Осколок

Его молодое величество Архимаг Арвин сидел по-турецки посреди обеденного стола. Подперев рукой подбородок, Арвин в тысячный раз задавал себе вопрос, в чём же он ошибся. Он был абсолютно уверен, что провёл ритуал правильно. Но что-то пошло не так. И с каждым пройденным днём становилось очевидней, что «что-то не так», похоже, не собиралось исправляться само.

В свои сто шесть Арвин выглядел на тридцать. Архимаги соседних городов, все как один перевалившие за три сотни, считали Арвина сопляком и выскочкой. «Ну, теперь-то они точно утёрлись», — подумал молодой Архимаг и печально вздохнул.

В маленьком помещении таверны было целой мебели. Стол да несколько стульев. Кухня с массивной жаровней, что удивительно, почти не пострадали. Арвин снова вздохнул и переложил голову на другую руку, смотря в окно.

— Есть кто?! – громогласно вопросил рыжебородый бугай, еле протискиваясь через дверной проём. – Тёплого солнца, хозяин! – добавил он, увидев Арвина.

— Я не хозяин, — сказал Арвин, оглядывая тяжёлые меховые одежды гостя. – Впрочем, это не важно. Меня зовут Арвин.

— Предводитель Кордуак, — представился великан. Он сощурил левый, с бельмом, глаз. – Что же, хозяин, чем путника потчевать будешь?

— Если голодны – вон там вход в ледник. Попрошу только…

Кордуак, не дожидаясь продолжения, одним движением распахнул люк и с удивительным, для его габаритов, проворством, исчез в погребе. Арвин отметил про себя, что, хотя появление гиганта было в исключительной степени удивительно, он прекрасно сохранил лицо – внешнее проявление удивления считалось у Архимагов недостойной, плебейской чертой.

— Славного Солнцестояния, хозяин! – произнесла укутанная в белую мантию девушка, переступившая через порог. – Меня зовут Тэлори, я послушница. Позвольте мне испить воды с дороги.

— Меня зовут Арвин… Архимаг Арвин, — отозвался маг, любуясь бледным и свежим, с веснушками, лицом послушницы. – Воды нет, но в леднике есть лёгкое вино.

Он указал, и девушка, поклонившись, спустилась в погреб вслед за гигантом. Из ледника донёсся гром радостного приветствия.

— Однако, — пробормотал Архимаг, доставая солнечный амулет и считая в уме. – Уже Зимнее Солнцестояние наступило…

Перед его внутренним взором пронеслись разноцветные картины праздничных гуляний. Зимнее Солнцестояние в его родном городе праздновали с размахом. От сладко-горького омута воспоминаний его отвлёк очередной гость. Женщина средних лет, с проседью в коротких волосах и орлиным взглядом, уже стояла внутри таверны, заложив руки за спину; из-под чёрного дорожного плаща виднелась лёгкая кожаная броня.

Маг встретился взглядом с вошедшей, чудом удержав желание съёжиться. Женщина не произносила ни слова.

— Арвин, Архимаг, — наконец произнёс Арвин.

— Зараэль. Инквизитор, — отчеканила женщина. – Есть ли у вас королевское позволение на алкоголь?

— Нет, — ответил Арвин.

— А сам алкоголь? – спросила Зараэль.

— Пара бочек пива, бочка коньяка и, кажется, шнапс, — Архимаг указал на погреб.

— Мне необходимо изъять его и уничтожить, — на её лице промелькнула тень улыбки, глаза насмешливо блеснули. — Посредством распития. Можете расслабиться, я здесь не от имени Верховного.

Из погреба показалась рыжая голова. Великан, с охапкой окороков, деловито прогромыхал на кухню. Следом за ним из погреба вышла послушница с корзиной полной овощей, она почтительно поклонилась инквизитору, и присоединилась к Кордуаку. Из кухни донеслись звуки возни и звон посуды. Инквизитор скрылась в погребе.

— Позвольте, — раздался нежный голос позади Архмага. Он обернулся; Тэлори стояла с тряпкой, взгляд её был смущённый, но настойчивый.

— Конечно, — Арвин слез со стола, чтобы послушница могла его протереть.

 

Вскоре вся таверна пришла в движение. Кордуак, умело орудуя жаровней, готовил мясо – шкворчащее и брызгающее жиром, источавшее ароматный дым. Тэлори нарезала и тушила овощи. Зараэель стояла в стороне, наблюдала и попивала шнапс, с завидной частотой подливая себе в стакан из бутылки.

Стол полнился едой; из погреба принесли пиво и коньяк, разлили по кувшинам. Кордуак составлял на блюдах горки жареных окороков и подрумяненной ветчины. Арвин, поначалу не находивший себе места, вскоре взял на себя обязанность руководить расстановкой посуды на столе. Он позабыл, сколь неподобающим было это занятие для Архимага.

По прошествии времени, они окружили стол, взирая на пир, который удалось соорудить из того немного, что было в погребе. Кордуак потирал руки и предвкушал первый глоток холодного пива. Тэлори, закрыв глаза, читала трапезную молитву. Даже инквизитор немного оттаяла и нескрываемо примеривалась к одному из окороков. И только Арвин хмурился.

— Что-то не так? – спросила Тэлори у Арвина, закончив молиться.

— Четыре места… — задумчиво произнёс Архимаг, — Откуда я родом, принято на Зимнее Солнцестояние всегда оставлять пустое место за столом. Чтобы странствующий дух того, кто не был похоронен по обряду, мог присоединиться к застолью и отдохнуть. Хоть на время облегчить свою участь, находясь среди празднующих живых.

— Но… Здесь нет больше стульев, — развёл руками Кордуак.

— Предрассудки, — с кривой улыбкой сказала инквизитор.

Они расселись. Выпили по первой, за знакомство. Принялись есть.

 

Спустя час все насытились и захмелели. Архимаг, уже ни о чём не заботясь, развалился на стуле и ковырял щепкой в зубах. Инквизитор приканчивала бутылку шнапса. Кордуак что-то увлечённо рассказывал Тэлоги.

— …к утру уже деревушку захватили. И тогда, представляешь, этот сын собаки бьёт меня топором в спину! Прямо меж лопаток. Мой же брат! – Кордуак отпивает из кружки. – Хочешь, шрам покажу?

Тэлори вежливым жестом отказывается.

— Ну, — великан вытер бороду. – А ты?

— Неверные, — в голосе послушницы вдруг прозвенела сталь. – Мы были с миссией в южных землях. Они окружили нас ночью…

Кордуак слушал, неодобрительно цокая и качая рыжей гривой.

— Сожгли… Только подумать. Сожгли… — тихо бормотала раскрасневшаяся Зараэль. – Какая глупая ирония…

— А я провёл один древний ритуал, — вдруг сказал Арвин, потеряв терпение. Ему хотелось хоть с кем-то поделиться. – Стремился восстановить утерянные знания. Наш город должен был накрыть неприступный защитный купол. Война намечалась. Я был уверен, что правильно прочитал свиток. Купол-то возник. Ну решил отметить это в своей любимой таверне. Надел простецкую одежду и вышел в город. А в таверне, глупец, напился и уснул. Архимаг, дрыхнущий в таверне, нет вы только… — глаза Арвина подёрнулись пеленой печали. – Проснувшись я увидел, как раскалывается мир. Небо вдребезги разбилось. Земля рассыпалась на осколки. Но ведь я был так уверен… И купол был временный… И как ни пытался, я…

Он печально оглядел гостей.

— Это… Это очень греховно, — сказала Тэлори.

— Подумаешь, — фыркнул Кордуак. – Ты хотя бы жив.

— А кто вообще его спрашивал? – пьяно вопросила Зараэль.

Разговор гостей возобновился. Архимаг выдохнул, тепло оглядывая духов, заглянувших в его одинокую тюрьму. Он понял, что духи, заглянувшие по традиции, пришли в этот раз облегчить не свою участь. Ещё много часов Арвин с улыбкой слушал оживлённую болтовню духов, сидя в полуразрушенной таверне, что плавала на осколке земли посреди сиреневой пустоты.