Туда же последовала и маленькая стопка медяков, среди которых призывно поблескивала серебряная монета. Сарт проводил её отчаянным взглядом проигравшегося в пух и прах игрока и перевел взгляд на соперника. А тот широко улыбнулся и спросил:
-Продолжим, Сарт? Ночь только наступила.
В этот момент Сарт больше всего на свете ненавидел Верцина. За его успехи в магических искусствах, за его удачу, просто за то, что он есть, в конце в концов! Он даже открыл рот, чтобы сообщить об этом, но понял, что даже на это у него не осталось сил.
-Бог мой, сколько же ты потерял, Сарт?
На плечо опустилась смуглая рука, рядом очутился Денни. До этого он периодически подходил к их столу, цокал языком и качал головой. Странный это был человек… впрочем, то же самое можно было сказать о половине учеников школы магов и чародеев. Как ни странно, эта половина из чудаков одновременно была и наиболее успешной половиной учеников. К сожалению, себя Сарт не мог причислить ни к чудным, ни к одаренным. Третий год! Третий год он пытается сдать этот проклятый экзамен! После двух провалов, в окружении людей младше себя, Сарт трудился изо всех сил, дабы избежать третьего, и через несколько дней решится его судьба: или он сдаст таки экзамен и перейдет на следующую ступень обучения или с позором вылетит из школы.
-Много, — сквозь зубы выговорил он. – Я пойду, пожалуй.
-Я могу одолжить, если нужно, — тихо предложил Денни. – Ты ведь готовишь их как плату за обучение, верно?
Денни был прав. Даже в случае третьей неудачи ученик мог остаться и попробовать снова, но за круглую сумму. Именно из-за этого Сарт и приходил сюда, в таверну Мэгги, два вечера подряд. Вчера он струсил и ушел ни с чем, но сегодня осмелился сесть за стол с самим Верцином с последнего курса.
-Как плату? – Верцин расслышал последние слова, несмотря на шум, царивший в зале, и рассмеялся. – Точно, ты же тот самый Сарт, я слышал о тебе. Хотел заработать здесь? Что ты будешь делать, когда завалишься? – Его тонкие длинные пальцы крутили золотую монету с изображением короля. – Видишь ли, парень, может, эта игра и кажется простой, но здесь нужен опыт. Будет опыт, будет и победа. Будет победа, будут и …, — Верцин подбросил монету, и она, звеня, упала на стол и стала крутиться, приковав к себе внимание уже поднявшегося со стула Сарта.
После таких слов в Сарте вспыхнуло желание занять денег у Денни и назло противнику отыграться. Но затем в голове стрельнула мысль: а что, если Верцин так самоуверен потому, что жульничает или использует какую-то особую магию? Конечно, Сарт внимательно наблюдал за ним во время игры, но, как маг, Верцин был на две головы его выше. Как ни хотелось отыграться, приходилось признать – это невозможно. Остается положиться лишь на себя и сдать экзамен по практической магии королевских чародеев.
-Нет, так нет, — увидев его лицо, Варцин разочарованно сгреб деньги в кошель. – Кто-нибудь еще хочет сыграть со мной? – громко провозгласил он на всю таверну Мэгги.
Из толпы спорящих о чем-то в самом центре зала, горожан в богатых, подбитых мехом плащах, вынырнула молодая девушка в светлых одеждах и кинжалом на поясе. Окинув Сарта безразличным взглядом красивых зеленых глаз, она подошла к столу.
-Ого! Еще один желающий? – даже удивился Верцин.
-Еще чего! Ты же кого угодно обыграешь и не только без денег, но и без одежды оставишь! Дал бы ты этому парню хотя бы шанс отыграться, а?
-Я давал ему шанс, и не один, — на лице Верцина появилась настороженность. – Зачем пришла, Арсай, если не для игры?
Девушка взглядом указала куда-то в бок и пояснила:
-Пара моих знакомых хотят кое-что спросить у тебя, как у старшего товарища, но стесняются сами подойти. Не окажешь честь?
За тем, как Верцин, хмурясь и придерживая рукой туго набитый кошель, идет за ней, Сарт наблюдал уже из полутемного угла, где нашел свободную лавку. Появление Арсай стало еще одним ударом по его самолюбию, так как она была подающим большие надежды магом с первого курса, да еще и принадлежала к знатной семье, из которой вышло немало магов и ведьм.
Копна светлых волос Верцина мелькнула в последний раз, среди наблюдавших за фокусами бродячего мага зевак и окончательно скрылась в закрытом от посторонних глаз ряду столиков, в укромном уголке, откуда было очень удобно, самому оставаясь невидимым, следить за происходящим в таверне.
-Денни, — окликнул Сарт.
-А? – тот зачем-то пошел за ним сюда и теперь неуверенно топтался рядом.
-Как Верцин не боится ходить ночью по улицам с таким кошельком?
-А, ты про звон? Он обменивает у Мэгги монеты на более крупные.
«Вот оно что». – с тоской подумал Сарт. Тогда понятно, да. Если в кошеле вместо целой россыпи звякающих монет будет всего десяток – другой золотых, то можно не опасаться, что звяканье привлечет чье-то внимание в полутемных переулках, которыми так изобиловал Старогород. Деньги Сарта достанутся не Верцину даже, а пухлой, рослой и крикливой хозяйке таверны «Под крылом».
-Я принесу перекусить, — сказал Денни и ушел. Больше его в тот вечер Сарт не видел.
Сарт остался сидеть у стены, и его глаза невольно остановились на фокуснике и издававших восхищенные возгласы зрителях. Маг щелкнул пальцами, и вокруг него закружились в танце разноцветные огоньки. Чем дольше они кружились, тем больше становились и тем ярче сияли. Будучи сначала с песчинку, они увеличивались до размеров ореха, их свет уже слепил глаза. Еще один щелчок пальцами – и огоньки превратились в разноцветные камни, рассыпавшиеся на пол.
Кто-то крикнул: «Да это же драгоценные камни!», и вмиг образовалась толчея, все стремились ухватить хотя бы один-два кусочка минералов, ведь они стоили баснословные деньги! Сарт с сомнением посмотрел на спокойно стоявшего мага. Тот был среднего роста, всё его тело скрывал просторный коричневый плащ с широкими рукавами. Зачесанные назад волосы с сединой говорили о возрасте, но морщин на лице не было. Карие глаза мага неотрывно следили за зрителями. Сарт сильно сомневался, что кто-то, владеющий магией трансформации настолько хорошо, станет выступать в роли фокусника и раздаривать драгоценности. А значит, все то, что подбирают сейчас с пола , или вскоре исчезнет, или это просто хорошо сделанная иллюзия. Во втором случае камни пропадут, когда маг прекратит действие волшебства.
-Скажите, что вы знаете о магии? – раздался тихий, но разносящийся вокруг сквозь гам и шум, проникающий в самые уши, голос мага. – Я знаю, в Старогороде есть школа для магов, и я вижу многих её учеников здесь. Но ни один из них не способен показать вам такое. Если я не прав, что ж, подходите сюда и бросьте мне вызов. А мы пока продолжим. Дамы и господа, — он обвел окружающих взглядом, — будьте внимательны.
Он извлек из-под полы своего просторного плаща поблескивающий значок и сжал его в левой руке. Потом подбросил в воздух, и значок рассыпался в пыль. Пыль разлетелась по воздуху, и там, из этих частичек амулета стали формироваться чудесные картины. Вот громоздились скалы, над ними кружились птицы. Вот возвышался белокаменный замок, в котором Сарт узнал королевский дворец. Над самым центром зала раскинулись бескрайние поля, по ним скакал табун лошадей, и порывы ветра колыхали их гривы и море луговых цветов под ногами. Тут уже все присутствующие, даже те, кто прежде не обращал на представление ни малейшего внимания, вскинули головы и заворожено следили за зрелищем.
Жизнь красочных картин была недолгой. Не провисев и минуты, они стали блекнуть, вскоре исчезнув совсем. Маг поклонился, представление было окончено.
Некоторое время люди простояли, еще не отойдя от увиденного, а потом кто-то взял сумку, бросил в неё несколько монет и пустил по кругу. Новые и новые монеты сыпались туда, пока сумка не была заполнена почти доверху. Тогда её осторожно вручили магу. Он криво улыбнулся, но подарок принял.
Сарт тоже с восхищением следил за последним актом. Вообще-то в школе ему два-три раза доводилось видеть нечто подобное, но та магия была иллюзией, казалась бледным подобием по сравнению с искусством истинного мастера. Школяров почти не учили подобному, им вбивали в головы, что магия не для развлечений, а тратить время на овладение пустыми иллюзиями и миражами – безумие. Но увиденное потрясло его. Тем более, что он отлично видел врученный бродячему магу подарок. Даже если этот маг не владеет ничем, помимо иллюзий, он сможет прожить, давая представления.
Сарт принял решение и поднялся со скамьи. В этот момент маг, видимо ощутил на себе его взгляд, потому что он повернул голову и посмотрел на Сарта. По телу сверху вниз пробежали ледяные мурашки, после чего маг еще раз поклонился зрителям, развернулся и скрылся из виду. Сарт поспешно кинулся следом, расталкивая людей локтями. Раздалось несколько гневных окриков, но юноша проигнорировал их, продолжая пробираться вперед. Однако мага-иллюзиониста нигде не было, он словно провалился сквозь землю.
Он понял, что прошел сквозь толпу, когда уткнулся в деревянную стойку, за которой разместились двое работников таверны. Один, крепкий мужчина высокого роста, осматривал зал, следя за порядком. Другим работником был мальчишка-официант.
-Вам что-то нужно? – спросил он.
Сарт покачал головой и пошел к выходу. Пора было возвращаться, делать здесь больше было нечего. Вновь шагать через многолюдный центр зала не хотелось, поэтому он двинулся по краю и очутился у укромных беседок, сидящие в которых были не видны снаружи, и здесь, услышав знакомые голоса, насторожился.
-Да, главы нашей школы еще с неделю не будет в Старогороде, так что встретиться с ним не выйдет, — говорил голос Верцина.
-Скажите, а где вы обучались? У нас ничему подобному не учат! – перебил его незнакомый девичий голос.
-Я много где обучался. И в официальной школе белой магии Королевства, и у бродячих колдунов. Был даже на далеких островах Змей. Там, к слову, я и научился делать использованный напоследок амулет. Но вы правы, ни в одной школе Королевства такого не преподают. Эти знания собраны из самых разных мест и принадлежат разным стилям.
А этот голос Сарт сегодня уже слышал. Тогда он был усилен магией, но все равно, он узнал голос мага-иллюзиониста. Удивившись, юноша сделал несколько шагов вперед и заглянул внутрь. Две стены этого закутка одновременно были и стенами зала, еще две были образованы занавесями. Внутри, за овальным столом, пятеро людей. Верцин, Арсай, маг и еще двое девушек, судя по одежде и исходящей от них ауре, тоже ученицы школы магии.
-Ну что ж, — маг поднялся со стула , — спасибо за сведения, мне пора.
-Постойте…- начал Верцин, но тот уже вышел в зал, стремительно прошел мимо Сарта и поспешил к ведущим наружу дверям.
Именно возле них Сарт его и нагнал. Он коснулся рукой плеча мага, и тот стремительно обернулся.
-Выслушайте меня, — быстро заговорил Сарт. – Я учусь в местной школе магов, но прошу, возьмите меня в ученики! Ваша магия – это искусство, я хочу научиться делать так же!
Пока он сбивчиво просил взять его в ученики маг молчал. Но стоило Сарту прерваться, как он покачал головой.
-Нет, парень, я этого не сделаю. Тебе никогда не стать моим учеником.
-Но почему?
-Дело даже не в тебе. Я не беру учеников, — сказал маг.
С этими словами он толкнул тяжелую деревянную дверь и вышел на улицу, захлопнув её прямо перед носом Сарта.
Сарт действительно был восхищен умениями этого мага, но не только поэтому он желал стать его учеником. Дело было и в том, что ему в голову пришла мысль, что в случае третьей неудачи на экзамене можно было бы продолжить обучение у мага.
Если внутри таверны было шумно и многолюдно, то снаружи царила ночь. Единственным источником света на островке посреди реки служили окна «Под крылом». Стоит только пойти по тропе к мосту и обогнуть группу древних вязов, каждый из которых был старше Старогорода, и ты оказывался во мраке. Впереди горели огни на каменном мосту через Леанер, но до них ещё нужно дойти.
Сарт брел по тропе, глядя то под ноги, то на звездное небо. Где-то там, под куполом небес, ему подмигнула звездочка, и он вспомнил существовавший в родных краях обычай загадывать в таком случае желание. Но он был слишком опустошен и слишком устал, так что, как ни старался, ничего не шло в голову, мысли разбегались, словно тараканы. Звездочка мигнула ещё раз и исчезла. Сарт вздохнул.
Тускло освещенный фонарями мост, привел его на правый берег Леанера, к подножию большого холма. Его склоны были покрыты целой сетью узких улочек, а на вершине стояла школа магии Старогорода. От моста к ней вело с десяток дорог, но человек, никогда не ходивший здесь ранее, мог проплутать весь день.
Узкая улочка, стиснутая с обеих сторон домами, вела Сарта выше и выше. Так как сегодня ночь стояла безлунная, то дорогу освещали лишь звезды, из-за чего он пару раз споткнулся о кочки и пошел осторожнее, смотря под ноги. Улицы окутывала тишина, все жители уже давно спали. Лишь впереди залаяла собака, но и то как-то лениво и сонно.
Именно потому, что взгляд Сарта был прикован к дороге, он не сразу заметил, что произошло за одним из поворотов. А там тьма вдруг сгустилась, двинулась к нему навстречу и приняла облик человека в длинном плаще с капюшоном.
Шестое чувство шепнуло юноше об опасности, заставило вскинуть голову. Как завороженный, не в силах ни двинуться, ни заговорить, он стоял и молча смотрел на этого человека. А он приблизился к Сарту и остановился. Под низко опущенным капюшоном не было видно лица, плащ скрадывал очертания фигуры. Сарт вдруг почувствовал холод. Холод повис в сгустившемся воздухе, заставил пальцы ног коченеть и медленно – медленно полз по ним вверх. И те участки тела, которых он касался, словно бы уже не принадлежали юноше, становились чужими – он больше не ощущал их.
-Ты ученик магической школы?
Едва прозвучали эти слова, как мороз и холод пропали, тепло вновь разлилось по ногам, побежала по венам застоявшаяся кровь. Голова Сарта против его воли качнулась вниз.
-Хорошо. Как тебя зовут?
Путник в плаще говорил медленным, размеренным голосом. Видеть его лица Сарт не мог, но был уверен: встреченный смотрит прямо на него.
-С-Сарт, — выдохнул он еще не до конца отошедшими от холода губами. – Этот мороз… Вы маг?
-Маг, верно. Но и ты маг. Хотя нет, — человек усмехнулся, — ты жалкое подобие мага, и сам это знаешь. Однако дело вовсе не в тебе, просто они не смогли разглядеть твой дар и развить его. Да, если не вскрыть скорлупу, орех съесть не получится.
Перед глазами Сарта встали его наставники. Кое-кто из них, в самом деле, что-то подобное говорил. Что в мире существует множество магических школ, чьи системы отличаются от принятой в королевстве. Даже их магия показалась бы чудной большинству королевских магов. Вспомнил он и о слышанных сегодня в таверне Мэгги словах одного бродячего мага…
-А вы сможете меня обучить? – тихо спросил он.
Снова прозвучал негромкий смех.
-Конечно, могу, Сарт. Но сможешь ли ты заплатить за это? Что сможешь предложить достойного?
-Себя. Свое тело и свой разум,
Человек замолчал, задумался. Потом кивнул и положил руку на плечо Сарта. Рука его была легкая, словно ничего не весила.
-Хорошо, я дам тебе то, что ты ищешь, не просто магию, но силу, которая способна превзойти тех, кто смеялся над тобой, называл неудачником и предлагал уйти отсюда добровольно. Не спрашивай, откуда мне это известно. Глаза – зеркало души, и я могу многое в них прочесть. В твоих глазах я вижу желание силы, жажду могущества и боль с надеждой.
Подувший ветер всколыхнул полы его плаща. Вокруг заколыхалась тьма, и на миг в затуманенном разуме Сарта мелькнула мысль: «Уйди!» Но она исчезла столь же быстро и внезапно, как и появилась, Сарт забыл о ней. Стоявший перед ним случайно встреченный маг обещал то, ради чего он пришел в этот город, и в эту школу. Тьма вновь успокоилась, сгустилась, пропал свет звезд, пропали дома, пропала дорога под ногами. Осталась только наполненная могучей силой тьма вокруг, и Сарт с новым наставником. «Тьма зовет», — подумал он, с удивлением глядя в её глубины.
Тьма отозвалась шелестом и грохотом. Они заполнили голову Сарта, и он провалился в забытье.
…
Тем вечером в Старогороде стояла хорошая погода. Было тепло, не слишком жарко, с реки, делившей город на две равные части, дул легкий и приятный ветерок. Поистине чудесная погода, которой наслаждаются и которую ждут, особенно если на дворе знойное лето с изнурительными днями, и душными ночами.
Итак, тем вечером в Старогороде стояла хорошая погода. Но уже под ночь, когда стемнело, на юге начали собираться тучи. Сначала они лишь клубились, но потом, ближе к полуночи, двинулись в наступление на город.
Первым о приближении бури возвестил ветер. Он промчался по улицам, поднял пыль, встрепенул деревья. Потом усилился, и завыл, играясь полотнищами уличных палаток и знаменем королевства на здании губернаторства. И только потом грянул гром и засверкали молнии.
С небольшого холма к востоку от Старогорода открывалась живописная картина огромного, беспорядочно разбросанного по берегам Леанера, города и всполохов молний над ним. Воздух здесь был неподвижен, не колыхалась ни одна травинка, и неподвижно лежал плащ на плечах своего владельца.
А тот, вдоволь насмотревшись на грозу, кивнул и повернулся к Сарту. Сарт стоял неподвижно, с бледным лицом и прикушенной нижней губой. Он ждал, не смея торопить мага.
-Сегодня этот город ждет веселая ночка. Сарт, я вижу, ты волнуешься. Готов ли ты?
-Да, наставник.
-Даже если… даже если мое искусство – искусство темной магии?
-Да, — без колебаний ответил Сарт. Он уже все решил, отступать было поздно. – Я желаю, стать магом, а там мне это едва ли светит.
Губы мага под низко наброшенным капюшоном изогнулись в улыбке. Поистине, жажда этого юноши к знаниям и силе была велика. И талант в нем имелся. Ни один маг не возьмет в личные ученики безнадежного. И сегодня этому таланту предстояло ярко вспыхнуть и сгореть.
-Темная магия опасней так называемой светлой, это верно. Всё дело в том, что практикующему её магу необходимо быть осторожнее и внимательнее, если он не желает скатиться в пучину безумия. Однако если двигаться медленно и осторожно, то темный маг способен сохранить рассудок.
Пока маг говорил, его рука извлекала из-под плаща небольшие округлые камни числом шесть. Все они казались одинаковыми, сделанными из какого-то блестящего светло-серого материала.
-Что это? – Сарт попытался унять дрожь в голосе.
-Проклятые камни. Так их называют маги. В них заключены духи.
Сарт стиснул зубы. Он начал догадываться, что его ждет, так как знал о подобных вещах. Не распространенная в Королевстве, магия духов широко практиковалась среди племен язычников.
Маг знаком велел ему сесть и разложил вокруг свои камни. Внешне они не выглядели опасными, но было в них что-то, что притягивало взгляд так, как притягивает его опасный хищник, на которого непременно нужно смотреть, чтобы не пропустить момента, когда он начнет движение.
Маг забормотал слова на незнакомом языке, обошел вокруг Сарта, и остановился перед ним. Сарт ощутил, что не может подняться, ноги налились свинцовой тяжестью и начинали болеть.
-Все очень просто, — произнес чародей, — тебе нужно выдержать их, этих духов, и тогда они подчинятся тебе. Их сила не очень велика, но для начала сойдет.
Он сделал шаг назад, оглядел Сарта и кивнул. Духи, почуяв добычу, уже показались наружу. Вскоре они осмелеют, и тогда посмевшему бросить им вызов человеку предстоит бой. Бой, в котором решится, кто чьим повелителем станет.
-Постой, — остановил его хриплый голос. Черты Сарта исказились: схватка уже началась. – Покажи мне… лицо.
Чародей не шевельнулся, продолжая смотреть на Сарта, как будто изучал муравья и раздумывал, прихлопнуть его или отпустить. Потом все же снял капюшон, и глазам Сарта предстало уже виденное им лицо фокусника из таверны.
Не успел он кивнуть подтвердившимся подозрениям, как по телу прошла волна боли, захлестнула разум, разрывая его на части. Сарт закричал.
Он кричал так, что его услышали бы на окраине города, если бы не ветер и раскаты грома. Борясь с болью, терзавшей уже не тело, а разум, Сарт попытался откинуться в сторону и упасть на землю, но двинуться не мог. Он не видел, как вокруг него в бешеной пляске кружатся шесть камней, как они один за другим опадают и рассыпаются… И с каждым разрушенным камнем, от разума Сарта словно откалывалось по куску. В голове всплыло воспоминание, как он впервые очутился в Старгороде и пришел к магам. Вслед за этим замелькали картины прошлого.
Ещё один удар. По разуму словно ударил огромный молот. В ушах зазвенело. Миг спустя Сарт обнаружил себя посреди пустоты, и где-то там, во мраке, кружились духи из камней, он ощущал их кожей, душой, пусть и не видел.
-Держись, — прошептал он.
Его ноги шагнули вперед. Странно, ведь он не собирался двигаться. Шаг, еще шаг. Ноги были как чужие. Вперед протянулась его собственная рука, но Сарт глядел на неё и не узнавал. Его рука была тоньше, короче, словом, совсем другой. От всего тела Сарта в его власти остался только разум, и ему оставалось лишь мысленно кричать, когда его тело начало меняться до неузнаваемости. А потом в голову хлынули чужие мысли и воспоминания, хаотичные, разрозненные, безумные, и разум тоже предал его.
…
Узнать в поднявшемся с земли существе Сарта, было непросто. Ногти на руках превратились в когти, тело покрылось заметными мышцами – прежние одежды выглядели совсем не по размеру. В глазах появился безумный огонек, движения тоже изменились. Стали увереннее, резче, быстрее.
Существо окинуло стоявшего перед ним мага изучающим взором, подняло руку и вдруг замерло, раздувая ноздри. От чародея повеяло ощутимым холодом, по земле пробежала изморозь.
-Я тебе не по зубам, — сказал чародей. – Пусть твое сознание нестабильно, ты не так глуп, чтобы наброситься на меня. Сарт еще жив?
-Едва ли, — голос этот был тихим, злобным, не сулящим ничего доброго. -Тот глупец сгинул. Остатки его сознания где-то еще остались, но они в смятении. Ты, чародей, знал, что он не готов, что его предел сейчас – трое, но подсадил шестерых. Зачем?
Маг улыбнулся, не спуская глаз с Сарта.
-Тебе и правда интересно? Вас там шестеро, и даже если ты сильнейший из них, другие пять желают иного. У духов нет разума, но есть стремления. У сошедших же с ума проклятых духов стремление может быть лишь одно, так что не притворяйся.
Сарт двинулся к нему, занося когтистую руку, но замер: маг взмахнул рукой, и земля между ними взорвалась фонтаном из комьев и камней.
-Еще шаг, и тебе не поздоровится, — голос мага был по-прежнему спокоен, однако теперь его тон был угрожающим. – Я не могу знать, на что сейчас способно тело Сарта, однако тебе не победить. Если хочешь рвать и метать, выпустить всю накопившуюся за века злобу, вон там есть город.
Существо замерло в раздумьях. Маг выглядел уверенным в собственных силах, готовым к схватке.
-Я помню, — проскрежетал тот, кто еще недавно был Сартом, повернулся к магу спиной и стремглав бросился по направлению к Старогороду.
Когда он скрылся из виду, маг устало вздохнул и опустился на траву.
-Хорошо, что он поверил в мою силу, — пробормотал он. – Полагаю, на этом моя роль закончена.
И в самом деле, его поход в Старогород можно было назвать успешным. Перед отправлением его командир, глава банды мародеров, велел узнать побольше о том, насколько много в Старогороде стражи и сильных магов. А он еще и создал для местных проблему. Пока стража разбирается, что происходит, в город ворвутся мародеры. Жаль конечно, что этому Сарту осталось недолго.
Встав, маг повернулся к виднеющемуся вдали лесу, пробормотал заклинание и неслышно заскользил над самой землей.