Антикризисный квест

Уведомления из соцсетей весь вечер бренчали на моём телефоне. Я догадывался, кто мне пишет, но так ни разу и не проверил. «Некогда. Потом посмотрю и отвечу», – думал я, хотя знал наперёд, что «потом посмотрю» наступит неизвестно когда, а «отвечу», вообще, терялось за горизонтом событий. Да и «некогда» честнее было заменить на «неохота». Жаль только людей обижать. Потому я избрал самый удобный для меня способ общения: не замечать. Даже в канун Нового года.

Робкий снег безуспешно припорашивал сырые улицы вечернего города. О том, что на дворе разгар зимы, напоминали только меховые куртки прохожих и редкие праздничные огни в окнах пятиэтажек. А вместо весёлых зимних забав люди понуро месили грязь по своим делам или отсиживались дома, подпитываясь новогодними флюидами из фильмов.

Я входил в первую категорию. Мой маршрут пролёг к офису, где я намеревался провести ближайшие двенадцать часов на дежурстве, и не испытывал на этот счёт никаких отрицательных эмоций. Как не испытывал вообще никаких чувств относительно предстоящих празднеств. Не потому что я чёрствый или не от мира сего, просто вырос, наверное. Новогоднее веселье осталось в юности. Вся моя нынешняя жизнь вращалась вокруг работы.

Трудовую лямку я тянул в одной из не многих провайдерских компаний моего города. Возможно, кому-то будет трудно поверить, но неполадки с интернетом случаются даже в разгар праздника. И тогда я должен быть наготове: оперативно ответить на звонок и либо решить проблему дистанционно, либо отправить на ремонт дежурную бригаду. Да, компания у нас серьёзная, и готова облизывать клиентов без обедов, выходных и праздничных дней.

Работать в праздники я любил. Даже не столько из-за хорошей надбавки к окладу, сколько из-за отсутствия начальства и размеренного течения времени. А ещё мне нравилось быть на работе в одиночестве. И за последние несколько лет я особенно полюбил именно этот пункт.

Уж не знаю, виной ли тому приближение тридцатника со всеми сопутствующими кризисами или профессиональное переутомление, – потому что работаю почти без выходных – но ценности, за которые я держался ещё пять лет назад, такие как встречи с друзьями, походы на природу с ночёвкой, спорт и прочие активности как-то незаметно потеряли для меня значение. Мне стало лень. Именно поэтому на моём аккаунте скапливались десятки непрочитанных сообщений.

Не стал исключением и сегодняшний день. Я шёл, уткнувшись взглядом в тротуар, и не замечал никого вокруг. Мне предстояло третий раз подряд встречать Новый год в одиночестве, за рабочим монитором. Эта мысль оставила неприятную тяжесть в груди. Может, действительно, стоило прервать эту безрадостную череду, позвонить друзьям и хотя бы попытаться вернуть себе то пьянящее чувство праздника из детства.

Невидящим взором я скользнул по двум парням, вкушавшим хмельные напитки на углу магазина. Они громко и весьма умело разговаривали на русском матерном, но, судя по тону их беседы, ни выпивка, ни общение не могли сделать их счастливее в новогодний канун. Один мой хороший друг, который наверняка уже отправил мне поздравление, называл таких людей неустаревающим и ёмким термином быдло. Завидев на себе мой мимолётный взгляд, парни поспешили убедить меня в том, что я не ошибся на их счёт.

Стоило мне пройти мимо, как за моей спиной тут же забубнили два пьяных голоса. Не то чтобы я слышал подробности, но мне показалось, что говорили обо мне. Уж не знаю, что они могли узнать о человеке, которого увидели в первый раз, но, похоже, им просто не понравился мой вид. Несколько обидных эпитетов коснулись моих ушей, и я почти не сомневался, кому они были адресованы. Наверное, парни искали новогодних приключений.

Ещё с юности я выработал удивительный навык становиться тише воды, ниже травы во время любых провокаций. И чаще всего это срабатывало, и меня оставляли в покое. Если же не оставляли, то бегал я быстро. Правда, как бы ни приходилось поступать, всегда после таких случаев оставался неприятный осадок, будто плеснули грязью в лицо, и она засохла, но к этому я привык ещё в молодые годы. Поэтому упрямо шёл дальше, не подав виду, что задет.

– Лошок, – это было последнее, что я услышал.

Стрелка на циферблате моего новогоднего настроения уползала в диапазон отрицательных значений. Конечно, хотелось развернуться, ответить колко, резко, но этим навыком я как раз так и не овладел. Я не желал неприятностей, потому что знал, что не умею выходить из них достойно.

Снова в кармане звякнул телефон. Но звякнул так, как я от него никогда не слышал, словно перелив рождественских колокольчиков из американских зимних песен. С прохладным любопытством разблокировал экран, где мигали уведомления о непрочитанных сообщениях. Мельком просмотрел от кого. Половина от коллег, половина от друзей. Нажал на конверт входящих смс и удивлённо изогнул брови. Мне пришло сообщение от абонента по имени Новогодняя Служба Поддержки.

Никого и никогда я не записывал таким образом. От текста попахивало спамом:

 

«Уважаемый Андрей Семёнович! Предновогодняя онлайн-встреча с Духом Нового года начнётся через 10 минут. Просим не опаздывать».

 

«Не припомню, чтобы регистрировался на какие-то встречи», – подумал я, попутно прикидывая, сколько нужно времени, чтобы организовать поименную спам-рассылку.

 

Пока загружался компьютер, я скинул на вешалку куртку, а шапку, как всегда, засунул в рукав. В эту минуту из глубины офисного зала заговорил поставленный мужской голос:

– Ну что, дорогие мои, как меня слышно? Звук, видео есть? У кого всё в порядке, ставьте плюсики. Будем начинать.

Я настороженно подошёл к одинокому монитору, освещавшему моё кресло во мраке офиса. На экране сидел дядька с аккуратной белоснежной бородой-лопатой и выбритыми по моде висками. Красная куртка с меховыми отворотами и зелёный свитер с оленями прекрасно дополняли образ современного Деда Мороза: не молодого, не старого, в меру каноничного, но и знающего толк в трендах.

Стоило мне подойти, и Дед Мороз тут же подобрался и, белозубо улыбаясь, как рекламный актёр, заговорил:

– Ну вот и ты, Андрей Семёныч! Только тебя и ждём. Присаживайся, расскажу о твоей новогодней удаче!

Я подвигал мышку, но курсор не отразился на экране. Тогда я опробовал разные комбинации клавиш, но назойливая трансляция, кажется, заблокировала все периферийные устройства. Пришлось втопить кнопу включения в корпус системного блока и держать, дожидаясь, когда машина затихнет. Уж очень мне не нравился навязчивый маркетинг, тем более, когда не пойми кто влезает в мой компьютер и начинает отнимать рабочее время.

Пока я стоял в полусогнутом состоянии с пальцем на кнопке, мужик в мониторе терпеливо ждал, но спустя полминуты, он всё же заёрзал на месте:

– Андрей Семёныч, что ты там возишься! До Нового года четыре часа, а сделать нужно так много. Садись уже!

– Вы меня разыгрываете? – спросил я, а сам задумался, как меня могут видеть, ведь веб-камеры-то у меня нет.

– Ты что-то сказал, Андрей Семёныч? А то я тебя не слышу и не вижу, у тебя же нет камеры, – и тут мужик рассмеялся. – Ох, совсем забыл! Нам всё это и не нужно! Ведь у нас есть Новогодняя магия. Но обо всё по порядку. Будь добр, присядь и выслушай меня.

– Ну ок, – я опустился на стул, выискивая на экране элементы хоть какого-нибудь интерфейса, снова попробовал сочетания клавиш, пощёлкал мышью в каждом уголке – без толку. Оставалось только выдернуть вилку из розетки, но, сам не знаю почему, я решил подождать. – Мне так-то работать надо.

– О да, работы сегодня невпроворот. Но прежде хочу представиться. Я Дух Нового года, правая рука во всех делах Дедушки нашего Мороза. И сегодня я разговариваю с тобой, Андрей, как раз по его распоряжению.

– По распоряжению Деда Мороза? Ну и как он там поживает? – усмехнулся я.

– Прекрасно, – как ни в чём не бывало ответил седой дядька. – Но его беспокоит угасание праздничного настроения в некоторых городах.

– Деду Морозу просто нужно послать в такие города побольше снега. Это у всех резко повысит настроение. Кроме коммунальщиков.

– Все так говорят, вместо того чтобы искать праздничное настроение в себе. В этом году Кризисным штабом Деда Мороза ваш город был выбран для проведения плановой операции «Новогоднее настроение». Случайным образом мы отобрали двенадцать человек, потерявших связь с новогодним духом, но желающих эту связь восстановить. И ты стал одним из дюжины счастливцев. Поздравляю, Андрей! У тебя появился шанс получить в этот Новый год самый желанный подарок.

Тут-то я и раскусил, в чём подвох. Сейчас будут предлагать что-нибудь купить.

– Ну и какая скидка меня ждёт за желанный подарок?

– 100%. Всё что нужно, это помочь Духу Нового года, то есть мне, вернуться в твой город. Что скажешь?

– Скажу, что хочу заняться своими делами. А ты меня отвлекаешь. Ваши новогодние квесты меня не интерес…

– Это не то, что ты хочешь, – сказал Дух и внимательно уставился на меня с монитора.– Загадай что-нибудь. Что ты хочешь получить?

Я закатил глаза, но всё же мысленно произнёс: «Слиток золота. Нет. Десять слитков».

Дух с усмешкой покачал головой:

– Загадал бы сразу денег! А то слитки какие-то. Только должен предупредить, Дед Мороз никого не одаривает богатством. Попробуй ещё раз.

Тут мне стало интересно и я загадал позабористей: «Хочу под ёлкой билет на первый класс в рейс на Юпитер. Желательно, на 19 июля. И чтоб на соседнем месте летел… ну, не знаю, Арнольд Шварценнегер. Пьяный и говорящий по-русски».

Стоило мне завершить мысль, как дух раскатисто засмеялся, откинувшись на спинку ярко-красного дивана.

– Весело. Но как насчёт чего-то более реалистичного? Нет, я нисколько не преуменьшаю силу рождественской магии, но, боюсь, обучить Арнольда русскому будет ещё трудней, чем организовать экскурсию на Юпитер. К тому же летом у тебя всегда много подработок. Ты ведь любишь работать, пока твои коллеги живут полной жизнью.

Сердце моё предательски дрогнуло. Где-то я слышал, что можно научиться читать мысли по совокупности мимики, интонаций, положения тела, но не настолько же точно.

– Здорово у тебя получается. Пожалуй, я хотел бы так же научиться заглядывать в чужие головы.

– Смертным не положено. Поверь, ты получишь куда более полезный для человека подарок. И всего-то надо помочь новогоднему настроению вернуться в твой город. Разве плохо?

– Ну и чего от меня хочет Дед Мороз?

– Несколько небольших поручений. Да ещё с пользой для твоего здоровья.

Захваченный искренним интересом, я всё же сохранял здравость мышления. Трюки с чтением мыслей меня, конечно, поразили, но этого было недостаточно, чтобы поверить во всё, что мне пытались намотать на уши.

– Я вовсе не против принести родному городу пользу, и даже готов это сделать, но я пока не поверил в силу Новогодней магии, – я захотел взять седобородого незнакомца на слабо. – Вот если бы ты продемонстрировал что-нибудь эдакое, то, думаю…

Дядька на экране хлопнул в ладоши:

– Всё ждал, когда ты попросишь. Новогодняя магия – штука специфическая, но в своих пределах могущественная. Её используют для создания праздника. Вот как я сейчас. Осмотрись.

Я оторвал взгляд от монитора и замер в благоговейном ступоре. Сначала я подумал, что был слишком увлечён своими мыслями, когда вошёл в офис, и ничего не замечал вокруг. Но как можно было не заметить такого?

Зал call-центра переливался разноцветными огнями. Словно светящиеся лианы, гирлянды оплетали окна, рабочие столы и даже свисали с потолка. По стенам волнами переливалась мишура и гроздья стеклянных шаров всех цветов и мастей. А в центре зала возвышалась трёхметровая ёлка под самый потолок, украшенная так пышно, как бывает только в советских новогодних мультиках.

Увиденное не поддавалось логическому объяснению. Но заставить человека, повидавшего интернет, поверить в магию – дело непростое. Сохраняя ядро твёрдого скепсиса, я захотел узнать, что будет дальше.

– Ладно, допустим, я готов поучаствовать.

– Ага, всё-таки мне удалось тебя зацепить! Согласись, атмосфера важна. Вот её тебе и нужно будет создавать. Но прежде необходимо дать согласие на участие в программе.

На экране всплыло окно с надписью:

«Обязуюсь до полуночи выполнить три новогодних поручения. В случае неудачи отказываюсь от подарка».

Внизу мигали две кнопки «Согласен» и «Сдаюсь без боя».

– И что, мне даже не надо делать никакого денежного взноса?

– Обижаешь, Андрей. Деду Морозу нужны ваши деньги, как медведю бальное платье. Наградой для него станет праздник.

– Может, хоть про подарок расскажешь. Что меня ждёт?

– Доверься новогоднему волшебству. Обычно ведь подарки открывают после полуночи, а до того момента они хранятся втайне. Главное, что ты не будешь разочарован.

– Ну, ок, – я взял мышь и нажал ожившим курсором на «Согласен».

Дух с довольной ухмылкой кивнул:

– Правильный выбор! Ограничусь кратким вводным курсом, потому что время поджимает. Тебе на телефон будут приходить сообщения с инструкциями. Просто выполняй их. Успеешь до полуночи – приз твой.

– А если не успею, то просто не получу приз?

– В таком случае, увы, вожделенный подарок отменяется, волшебство уйдёт в тень, ты обо всём забудешь и останешься при своём.Считай, ничего не теряешь, кроме возможности навсегда вернуть сказку в свою жизнь.

– А с работой что? Я не могу тут всё оставить.

– За работу не переживай, новогоднее волшебство прикроет. Мы своим агентам всегда оказываем посильную помощь. Вопросы остались?

Я пожал плечами: слишком уж неожиданно всё закручивалось.

– Тогда, за дело, – подмигнул Дух, и монитор погас. Зазвенели уже знакомые бубенцы на телефоне. Я с нарастающим волнением открыл письмо.

 

«Андрей, поздравляем с грядущим праздником! Пора выбраться из берлоги и внести посильный вклад в благородное дело – возвращение новогоднего духа в твой прекрасный город. Мы все на тебя рассчитываем. Удачи!

С уважением команда Деда Мороза»

 

Я поспешил накинуть куртку, но вместо своей шапки обнаружил в рукаве красный колпак с белым помпоном. Надев обновку, я взглянул в зеркало.

– Агент, блин.

Новое сообщение прозвенело в кармане, когда я уже запер офис и размышлял у входа о том, во что ввязался.

 

«Андрей, прежде чем приступить к настоящему делу, тебе предстоит пройти проверку. Вот первое задание: через дорогу от твоего офиса находится супермаркет. У входа там скучают люди. Наш волшебный НастроениеМетр показывает, что у них совсем нет желания весело отмечать лучший из праздников. Подари им новогоднее настроение. Действуй».

 

Почесав макушку через тёплый колпак, я побрёл по направлению ярких вывесок магазина. Дарить новогоднее настроение незнакомым людям, должно быть, не так-то просто. С другой стороны, порой достаточно улыбнуться, сказать несколько тёплых слов и, может быть, даже преподнести сувенир. И если с последним я не ожидал проблем, то с первыми двумя у меня всегда были трудности. Общение с незнакомцами было моей ахиллесовой пятой. Одной из многих ахиллесовых пят.

У входа в магазин тёрлись те самые два парня, которых я встретил по пути на работу. Предстать перед ними вновь, да ещё в шутовской шапке, да ещё что-то перед ними воображать, боюсь, это было мне не по силам. Я остановился и полез в карман за телефоном, чтобы позвонить в эту самую Новогоднюю Службу Поддержки и попросить поменять объекты, на которые мне предстояло обрушить необузданное праздничное настроение.

Женский голос вежливо, на двух языках, ответил, что набранного номера не существует. Я повторил попытку, хотя и не верил в успех. И правильно не верил.

«Зачем мне это всё?», – думал я, медленно приближаясь к автоматическим дверям. Молодые люди заприметили меня издали, и если бы я не проскочил в магазин, то наверняка услышал в свой адрес что-нибудь «поздравительное».

В супермаркет я зашёл только потому что у меня не хватило фантазии ни на что другое. Вокруг сновали люди с пакетами, набитыми продуктами и бутылками; у касс толпились очереди с тележками. И это за три часа до Нового года. Видать, не один я такой любитель откладывать важное на потом.

Поиски решения поставленной передо мной задачи я начал среди прилавков. Пошёл вдоль полок, но ничто не притягивало моего взгляда. Пока я не добрался до винного отдела. В этот момент я понял, что такое озарение и с чем его едят. Прошёл к полке с дорогими и красивыми бутылками, выбрал сначала средней цены, потом решил, что коли уж дарить кому-то праздник, то делать это наверняка. Взял самую дорогую бутыль. И пошёл на кассу.

Когда я покинул магазин, меня уже поджидали. Но я упредил любые действия подвыпивших молодых людей. Сказать мне им было нечего, поэтому я просто протянул бутылку.

– С наступающим, ребят.

Две пары намётанных глаз быстро оценили надписи на этикетке и с удивлением уставились на меня.

– Ты чего, братух, попутал?

Один из парней соображал быстрее и поспешил принять неожиданный дар:

– И тебя с наступающим, – сказал он. – А ты чего это такими дорогими напитками бросаешься?

– Поднимаю новогоднее настроение тем, у кого его нет, – прямо ответил я.

– Ну чё, спасибо!

– Ещё бы сиг и тада ваще будет Новый год, – последовал недвусмысленный намёк.

Но смышлёный сделал вид, что не услышал братишку и обратился ко мне:

– Давай тогда с нами. А то чё мы, бутылку взяли, а в ответ ничего не подарили.

– Благодарю, парни, но Дед Мороз дарит подарки безвозмездно, – я улыбнулся своей самой искренней улыбкой и зашагал вглубь тёмных, совсем непраздничных улиц.

– Спасибо! – ещё раз долетело мне вслед. – Всех благ!

Я шёл походкой победителя, хотя никого и не побеждал. Или всё-таки победил? Да, пожалуй, одна победа была: над трусливым человеком, боящимся смотреть в глаза людям. И я совсем не жалел о деньгах, мне было жаль, что я не придумал чего-то поинтересней, чем просто купить подарок.

Плечи мои сами собой расправились, осанка выпрямилась, а взгляд поднялся от земли к горизонту. Я всё шёл, но даже не понимал, куда и зачем. Выполнил ли я задание? Едва я коснулся телефона, как тот снова зазвенел рождественскую трель.

 

«Дарить подарки это так приятно! Даже если их приходится просто покупать. Мы рады, что ты справился. Поздравляем! Наша команда считает, что ты готов получить на руки немного новогоднего волшебства. Загляни под свой колпак. Но будь аккуратен, магия не терпит небрежности».

 

Так же, как фокусник вытаскивает из цилиндра зайца, я выудил из колпака еловую шишку. Самую обыкновенную, чешуйчатую и очень тёплую. Я мог поклясться, что раньше её там не было.

Зазвенел телефон. Я в предвкушении открыл сообщение.

– А вот и инструкции.

 

«Эта шишка совсем не обыкновенная, а очень даже необыкновенная! В твоё пользование поступила Шишка новогоднего настроения. Она предназначена как раз для новичков, вроде тебя. С помощью ШНН ты выполнишь второе задание Деда Мороза. Одного прикосновения этой шишкой достаточно, чтобы украсить новогодними огнями любую ель. Двух дюжин красивых ёлочек будет достаточно. Но будь внимателен, никто не должен увидеть, как ты касаешься елей. Магия Деда Мороза любит тайну. Удачи. Мы за тебя болеем!»

 

Ради интереса я прикоснулся к стволу ближайшего каштана. Постоял, подержал, но ничего не случилось.

– Волшебная шишка… Кому скажи, поднимут на смех, – покачал я головой и лёгкой трусцой побежал к площади, где находилось самое большое скопление городских ёлок. Если всё будет так, как написано, то второе задание выйдет проще первого.

Всего через десять минут я уже стоял на краю площади и созерцал новогоднюю идиллию. Люди прогуливались, запускали фейерверки, шумели дети и, что самое странное, на площади цветными огнями переливалась каждая ель. Три с лишним десятка прекрасных новогодних ёлок, к украшению которых я не имел ни малейшего отношения. Похоже, городские власти выполнили задание за меня, и сделали это с непривычным размахом.

Дышалось легко, изо рта вырывались облачка тёплого воздуха, словно вместе с праздничной атмосферой на площадь спустился долгожданный мороз.

– Снежка бы, – я не отчаивался, вдохнул поглубже и продолжил неторопливый забег по улицам к дому культуры, где тоже хватало ёлок.

Следующие пятнадцать минут бега дались трудней. Именно в эти минуты я пожалел, что после школы забросил аэробные нагрузки. Свитер прилип к спине, волосы под колпаком взопрели, а морозный воздух на подходе к ДК заставил меня занервничать. И не напрасно. Стоило выйти из дворов к парадному входу, как меня окатили волны света от многочисленных гирлянд, изящно обвивавших каждую ель в поле моего зрения.

Здесь тоже гуляли местные, и приближение праздничного духа ощущалось кожей, только мне от этого веселей не становилось. Время давно перевалило за девять, а я до сих пор не зажёг ни одной ёлки. Два самых ёлочных места оказались наряжены, и теперь я судорожно соображал, куда податься.

Было в городе ещё одно местечко, полнившееся хвойными красавицами, но не пользующееся популярностью среди жителей. В детстве мы с друзьями любили играть близ заброшенной железнодорожной станции. Оставалось надеяться, что в дебрях частного сектора никому не взбредёт в голову устраивать новогоднюю феерию. Людей там проживало мало, но в этом и заключалась главная проблема. Я боялся идти впотьмах к заброшенному вокзалу.

Ноги несли меня вопреки страху, ведь на задворках города я мог одним махов выполнить второе задание. Через двадцать минут пятиэтажки остались далеко позади в хмурой мгле. Я вошёл в тёмное царство пригорода, где фонари, как спасительные маяки, тускло светили на редких столбах. Зато в окнах частных домов гирлянды разноцветных огней мерцали особенно тепло. Где-то там, за плотными шторами, люди готовились к празднику, суетились на кухнях, вспоминали события минувшего года, а под ногами у них сновали дети и втихаря таскали со столов сладости.

Я же в этот час спешил на заброшенную железнодорожную станцию, одинокий и усталый. Наверное, будь на моём месте кто-то другой, он бы плюнул на всю эту странную затею и пошёл куда-нибудь праздновать. Но не я. Слишком уж мне запали в душу фокусы с наряженным офисом и чтением мыслей. Я хотел увидеть что-нибудь ещё из арсенала новогоднего волшебства.

По пути, у гаража одного из домов, росла облезлая ёлочка с меня ростом, нехотя украшенная старым дождиком и звёздочкой на покосившейся макушке. Я робко коснулся волшебной шишкой еловой ветви. Мой зачарованный артефакт сразу же раскалился так, что я чуть его не выронил. На ветках проступили, словно из воздуха, большие шары на блестящих нитях и россыпи мерцающих огоньков.

Вдохновлённый маленькой победой, я поспешил дальше, внимательнее высматривая другие ёлки, но всё, что попадалось на глаза, находилось за заборами. Я не был готов вторгаться в чужую собственность.

Звякнул телефон. Сообщение было удивительно коротким:

 

«С почином!»

 

На станции меня ждал очередной сюрприз. Ещё не добравшись до здания, я увидел рядом две расцвеченных пёстрыми красками огромных ели. Третья зажглась прямо на моих глазах. Похоже, кто-то, такой же отчаявшийся, как и я, набирал волшебные баллы на отшибе города.

Старинное здание вокзала, украшенное барельефами и колоннами, каких не встретишь в современной архитектуре, чернело выбитыми окнами на фоне звёздного неба. Только сейчас я заметил, что осенняя мга рассеялась. На краткий миг я очаровался небесным куполом. Но любоваться было некогда, мой невидимый конкурент обходил станцию справа. Я же избрал противоположное направление.

Ёлки здесь росли такие громадные, что впору за каждую давать по три балла. Я касался нижней ветви, и яркие огоньки тут же оплетали древесный силуэт. Облезлые стены здания освещались пёстрым многоцветьем, на котором иногда появлялась моя торопливая тень.

Телефон непрерывно оглашал спящую округу новогодним звоном, оповещая меня о каждом засчитанном дереве. Колокольчики звенели так часто, что я поменял звонок на вибрацию. Когда я выбрался к центральному пирону, на моём счету числилось восемь ёлок. У входа в здание вокзала меня ждали две самых пышных ели. Там же стоял мой соперник. Он поприветствовал меня издали:

– С наступающим, дружище! Вижу, ты тоже от Деда Мороза.

– И тебя с праздником, – я подошёл ближе и разглядел конкурента. Мужчина лет пятидесяти, невысокий, из кармана его куртки торчал белый помпон, а на лысине отражались весёлые огоньки зажжённых им елей. Но ярче любых огней светились глаза незнакомца. Дяденька непозволительно походил на главу города, но я решил, что мне показалось.

– Слушай, дружище, мне всего две ёлки остались, чтобы выполнить второе задание. Уступи в честь праздника, а?

Я пожал плечами. Мне хотелось настоять, чтобы зажечь ели пополам, но я вдруг представил, что из-за меня ему не удастся найти последнюю ель, и передумал. К тому же мне будет проще гонять по городу, чем этому возрастному господину.

– Зажигайте, конечно. Для меня они ничего не решат.

– Спасибо, друг! – он поспешно коснулся обеих елей. Вокзал осветился праздничными огнями, каких не видывал, наверное, в свои лучшие годы. Не удивлюсь, если и здесь соберутся местные любители гулянок под открытым небом. Пусть даже не люди, а медведи с волками и зайцами.

Дядька задумчиво посмотрел на проступивший из мрака лес. – Много тебе осталось?

– Больше дюжины.

– Я знаю, что в городе уже всё светится, но ты попытай удачу за путями. Смотри, сколько там ёлок ожидают, чтоб их приодели.

– Спасибо. Попробую, – кивнул я.

– Ну, добро. А мне пора. Удачи, друг. И ещё раз, спасибо! Знал бы ты, сколько я оббегал, чтобы эти две дюжины расцветить.

– Догадываюсь, – я доброжелательно кивнул на прощанье и пошёл через железнодорожные пути. Одна лишь мысль, что мне придётся возвращаться в город и продолжать поиски навевала совсем не новогоднее настроение. Уж не знаю, как ряды мрачных ёлок будут выглядеть, что называется, в цвету, но сейчас они будили во мне самые жуткие воспоминания о детских кошмарах.

Дабы не продлевать предновогодний саспенс, я поспешил коснуться шишкой первой встретившейся ели. Но моя рука застыла на полпути. То ли из-за дерева, то ли откуда-то из его глубины раздался утробный, но в то же время очень человеческий голос:

– Не трогай. Эту нельзя.

Сердце моё рухнуло на дно пяток, где и сжалось испуганным котёнком. Но моё лицо осталось решительным, прямо как у героев эпических од в роковые моменты их судеб. Я указал шишкой на соседнее дерево и севшим голосом спросил:

– А ту… Ту можно?

В пышных ветвях говорящей ели вспыхнули два громадных жёлтых глаза, и выражение этих глаз мне сразу не понравилось. Голос пробубнил:

– Никакую нельзя. Уходи в город и колдуй для своих. Здесь любят тишину.

– Понятно, – я медленно отступал к рельсам. – С наступающим вас! Всех благ, здоровья, счастья, чтоб дети не болели…

Глаза смотрели на меня так, что я прочувствовал всю глубину выражения «лютая ненависть». К моему счастью, я вовремя заткнулся, и таившееся в ветвях существо так и не показалось.

Произошло именно то, чего я желал меньше всего. Меня ожидала перспектива дальнейших поисков. Ровно в одиннадцать ночи я покинул дикие закоулки частного сектора и выбрался на освещённые улицы спальных районов. Я радовался, как не радовался бы отшельник, годами не видевший цивилизации.

При этом всё во мне изнывало от усталости настолько, что я даже подумал о возвращении в офис, к привычным делам, которые умел делать хорошо. Но сердце моё предательски дрогнуло от неожиданного укола. Кажется, так пробудилось во мне чувство, что звалось мужской гордостью. Неужели за целый час я не смогу разыскать каких-то несколько ёлок? Если даже это мне не под силу, то что же я за человек такой? Не волновал меня таинственный подарок, даже заинтересованность магией отошла на второй план. Я просто возжелал доказать сам себе, что способен превозмогать, способен бороться.

Тогда я заставил себя вспоминать. Представил город, как карту, и начал по памяти сканировать улицы в поисках ёлок. У здания полиции их точно нет, а вот у администрации есть, но это центр, где наверняка всё уже сияет.

Нужно было отыскать место, где никто не додумается разносить праздник, касаясь волшебной шишкой хвойных ветвей. И одно такое я всё же сумел вспомнить, хоть ради этого и пришлось заглянуть в тёмные области своей памяти. На краю города находилось ПТУ, где готовили будущую основу страны: токарей, механиков и слесарей. Память подсказывала, что на территории училища я найду недостающие детали мозаики.

Одна проблема, пешком туда придётся идти полчаса. Я решительно набрал номер такси, но у таксистов, похоже, горячая пора уже была в самом разгаре, поэтому ответ на все мои звонки был одинаковый: «линия занята». Судьба беспощадно накинула на меня ездовые вожжи и щёлкала кнутом над моей головой. Оставалась последняя возможность сохранить лицо перед Дедом нашим Морозом. Я снова должен был бежать.

На полпути силы рока сжалились надо мной и послали неожиданный подарок. В микрорайоне на окраине города, проходя мимо местного детсада, я обратил внимание на две красочно наряженных ели у входа и решил, что ловить мне здесь уже нечего. Мнение моё изменилось, когда я прошёл чуть дальше и увидел небольшие ёлочки на детских площадках. Утекающее сквозь пальцы время подтолкнуло меня нарушить административную границу сада.Тяжело дыша, я перебрался через забор и понёс рождественскую сказку меж качелей, горок и веранд.

Я касался ветвей и совсем забыл о счёте. С каждой украшенной елью я острее чувствовал, как делаю правильное дело, и жалел лишь, что малыши увидят эту красоту только завтра.

Когда с украшением сада было покончено, я перелез назад на тротуар и заглянул в телефон. В последнем сообщении мне подсказывали счёт: 23. Я попытался найти ещё одно сообщение, но, увы, улыбка судьбы больше походила на усмешку.

В 23:40 я вышел на прямую дорогу к ПТУ, протянувшуюся вверх по крутому склону. К этому моменту я уже не шибко верил, что успею справиться с третьим заданием, но обострившееся чутьё подсказывало: бороться нужно до конца.

К полуночи я обязательно успел бы добраться до училища, если бы не наткнулся на удивительную находку. В густых зарослях у самой дороги коротал вечность полуразвалившийся дом, а рядом с ним, на крыше кирпичного гаража гордо возвышалась невысокая ёлочка. Когда-то давно она сумела укорениться на неприветливой высоте, словно знала, что однажды пригодится одному очень усталому человеку.

Обрадованный неожиданной удачей, я полез через бурелом. Всю дорогу от центра меня сопровождала музыка моего тяжёлого дыхания, потому взобраться на крышу гаража было непросто. Я неудачно зацепился за шифер и распорол карман куртки, да ещё джинсы между ног предательски затрещали, когда закидывал ногу на победную вершину.

Но стоило ли переживать о подобных мелочах, когда цель так близка. Меня не огорчало, что я не успеваю выполнить последнее задание, наоборот, когда храбрая ёлочка осветила праздничным светом заросший огород и часть дороги, я ощутил себя победителем. Вибрация на телефоне возвестила об окончании испытания. Я взглянул на экран. Двадцать четвёртую ель я зажёг без пятнадцати двенадцать.

Служба поддержки пока молчала, и я усталый сел прямо у колючих ветвей и вытянул ноги. В городе уже запускали фейерверки, иногда мне казалось, что до меня долетает смех поздних гуляк. И мне это нравилось. Я сидел на влажном шифере старого гаража, вдали ото всех, и испытывал невероятное удовлетворение, как после плодотворного рабочего дня, когда даже усталость окрыляет.

Наконец, до меня долетело сообщение от мистического, но уже хорошо знакомого номера:

 

«Прими наши поздравления, Андрей! Ты выполнил второе задание – разнёс дух праздника по разным уголкам города. К счастью, время до Нового года ещё есть. Тебе необходимо выполнить третье задание. Условие следующее: за оставшиеся минуты подари новогоднее настроение себе».

 

Я призадумался. Особых идей у меня не было, хотя неудобную крышу я с удовольствием сменил бы на сухую квартиру с мягким диваном и вкусной едой на праздничном столе.

Пока опустевшие ресурсы энергии медленно наполнялись, я вновь заглянул в телефон и начал читать сообщения от друзей, надеясь найти в них те недостающие крупицы новогоднего духа.

Сообщений было немного, но всего, что мне недоставало, я нашёл в них с избытком. Ребята сейчас собрались вместе и, судя по фоткам, классно проводили время. Да, их компания на 100% вернула бы мне новогоднее настроение. Но всё что мне оставалось, это поздравить их в ответ. Едва это решение оформилось, как телефон завибрировал. Я опустил взгляд и замер. Мне звонил номер Новогодней Службы Поддержки.

– Слушаю, – настороженно сказал я.

– Это я, Дух Нового года. Чую, Андрей, ты готов выполнить третье задание.

– Выполнить – едва ли, но я точно знаю, что для этого нужно.

– Андрей, мы своих не бросаем и готовы помочь. Уверен, твоим друзьям будет куда приятней тебя увидеть, чем обменяться банальными поздравлениями по телефону. Оставайся на месте, – связь прервалась.

Со стороны скрытого во мраке ночи ПТУ нарастал звон рождественских бубенчиков. Нечто размытое на фоне ночного неба неслось над крышами корпусов и макушками деревьев. Не прошло и минуты, как у крыши старого гаража, зависнув в воздухе, остановились резные сани, запряжённые громадным оленем, на ветвистых рогах которого висели круглые фонарики. Вожжами правил тот самый мужик, что завербовал меня в эту авантюру, в той же одежде, всё с той же бородой.

Он бодро обратился ко мне:

– Запрыгивай! Домчу до места, только шапку держи.

С опаской разглядывая волшебную повозку и смирного зверя, я влез в сани и сел на мягкое пассажирское сиденье позади кучера.

– А успеем? Уже без пяти.

Дух белозубо улыбнулся и щёлкнул поводьями.

– Держись!

Олень оттолкнулся от воздуха, и сани взмыли навстречу месяцу. Земля подо мной словно провалилась в яму, а ветер так врезался в грудь, что я едва мог оторваться от спинки сидения. Прямо за мной разыгрались трелями невидимые бубенцы. Я обернулся и увидел, как за санями тянется искрящийся след.

Под нами проносилась городская окраина. Дух правил в сторону моего района. Я крикнул, пересиливая шум ветра:

– Так это вы мне отравляли сообщения?

Дух обернулся.

– Нет. Наша группа информационной поддержки. Лесные зверята.

– Зайчики и мишки? – я почему-то вспомнил новогодние мультики из своего детства.

– И бельчата, и волчата. Да все, – серьёзно ответил Дух. – У меня большая команда. Благодаря её слаженной работе и грамотному подбору агентов в этом году, показания НастроениеМетра за последние три часа сильно изменились в лучшую сторону.

– А не проще ли было просто послать снежка?

Дух вздохнул и ответил:

– В том-то и дело, что нельзя. Дед Мороз по распоряжению сверху потихоньку перебирается в другие края. Сам наверняка видел по новостям, что настоящая зима пришла туда, где её не ждали. Но повода отчаиваться нет, ведь я остаюсь. И в эти кризисные времена, чтобы сохранить у людей праздничное настроение, моим штабом была разработана программа поддержки. Мы решили, что если сможем вернуть настроение хотя бы нескольким людям, то те разожгут огонь праздника в сердцах других. Проект экспериментальный, и мы продолжаем его совершенствовать. Тебе понравилось быть участником?

– Это было скорее тяжело, но я не жалуюсь – я с удовольствием вспомнил все места, где успел побывать за последние часы. – Кстати, а что насчёт моего подарка?

Призрак засмеялся:

– Твой подарок под ёлку не положишь! По сути, ты его уже получил, и скоро найдёшь. Как только выполнишь последнее задание.

Я пожал плечами, беспомощно гадая, о чём говорит Дух Нового года.

– Блин, кому расскажешь, не поверят!

– Лучше помалкивай. Впрочем, мы приняли меры предосторожности, и после получения подарка, ты всё забудешь. Мы вынуждены оставаться в тени, чтобы люди учились находить праздник в самих себе и друг в друге.

Сани стремительно снижались. Олень замер у подъезда одного из моих друзей. В окнах его квартиры светились гирлянды и мелькали тени за шторами. Все давно собрались.

– Счастливого Нового года! – возвестил на весь двор Дух. – Может, ещё и заглянем в ваш городок.

Я выпрыгнул из саней и помахал на прощанье. С замершим сердцем пронаблюдал, как сани вновь взмывают в небо и теряются среди звёзд. Циферблат телефона по-прежнему показывали без пяти двенадцать. Я поспешил набрать нужные цифры на домофоне.

 

Часы до рассвета пронеслись за один очень ёмкий на события, но всё равно короткий миг. Как обычно, новогодняя ночь прошла необоснованно быстро, особенно с учётом затраченных для подготовки к ней сил. Но всё было не напрасно.

Усталый и счастливый я брёл домой вдоль пустынной улицы. Мне взгрустнулось оттого, что главное празднество позади. Но в то же время было и то, что останется со мной навсегда. Я прекрасно провёл время с друзьями, повеселился так, как не позволял себе в самые свои безрассудные годы. Давно после встречи Нового года я не испытывал такого удовлетворения, как сегодня.

Зато воспоминания о вчерашних предновогодних похождениях сейчас казались не более чем сном, и потому, когда за углом я услышал звон знакомых колокольчиков, то замер на месте. Во внутреннем кармане моей куртки тоже завибрировал телефон, я достал его и прочёл послание от Службы Новогодней Поддержки:

 

«Надеемся, подарок придётся тебе по душе. Благодарим за службу. Счастливого Нового года!»

 

Едва я дочитал, как сообщение пропало.

– А что за подарок? – я пытался соединить обрывки вчерашних воспоминаний: там постоянно фигурировал какой-то новогодний дар, но мысли мои бессильно пронзали дымку сновидения.

Не успел я тронутся с места, как из-за угла пятиэтажки навстречу мне вышла девушка в красном колпаке. Она тоже держала в руках телефон и смотрела то в него, то на меня.

Сам не знаю, что на меня нашло, но я легко, безо всякой натянутости заговорил:

– С Новым годом! Судя по шапке, – я кивнул на её головной убор, – мы из одного тайного общества.

Девушка немного смутилась, но не растерялась:

– Честно говоря, я смутно помню, где и когда променяла свою шапку на этот колпак. Но так мне даже больше нравится, – она поправила съехавший на лоб помпон и очаровательно улыбнулась.

Я убрал телефон в карман и вдруг ощутил на коже прикосновение чего-то шероховатого. Вытащил еловую шишку. Девушка заметила мой удивлённый взгляд.

– Зачем тебе шишка?

Странно, но я не помнил зачем.

– Для новогоднего настроения, должно быть. Но, думаю, она мне больше не нужна, – сказал я и бросил шишку под куст.