Пряник

Гостиная доверху наполнилась терпким запахом сумерек. Переплетаясь друг с другом в воздухе, рождественские ароматы нетерпеливо теснили друг друга.

– Тесто, оно живое, вот так опускай ручки и хорошенько его помни, от всей души, малышка.

Мама опустила пухлые ручки дочери в кастрюлю с праздничным тестом.

– Пахнет Рождеством…

– Так и есть, Мару. Имбирь, корица, мускатный орех и немножко гвоздики. Какая помощница у меня растет!

В комнату зашел мальчик с печальными шоколадными глазами на бледно-молочном лице. Тонкий и хрупкий, как вафельный рожок, сожми неаккуратно пальцами, и он рассыплется сладкими хрустящими крошками по дощатому полу.

– Уже поздно, унести спать?

– Давай, Мирко. Мне еще всю ночь печь, – устало произнесла мама, убирая выбившуюся из-под косынки прядь.

– Уложу и помогу тебе.

– Нет-нет, побудь с сестрой. Вдруг проснется, испугается, что одна.

– Не хочу спать, – заплакала Мару, но брат, не обращая на это внимания, подхватил ее на руки. Теперь он был похож на рожок с шариком ванильного мороженого, и держал он этот шарик на себе решительно и крепко, будто в один миг стал не вафельным, а грильяжным.

К полуночи более шестидесяти имбирных человечков красовались на длинном столе маленькой пекарни. Армия пряников готовилась завоевать рождественское настроение для этого дома.

– Мам, ты тут как? Мару проснулась, хнычет! – вафельный мальчик беспокойно высунул растрепанную голову из комнаты.

– Я только человечков закончила, а еще впереди леденцы, – мама устало опустилась на стул. – Принеси Мару.

Когда девочку принесли на кухню, ее нужно было чем-то развлечь, никак не могли успокоить.

Так я и появился на свет.

Из всех новоиспеченных пряничных человечков пекарь не успела раскрасить именно меня. И я достался малышке. Неумелые детские ручки так трепетно украшали меня, старательно выводили улыбку, глазки. Мару нарисовала мне белый шарфик из сладкой глазури, а мама-пекарь приклеила мне красное сладкое сердечко.

– Это Пряня! Мамочка, красиво?

– Любимая моя, конечно, очень-очень красиво!

– Ты продашь его?

– А давай мы всех продадим, а его оставим тут, у нас? Пусть погостит.

– Даваааай, – засыпая, протянула малышка.

Под утро рождественский заказ был готов.

Нарядные пряничные человечки красовались в индивидуальных коробочках, имбирные звездочки, перевязанные яркими золотыми ленточками, красно-белые леденцы, сладкие шишки и свежие еловые ветки в ожидании застыли на столе.

Мама нервно бродила из угла в угол. Стук в дверь. Пришла заказчица.

– Доброе утро! Вот все, как и обещала, пряничные человечки, звездочки, леденцы. Все тут!

Сухощавая пожилая дама наклонилась над столом, придирчиво разглядывая свой заказ. Казалось, под ее холодным, как утренний снег, взглядом вот-вот треснет глазурь на лицах пряничных человечков, но…

– Беру. Сколько я должна за работу?

Небрежно, как стряхивают лишнюю муку с рук, она расплатилась и вышла из пекарни. Дама-сухарь.

Мама же сжала деньги в руках, села за стол и расплакалась.

Однако после визита сухощавой дамы дела в пекарне пошли в гору.

Оставались считанные дни до Рождества, и заказы лились, словно растаявшая карамель.

Пряничные человечки появлялись ночью, а на утро исчезали в пестрых красивых коробочках. Потом пекарь стала создавать пряничных барашков, щедро украшая их бархатистой белой глазурью. Звездочки, сердечки, елочки, такие румяные и пряные, перевязанные шуршащей ленточкой, отправлялись украшать сладкие столы по всему городу.

А я… остался невостребованным.

Сначала я не понимал, что происходит, почему я все время стою на отдельном столе. И все ждал, когда же придет и мой черед отправиться в рождественское путешествие.

А потом… все понял, когда со мной рядом оказалась кастрюля с тестом.

…В отражении я увидел себя.

Кривой рот, один глаз круглый, другой – изогнутый дугой. Неровный шарф. Единственное, что было ровным и красивым, – это то самое красное сердечко, которое приклеила мне мама-пекарь.

Я понял: ей было стыдно меня продать. Стыдно отправить на рождественский стол. Таким уж я уродился. Уродцем. И я совсем не гожусь для такого красивого праздника. Такой вот нерождественский пряник.

Оставалось наблюдать со стороны, как замешивали тесто и украшали тех, кому повезло. У них у всех было длинное и гордое имя «Имбирный человечек 1 шиллинг за штуку»! Ох, как я мечтал, чтобы меня звали так же. Но я был всего лишь… Пряня.

– Мамочка, ты сказала, что тесто живое. А когда Пряня оживет?

– Солнышко, тесто живое, да, – мама-пекарь смутилась, – а Пряня… оживает в твоей голове.

– Хочу, чтобы тут, а не в голове. Хочу на Рождество, чтобы Пряня ожил.

Мама нежно обняла малышку Мару и унесла из пекарни.

А когда наступила долгожданная рождественская ночь, я почувствовал необычайный, волшебный прилив сил! И я понял, что могу ходить. Ходить по всей кухне!

За окном валил пушистый, добрый снег. В пекарне пахло имбирем и нежной корицей. Я постоял возле готовой армии пряных человечков, но они равнодушно смотрели в одну точку, будто заколдованные, и не обращали на меня внимания.

Да разве могли они обратить внимание на такого, как я?

Прогуливаясь по столу, я с восхищением осматривал красующийся на деревянной дощечке яблочный сыр, томящиеся в вине груши, облитые медом ореховые трубочки.

Потом я забрался в шкаф, где стояли палочки корицы, звездочки гвоздики, огромный пакет с мукой. Пахло по-родному. И мне захотелось остаться в шкафу, рядом с ними. Мы разговорились, и я рассказал о своей беде.

Жизнь пряника такая коротенькая, и как же это грустно так и засохнуть невостребованным! Никчемным. Ненужным. Ведь самое важное предназначение пряничного человечка – стать подарком и вызвать радость у человека, который меня получит, создать для него ощущение уюта и праздника.

Но жители шкафа начали убеждать меня в обратном. Говорить, что гордятся мной. И все еще будет хорошо.

Чем тут гордиться?

Жизнь слишком коротка, чтобы просто надеяться на лучшее…

 

Я снова забрался на стол с готовыми подарками и решил, что останусь тут. Вдруг мама утром заметит меня и решит все-таки подарить. Хоть кому-то. Да, я уродливый пряник.

Про таких говорят «первый блин комом». Я стал последним в своей партии, но сути это не меняет.

Меня можно подарить бедняку. Бездомному человеку. Представляете, какая радость будет у него? Он не обратит внимания на то, что я некрасив. Он воспримет меня как чудо. Самый настоящий рождественский подарок! Именно так!

Я это представил так, будто это уже произошло на самом деле, я почувствовал радость этого человека и свое счастье.

В ту ночь мне казалось, что я сам могу совершить волшебство, и я старательно представлял желаемую картинку: я в руках бедняка, его глаза, полные благодарности и счастья, свершившееся для нас обоих Рождество.

На следующее утро мама-пекарь подошла к столу и, как обычно, начала собирать сладости, чтобы отдать их доставщику.

– Ой, а кто положил сюда Пряню? Сынок?

– Мам, я ничего не трогал.

– Ну что значит не трогал? Положи его обратно, пожалуйста, вон туда, на угловой столик, там его место.

 

И я снова оказался в изгнании.

Тут мое место… И о чем я только думал?

 

– С Рождествооооом, мамочка!

– С Рождеством, Мару!

 

Вечером все семейство уселось за стол, малышка взяла меня и поставила на стол.

– Ешь, Пряня, с нами. Смотри, какой стол красивый.

Мама повесила на дверь табличку «Закрыто», зашторила окна и зажгла свечи. По белой скатерти разлился теплый медовый свет.

Самый настоящий рождественский ужин.

Первый рождественский ужин в моей жизни…

 

Со временем я смирился с тем, что я такой, какой есть, что мне никогда не стать Подарком. Я наблюдал за тем, как из-под маминых умелых рук появлялись диковинные печенки, пышные булочки, сладкий кекс, как горделиво покидали нас шоколадные олени, вафельные рожки, уносящие с собой горячую карамель.

На следующее Рождество мама работала не покладая рук, ночами пекла, утром и днем продавала.

Мирко по утрам продавал горячий миндаль в сахаре. От бумажных кульков и изо рта маленького продавца шел пар, и мальчик вместе с миндалем были похожи на сладкое десертное облако посреди морозного металлического блеска.

В самый канун Рождества маме поступил ответственный заказ на огромный пряничный домик.

И мама всю ночь трудилась над этим, поистине волшебным, чудом! И вот, когда она его доделала и пошла прилечь на пару часов, я подошел поближе, чтобы рассмотреть творение ее родных рук.

Высокие стены, украшенные кисло-сладкой глазурью. Красным, оранжевым, желтым светом горели съедобные карамельные окна, так и хотелось заглянуть в них. Круглые пестрые леденцы на крыше, марципановый снеговик у входа в дом, пушистые сугробы из сладкой ваты.

Это очень важный заказ.

От той Дамы-сухаря, благодаря которой в прошлое Рождество наша пекарня была спасена от разорения.

Я уже собирался вернуться в свой угол, как вдруг услышал шуршание.

– Кто здесь?

– Ой…

Это была мышь! И как она пробралась сюда?

– С Рождеством!

– И Вас тоже, – растерянно пробормотал я.

Мышь испуганно осмотрела меня, но когда поняла, что я не представляю никакой опасности, поменялась на глазах.

Прищурилась и подползла ко мне.

– Ты – еда, – хищно зашипела мышь. Похожий звук я не раз слышал перед завтраком, когда бросали сливочное масло на раскаленную сковородку. Звук приближения трапезы.

– Да, я еда. Правда, неудачная очень.

– Это еще почему?

– Потому что меня разукрасил ребенок, и я – уродец.

– Ну что ж, бывает, – мышь то и дело поглядывала на домик.

– Откуда ты тут?

– Не важно, но мне здесь нравится. Не мешай, – и она двинулась в сторону домика.

– Ты что?! Собираешься его съесть? – я бросился к домику и преградил мыши путь.

– Ну, весь-то я точно не съем, как бы ни хотела. Но погрызть его… да, собираюсь!

– Я не позволю! Знаешь, сколько мама его пекла? Это очень важный заказ!

– Когда ты голоден, тебе нет дела до чужих дел.

– Как же так? – я искренне не понимал мышь… – Я не пущу тебя.

Мышь метнулась за угол домика. Когда я добежал до нее, она уже готова была вонзить свои острые зубки в это пряничное чудо, глазом выбирая что-то на крыльце.

– Стой!

– Что еще? Глупый пряник. Я голодная очень.

– Я дам тебе поесть! Только не домик!

– А что?

– Если тебе не важно, насколько эстетична твоя еда, то можешь поесть меня.

Мышь удивленно уставилась на меня.

– Тебя?

– Да, я точно такой же, как этот домик. Мы с ним почти что братья. Из одного теста.

 

 

На утро мама-пекарь увидела в целости и сохранности свой домик… и меня, покусанного мышью.

У меня не было ноги и руки, куска головы. Но я… я все еще был.

Мышка оказалась очень голодной. Она сказала, что приведет сюда своих друзей. Что место уж больно хорошее, теплое, вкусное.

 

– Мышь! Это явно сделала мышь! Слава Богу, домик не погрызла!

 

В этот же день в пекарне появилась кошка. А меня отправили в темный шкаф.

По ночам я выбирался и смотрел на великолепные десерты, теперь они были еще величественнее и прекраснее. Иногда целую ночь я просиживал у окошка, рассматривая ночную улицу. Я будто нырял в облепиховые отсветы фонарей на сверкающем снегу и терялся в них и во времени. Но каждое утро я прятался в шкафу, чтобы не мешать никому.

 

Я понял, что та жизнь, которая была у меня до встречи с мышью, была прекрасна. Как жаль, что я ее не распробовал, все время переживал о том, какой я некрасивый, что мне не стать Подарком.

Я не смаковал тогда тот факт, что все время был на столике в углу и мог принимать участие в жизни семьи. Меня даже посадили за рождественский стол, а я не обратил на это внимания, только рассматривал красивые десерты, похожим на которые мне никогда не стать. И расстраивался, что я не подарок на Рождество.

 

Я понял все это слишком поздно.

И теперь, сидя в темном шкафу, я понимал мышь. Я понимал, что такое голод. Я голодал по старым временам. По маме, по смеху Мару и завтракам с Мирко.

Мышь говорила «я голодная», люди говорят «я скучаю». А ведь у меня было и то, и другое. Мне было голодно: я скучал по семье.

 

Я часто вспоминал ту роковую встречу с мышью. И каждый раз понимал, что поступил бы так же. В итоге я пришел к выводу, что я был не зря. Я спас пряничный домик, и мама смогла его продать. Дама-сухарь была в восторге, и мама стала самым востребованным пекарем в нашем городе.

Я был не зря…

 

Так прошло 13 лет. Первые 5 лет я еще выходил из шкафа, а потом малышка Мару куда-то пропала, так же, как и Мирко. Стало совсем тускло. Еще два года я выходил в рождественскую ночь и смотрел на падающий снег. А потом…

 

Не помню, когда последний раз я выходил из шкафа. В шкафу было очень уютно, спокойно, тепло.

А сегодня… что за день? Створки шкафа открывались раз сто.

Что за суматоха? Переезд?

Я осторожно выглянул.

В гостиной разлился ядреный дневной свет, который мгновенно ударил мне в глаза, привыкшие к бархатной, мягкой темноте шкафа.

Какие-то сборы.

Ничего не понимаю.

Как изменилась мама-пекарь! Волосы стали длиннее, прибавилось морщинок. Но все такая же заботливая. Я посмотрел на стол и ахнул – огромный многоярусный торт! Такого я в своей жизни еще не видел.

И лебеди! Карамельные лебеди на самой верхушке!

Несколько помощников мамы-пекаря подошли и начали бережно упаковывать эту махину.

– Выходите, я уже почти готова!

Мама-пекарь направилась к моему шкафу, а я так испугался попасться ей на глаза, что забился в самый дальний угол.

 

…

Какая же красивая, счастливая, взрослая… Мару. В длинном белом платье.

Гул, шум, знакомое сердцу шуршание праздничной обертки, выстрелы шампанского.

 

– Мамочка, Боже мой, какой торт! Такого красивого  я еще никогда не видела! Спасибо тебе за такой подарок!

– Мару, это не главный мой подарок…

Мама смущенно достала красивую коробочку, из тех, что дарят на Рождество. И отдала дочке.

Мару открыла коробочку…

… а там был… я.

 

Я увидел ее глаза, они были полны удивления, казалось, в них промелькнула вся беззаботная и теплая жизнь с мамой в пекарне, а потом малышка расплакалась.

– Это была твоя первая поделка. Я, как увидела, какой он красивый у тебя получился, сразу поняла, сохраню его для тебя и подарю в день твоей свадьбы. Его мышь погрызла в ту знаковую ночь, когда я приготовила пряничный домик. Помнишь? Я так испугалась за него, что спрятала подальше в шкаф. Чтобы сберечь.

– Мамочка, это самый лучший подарок… Это…чудо какое-то. Мой Пряня.

…

Я стал Подарком…

Таким, о каком никогда даже не мечтал.

За все эти годы в шкафу я потерял всякую надежду, перестал представлять то, как однажды меня подарят на Рождество вместе с другими пряниками, перестал думать о том, почему именно мне так не повезло в жизни, почему я настолько страшный, что меня заперли в шкафу…

 

Иногда, чтобы стать Подарком, нужно ждать долго. Дольше, чем вы думаете, дольше, чем ждут другие. Иногда нужно даже ждать в темноте… и думать, что о вас забыли… в то время, как вас берегут для чего-то поистине великолепного.