Охотник

Листья шуршали под ногами. Сырой воздух переполнял запах мокрого дерева и чахлой травы. Лес был невероятно тихим, ни одно живое существо не решалось привлечь к себе внимание: Тени шли по следу. Мне не нужно было даже напрягаться, чтобы контролировать их. Учуяв добычу, их единственной целью становится заполучить ее. Ни приказы, ни боль, ни страх уже их не остановят. Омерзительные твари, но более чем полезные. Теперь, вместо того, чтобы рыть носом землю, можно спокойно наслаждаться прогулкой и видами осеннего леса. И почему все думают, что именно в лесу обязательно смогут спрятаться? Нет, это не лишено логики, и будь на моем месте обычный наемник, может и вышло бы. Но в этот раз добыче не повезло. Я всегда достигаю цели, любой ценой.

Интересно, кто на этот раз? Исхудалый воришка, залезший не в тот карман, или слуга, не справившийся с заданием? Хотя, какое мне теперь дело? Раньше может и сделал бы что-нибудь, хотя бы поинтересовался, кого и за что нужно наказать. Но я слишком устал. Устал от бессмысленных переживаний и надежд. Устал пытаться хоть что-нибудь изменить. Слишком долго темная магия переполняет мое тело, это всегда накладывает свой отпечаток. Забавно даже, насколько я изменился за эти годы. И с чего все началось? Такое невозможно забыть.

 

***

– Где он?! Отвечай, тварь! – голос предательски дрогнул.

Меня трясло. Я знал, что нельзя показывать свои эмоции этим существам, но от предвкушения конца, уже окончательно обезумел, словно гончая, чувствующая запах крови. Обезумел и от горя, но теперь его сменила жажда мести. Наглая ухмылка демона еще больше разжигала ярость. Сил сдерживать себя уже не осталось, еще чуть-чуть и я просто сожгу его в этом чертовом круге. Полгода. Полгода я выслеживал его. Демона, который по чьему-то приказу убил мою дочь. Сколько ушло сил, чтобы узнать, кто именно из демонов это сделал, лучше не вспоминать. Жена, не выдержав горя, покончила с собой. А я поклялся сперва отомстить, и только после уйти. Теперь, когда я так близок, эта тварь уже несколько часов треплет мне нервы. Знает, что я в отчаянии. Плевать, пусть просит что угодно. Я пойду на все ради мести. Из-за нее я поддался черной магии, и назад пути нет.

– Думаешь, я мало повидал таких как ты? – подал голос демон. Насмешливый тон заставил меня скрипнуть зубами. – Думаешь, как только достигнешь своей цели, сразу покончишь со всем? Что это все ради благого дела? Серьезно? Знаешь, самые могущественные темные именно из таких как ты и получаются. Так может, просто пропустим эту часть, когда ты, весь такой в душевных муках мстишь врагу, и просто признаешься себе, что наслаждаешься этой силой, опьяняющей, пульсирующей в крови? Нет? Ну и ладно. Что ты там хотел, повторишь для меня?

– Три года и четыре месяца назад ты убил семнадцатилетнюю девушку по имени Кристи, – с трудом выдавил я сквозь зубы. – Мне нужно знать, кто тебе это приказал. Имя, где он сейчас и зачем.

– Да тебе какая до нее печаль? – фыркнул он, вальяжно рассевшись на полу. А посмотрев на меня, сразу встрепенулся и гадко оскалился. – Погоди, это что твой отпрыск был? Ха, интересно. Да ладно, ладно, не смотри на меня так, помогу я тебе, так уж и быть. И знаешь, я не только все тебе расскажу, но и сделаю так, чтобы тебя не смогли убить. А то вдруг еще на входе охранники пикой проткнут, где здесь интерес?

– Вот так просто? – прищурился я. – Не по доброте же бездушной. Что взамен?

– Да пустяк. – Демон отмахнулся и радостно оскалился. – Я у тебя что-нибудь попрошу, а ты это сделаешь, вот и все. Не волнуйся, это будет что-нибудь простенькое. Такому могущественному магу как ты…

– Договорились, – оборвал я его тираду. Все равно не собираюсь жить дальше, так какая разница? Пусть думает, что обхитрил меня.

 

***

Я вынырнул из водоворота воспоминаний. Вой, заставляющий кровь холодеть в жилах, парализующий и лишающий любых надежд на спасение, разрезал тишину леса. Иногда люди, заслышав его, даже перестают убегать. Просто падают на землю и ждут, заранее теряя любую надежду. Погоня подходит к концу. Где-то на краю сознания я чувствую то же, что и Тени. Их охотничий азарт, их жажду свежей крови и убийства, их необузданное безумие. Только так можно полностью их контролировать. Если маг недостаточно силен, то в попытках подчинить их, сам становится новой Тенью. А если ослабит контроль – Тени растерзают либо добычу, либо незадачливого охотника. Обычно так проверяют учеников при переходе к новой ступени обучения.

Да, давненько я сам не испытывал азарта погони. Да и всего остального, в принципе. Все стало таким простым и привычным. Даже слишком. Эмоции кажутся бессмысленным бременем, а железно дисциплинированный разум держит все под постоянным контролем. Единственное, что заботит – увеличение силы и исследования. Демон оказался прав, из таких как я, получаются самые могущественные темные маги. Жаль только, я лишен полной свободы действий. Хотя, и с тем, что есть, можно заставить любого трепетать в ужасе. Я смирился с этим. Смирился с тем, насколько глупо попался тогда. Побеждает умнейший, не так ли?

 

***

Вот и все. Мертв. Долгие годы иступленной ненависти, и теперь он мертв. Все поместье залито кровью, но это того стоило. Дворянин, натравивший демона на девушку, что ему отказала, мертв. Долгие годы охоты, и теперь я, наконец, свободен. Больше мне незачем жить. В безумной погоне я забыл даже как выглядели те, за кого я мстил. Я практически полностью потерял себя. Все должно кончиться сегодня. Пусть моя душа больше не встретится с любимыми, но теперь они обретут покой, как и я.

Моя очередь. Кинжал удобно лежал в руке. Одно движение, и все кончится…

Острая, жгучая боль пронзила грудь. Голова опустела, а ноги подкосились. Вот и все…

 

Мерзкий смех раздался внутри головы. Я ошалело смотрел на кинжал, который только что достал из груди. Ни единой капли крови не осталось на лезвии. А затем перевел взгляд на мгновенно затянувшуюся рану. Ни единой капли крови. Не может быть.

– Нет уж, мой дорогой, – послышался отовсюду тошнотворно-сладкий голос, заставивший все внутри похолодеть от ужаса. – Что это ты удумал? Помнишь наш уговор? Ты будешь делать то, что я скажу. Ведь не думал, что я позволю своей игрушке так просто ускользнуть? И пока ты мой – я позабочусь, чтобы ты жил. Негоже таким потенциалом раскидываться. Зато в остальное время делай, абсолютно все, что захочешь, разве не здорово? А вот если начнешь упираться, что ж, умереть ты не можешь, зато вполне способен чувствовать боль гораздо хуже чем предсмертная. И даже отключиться при этом не сможешь, представляешь? А что если…

Но я уже не слушал. Ярость ушла и теперь на ее месте разлилась пустота. Хотелось закричать, накинуться на него, биться головой об стену, делать хоть что-нибудь. Но сил не осталось. Я мог только стоять на коленях и смотреть в никуда, надеясь, что это только сон, что это предсмертные галлюцинации. Но демон все говорил, а я все еще не просыпался. Он обманул меня. Черт возьми, я должен был догадаться, что он обманет меня! Как я мог надеяться, что смогу перехитрить демона? Самоуверенный идиот! И теперь все кончено. Теперь я его марионетка. Теперь я полностью в его власти.

 

***

Это было так давно. Я ни о чем не жалею. Теперь я – Темный охотник, так меня прозвали. В чем-то они и правы, но я только исполняю приказы. Всегда нахожу цель, всегда делаю то, что сказали, без лишних вопросов.

Вот и все. Охота закончилась. Тени крепко держали свою добычу. Стоит мне хоть чуточку ослабить контроль, и твари хладнокровно растерзают ее. Неспешно приблизившись к трофею, я замер, встретившись с расширившимися, переполненными молчаливой мольбой глазами цвета штормового моря. Исхудалая, хрупкая фигурка девушки вся тряслась от ужаса. И как она смогла убежать и так долго скрываться? Казалось, еще чуть-чуть и она потеряет сознание.

Я, словно в каком-то трансе, не мог перестать разглядывать девушку. Воспоминания захлестнули меня, чего не было уже очень давно. Она так напоминала…

– Прошу, – еле слышно, с какой-то отчаянной надеждой, прошептала девушка, – не надо. Не возвращайте меня ему. Я не смогу больше так, – ее голос задрожал, а на глаза навернулись слезы. – Я надеялась, что… что при побеге меня убьют. Лучше уж смерть, чем такая жизнь. Прошу вас. Я не смогу. Я не хочу сломаться. Не хочу потерять себя.

Я молча смотрел на девушку. Ей было лет двадцать от силы, хотя может и меньше. Такая жизнь оставляет свой отпечаток. На теле ни одного живого места. Какие-то давно забытые чувства всколыхнулись в груди. Не думал, что все еще способен их испытывать, после стольких лет.  Все происходящее внезапно превратилось в сон. Я не могу ее отпустить, у нее ни единого шанса. Не могу ее спасти, не могу не выполнить приказ. В голове закрутились шестеренки, приводящие к единственному выводу.

Ее переполняла надежда. Все еще словно во сне, не произнеся ни слова, я ослабил контроль над Тенями и отвернулся. Округу разрезал вой, который, при определенных обстоятельствах, можно было бы назвать радостным, а затем жуткий крик. Снова взяв тварей под контроль, я зашагал обратно из леса. Охота окончена. Я ни разу не обернулся, просто шагал. Ничего не испытывал, просто шагал, а в голове крутилась единственная фраза.

«Лучше уж смерть, чем такая жизнь».