Клетка

Толпа, собравшаяся вокруг октагона, заревела. Бойцы уже стояли в своих углах, поигрывая мышцами. Любой культурист позавидовал бы их форме.

Фрэнк Баллард, выступающий в роли рефери, был по совместительству и владельцем этого подпольного заведения, и организатором боёв без правил. Его ставкой каждый раз были собственные свобода и жизнь. Ведь оно того стоило. Люди платили бешеные деньги ради зрелища, не поддающегося здравому смыслу. Снимать схватку запрещалось, вооружённая до зубов охрана неустанно следила за посетителями. Но даже несмотря на такие меры, Балларду приходилось чуть ли не каждый месяц переезжать в новое здание, приобретаемое им через третьих лиц и находящееся подальше от лишних глаз.

Рефери вышел на середину ринга и поприветствовал зрителей, ответивших ему одобрительными криками. Сказав нескольку дежурных фраз и пообещав начать бой через пять минут, Баллард подошёл к своему помощнику Мэйсону, тощему рыжему проныре с вечно бегающими крысиными глазками и гигантскими тоннелями в ушах, стоявшему по ту сторону клетки.

— Верх хорошо заварили, ты проверил? – суровое обветренное лицо Фрэнка, покрытое густой бородой, вселяло в Мэйсона страх.

— Да, сэр, — неуверенно ответил помощник. — В этот раз варили аргоном. И рёбра жёсткости поставили. Они не проломят.

— Смотри у меня. Ещё одну ошибку мы не потянем.

Баллард подозвал к себе бойцов. При его внушительном росте в шесть футов он едва доставал до квадратных подбородков татуированных гигантов.

— Итак, господа, вы знаете, что правил нет. Так что просто возненавидьте друг друга и пусть прольётся кровь!

После этих слов Фрэнк пулей выскочил из октагона, построенного из толстых стальных прутьев и армированной сетки, и тщательно запер за собой тяжёлый засов.

В зале воцарилась тишина. Как будто три сотни человек одновременно испытали катарсис, перейдя в режим глубоко созидания. Бойцы разошлись по углам и продолжили битву холодных взглядов. Им было наплевать на то, что выживет сегодня только один. Перспектива мрачнее некуда, но, для таких как они, существует не так много способов заработать достаточно денег, чтобы перестать бродяжничать, дичая день ото дня. По крайней мере, рассвет подарит забвение победителю.

Баллард махнул рукой. С потолочного окна сняли ставни, впустив в помещение лунный свет. Облик соперников начал меняться…

И раздался вой.