о своем спутнике, который все это время находился под старым разбитым фонарем, расположенным неподалеку.

Пламя не понимало само себя. С одной стороны он был доволен тем, что все-таки смог заинтересовать эту девочку чем-то кроме поисков родителей, но с другой стороны его неприятно задело то, что она так легко забыла о нем. Проскользнув в толпе взглядом, Кэти увидела Пламя и побежала к нему.

-Тут так весело! — поделилась она своей радостью.

-Я рад, что тебе понравилось, и главное ты тоже всем понравилась.

-Как ты думаешь, мои родители были тут?

От такой резкой перемены темы Пламя опешило:

-Не знаю.

-Я бы хотела приехать сюда с ними — продолжила она.

-Это невозможно. Разве что ты согласишься остановиться здесь и может когда-нибудь, когда вырастешь, то сможешь сама их найти.

-Я не хочу ждать.

От очередного разговора, который завел его в тупик, артефакт почувствовал себя невероятно усталым и измотанным, поэтому он решил, что им обоим будет проще, если они продолжат путь.

-Идем, портал находится на другом конце улицы — бросил он своей спутнице и начал идти.

Пройдя короткий путь, они остановились у двери в маленькую заброшенную книжную лавку.

-Мне надо дернуть дверную ручку? — спросила Кэти.

-А ты стала умнеть, глупое создание — огрызнулось пламя, но девочка, как и всегда не обратила на это внимание и, открыв портал, исчезла в светящемся овале.

Пламя юркнуло за ней, и улица Рикавилли снова стала жить своей праздной жизнью, позабыв о своих необычных посетителях.

На этот раз портал вынес их в огромную библиотеку. Большое пространство было наполнено книгами, научными приборами, телескопами и котлами для варки зельев. У одной стены стояли огромные песочные часы, отчего в помещении постоянно был слышен шум песка.

-Где мы? — спросила Кэти.

-Это самая лучшая библиотека на свете, мечта любого магистра. Нет ничего, о чем бы, ты не могла здесь найти информацию. А еще тут безопасно. Нам надо отдохнуть.

-Тут так красиво — присвистнула девочка и побежала изучать местность.

Она без устали бегала между рядов книг, попыталась залезть на песочные часы, изучила вдоль и поперек научные приборы и посмотрела через телескоп на звезды. Когда, уже выдохнувшись, она присела на кресло-качалку, Пламя присоединилось к ней.

-Тебе здесь нравится?

-Да, очень!

-Останешься? – с надеждой спросило оно.

-Нет.

Услышав очередной отказ, Пламя яростно вспыхнуло, синим цветом.

-У тебя есть родители? — вдруг спросила Кэти.

-Нет, я же Пламя — поборов свое удивление ответило Пламя.

-А кто тебя создал?

-Я не знаю. Я сам по себе.

-Так не бывает, всех кто-то создает. У всех есть история.

-Да, наверное, у всех есть. Но у меня ее нет. Я не живое существо — горестно вздохнув, ответило оно.

-Не правда, ты живой! Ты живее живых. Посмотри, что ты сделал для меня. Ты понял, что нигде не была и, зная, что я исчезну, ты привел меня в самые красивые места. Я видела то, что не видели другие, даже не видели мои учителя, а значит, моя жизнь прожита не зря.

-Но я хотел, чтобы ты передумала — еще больше опешил артефакт.

-Это же хорошо! Значит, мне друзья и тебе больно меня терять. Я тоже буду по тебе скучать, наверное, даже больше чем по родителям. Но я не передумаю, Огонёк, не могу.

С этими словами Кэти повернулась на другой бочок, и тут же заснула, а Пламя не в силах сдерживать себя укутало ее собой, согревая и обогревая. Это было в первый раз, когда оно расслабилось и доверилось человеку. Это было его первое прикосновение к другому существу, и он был уверен в себе, так как знал, что не сможет причинить вред этой маленькой и светлой малышке.

Когда несколько часов спустя проснулась Кэти, Пламя было полно решимости привести ее к заветной мечте.

-Я долго спала? — спросила она, но оно проигнорировало этот вопрос.

-Ты готова встретиться с родителями?

-Да!

-Тогда протяни руку в меня я и есть твой портал к мечте — велело оно.

Кэти немного замешкалась, но тут, же взяла себя в руки и протянула руку. Никакой боли и дискомфорта она не почувствовала только тепло и легкое покалывание. Затем открылся портал, и ее затянуло внутрь.

В мгновение ока Кэти и Пламя оказались на небольшой лужайке около колодца. Вокруг были маленькие низенькие дома, откуда слышались звуки тихих разговоров и кропотливой работы. В саду дома, напротив которого их вынесло, мужчина средних лет стриг цветы, а его жена вешала бельё.

-Это они? — прошептала Кэти.

-Да.

Девочка на мгновение нахмурилась, но потом с криком побежала к ним:

-Папа, мама! Это я Кэти!

Двое взрослых в шоке взглянули на нее, а затем бросились к ней.

-Малышка, доченька моя! — сквозь слезы обняла девочку мать.

-Солнце, я боялся, что уже никогда не увижу тебя — также привлек ее к себе отец, который не мог не заметить что малышка копия его жены.

-Я тоже. Я по вам очень скучала. Мне сказали, что вы не можете приехать.

-Прости, прости, мы не могли иначе. Мы голодали, мы боялись за тебя — плакала женщина.

-Как ты нашла нас? Как? — недоумевал отец.

-Я загадала вас Огоньку.

-Огоньку? — переспросили они хором и только обратили внимание на Пламя, которое висело в воздухе неподалеку.

Бедные родители сразу же схватились за головы и зарыдали:

-Доченька, что же ты наделала?

Кэти тоже нахмурилась и прошептала:

-Я всего лишь хотела к вам. Я вас очень люблю, и буду скучать.

С последним словом малышка потеряла сознание и покинула этот мир, как и было условлено в договоре. Отец и мать сразу же взвыли от горя:

-Нет!!!!

-Доченька, нет!!!! Я опять ее потерял!

-Зачем?! Зачем?! Ты привел ее к нам?! Она же дитя! Ее теперь нет! — кинулась женщина к Пламени.

Оно гневно вспыхнуло и, увеличившись вдвое, прогрохотало:

-Я не мог иначе. Также как и вы не могли не бросить ее, я тоже не мог. Но я сделал все, чтобы она жила!

С криком древний артефакт бросился в колодец. Пламя Всезнания погасло навеки веков и теперь больше никто не сможет преодолеть Пламенный путь.