Королевство под горой

Две тысячи лет назад все разумные расы позабыли взаимные обиды и объединились ради всеобщего выживания на пороге неминуемой катастрофы.

Беда не пришла внезапно. Говорили, что пророчества предсказали столкновение за много лет до удара метеорита: сначала пропадет Солнце, запылав золотистым диском на горизонте, реки выйдут из берегов и затопят посевы, а океаны сушу. Обвалятся горы, и земля раскроет свои недра, выпустив потоки магмы наружу. Пыльные облака заволокут небо, запечатав небесный свет на тысячелетия. Вечный холод навечно уравняет в правах выживших.

Апокалипсис невозможно было предотвратить. Разумные договорились о совместных действиях для переселения под землю, каждый внес посильный вклад. Была построена обширная сеть подземелий под Прямым Хребтом, раскинувшаяся на сотни километров в глубине планеты. Маги разработали особые виды теневыносливых растений. Гномы, гоблины и тролли занимались постройкой туннелей. Пламя драконов возвело прочные стены подземных городов. Совет древних принял систему крепостей под хребтом для контроля за атмосферой планеты за несколько лет до столкновения. Каждый форпост охранял врата, которые были одновременно щитом от жуткого холода и шлюзом для путешественников между оставшимися городами. Врата управлялись группой магов-экспертов, их открытие требовало огромного количества энергии. Для предотвращения конфликтов между ненавидящими друг друга гоблинами и гномами, эльфами и драконами территории за вратами были разделены на ярусы. Каждая раса жила на собственном уровне по своим законам и верованиям: внесшие наибольший вклад гномы получили территории в глубине подземелий, люди поселились ближе к поверхности. Орден стражей был создан для обеспечения мира под землей двести лет назад.

Беспокойство.

За время службы в ордене Леон получил звание мастера меча и заработал неплохую репутацию у руководства. Несколько лет назад он стал капитаном отряда следопытов, и практически перестал бывать в городе, появлялся раз в год на ежегодном докладе. Лео умел предчувствовать опасность и почти всегда делал верные прогнозы. После очередного собрания ордена советом было принято решение существенно увеличить разведывательные дозоры. В этот раз с мастером шли пятьдесят бойцов – в пять раз больше обычного. Из Храма прислали хранителя – замечательная новость для отряда. Орден подтвердил, что прибывший превосходный маг огня, который должен был справиться с самыми неожиданными ситуациями!

На совете было решено заняться восстановлением опорной крепости на промежуточном ярусе между гоблинами и гномами. В те времена, когда общение с бородатыми коротышками носило постоянный характер, а гоблины следовали соглашению, этот форпост служил торговым центром. Однако более десяти лет назад его забросили из-за того, что гномы покинули свое королевство под горой. Из-за угрозы затопления столицы они ушли в долины, где жили потомки степняков.

Проблемы возникли после прибытия в подземный форпост на пятом уровне. Припасов выделили в несколько раз меньше положенного, сославшись на то, что на Нуле они еще остались. Провизии должно было хватить только на дорогу в пункт назначения. По служебным каналам связи не удалось связаться ни с внешними патрулями, ни с охраной крепости. Это было незначительной проблемой, отклонения от стандартных процедур и помехи в эфире случались ранее. Тем не менее Лео решил купить провизию в форпосте на собственные средства. Он опасался, что тоннели на восьмом ярусе окажутся заваленными и придется идти в обход через территории гоблинов.

До конечной точки оставалось менее десятой части пути, когда из тьмы туннелей внезапно раздались жуткие крики со стороны боковых проходов. Несколько бойцов отправились проверить дорогу. Дожидаясь отправленных к крепости разведчиков, лидер экспедиции вступил в бессмысленный спор, надеясь узнать от хранителя, что же все-таки стало известно Храму.

Схватка.

Как только стало понятно, что связь с разведчиками окончательно потеряна, Лео приказал разбить лагерь на освещенном перекрестке. За полосой света древних фонарей протянулись километры темных подземелий. Множественные развилки и большие пещеры сводили на нет преимущество отряда в численности и являлись потенциальным местом для нападения одичавших гоблинов и враждебных крысолаков – гигантских полу разумных существ, гнездившихся колониями на нижних ярусах.  От тягостных раздумий командира отвлек удаленный мощный взрыв. “Похоже кто-то в крепости использовал аварийный выход”, – Лео хотел разбавить скопившееся напряжение шуткой. Протокол службы разведки гласил, что дверь в город должна оставаться закрытой любой ценой. Посвященные знали, что единственное предназначение крепости — подорвать подход к вратам при возникновении угрозы их открытия. Уровень угрозы мог определить только сотрудник Храма, а значит гарнизон либо пытался выбраться из крепости, либо уже приступил к началу третьей фазы протокола закрытия.

Размышления капитана опять прервали. На этот раз окончательно. С потолка быстро и бесшумно на тонких нитях спустился гигантский монстр, похожий на паука с двумя десятками конечностей. Отвратительное существо что-то выпустило из себя на пол, пока находилось в воздухе. Мелкие зубастые твари попадали из твари на следопытов. Бойцы мгновенно перешли в оборонительное построение, рубя мелочь в воздухе. Однако эффект неожиданности сыграл против отряда. Приземлившись, чудовище жестоко расправилось с ближайшими воинами. Оставшиеся разведчики, постепенно сужая кольцо вокруг твари, начали рубить конечности паука. Понимая, что отряд уже понес катастрофические для миссии потери, Лео решился на крайне рискованный шаг. Он вытащил второй меч из ножен, при очередном развороте монстра в прыжке вогнал лезвие в тварь по рукоять. Используя новую точку опору, капитан подтянулся и вогнал второй клинок в спину монстра. Расчет оказался верным, у паука не было возможностей навредить наезднику. Используя кинжал, Лео быстро добрался до мозга чудовища. В предсмертных судорогах монстр выбросил капитана за края освещенной местности. Отделавшись парой сломанных ребер, Лео понял, что ему очень повезло. Когда тварь упала, ее внутренности засветились всеми цветами радуги, затем жуткий взрыв ополовинил первые ряды разведчиков. В этот момент раздался множественный жуткий вой из глубины пещер, а затем послышался звук барабанов и быстро приближающийся шум копыт крысолаков. Наступавшие из темноты твари, казалось, завершат истребление экспедиции, когда маг завершил заклинание кольца огня пятого круга мощности. Начертав в воздухе руны “Файе”, “Винд”, “Харм” и произнеся буквы древнего алфавита в определенной последовательности, хранитель сжег монстров в радиусе километра.

Побег.

Понимая, что скоро из темноты прибудут новые чудовища, следующей парой заклинаний маг выломал часть пола на месте взрыва твари. Оставшиеся в живых бойцы прыгнули в открывшийся пролом. К поселениям людей существовал обходной путь через территорию гоблинов и драконов по частично затопленному этажу через дренажные подсистемы Города. Лео и воины отправились в долгий путь домой.